当天晚上，洪承畴和沈世玉住进了分守道署衙的后院内。李致远遣人从城内最好的酒楼定了一桌上等席面送入衙内，一同送来的还有四名年轻貌美的侍女，而吴三桂则以拜访贺歉、李禄等父老故旧的名义并未前来陪同洪承畴用餐。

　　酉时左右，天色已渐渐暗了下来。在两名侍女的服侍下沐浴更衣后，身着青色道袍的洪承畴踱步前行，两名侍女一左一右跟随在身后，一名李致远的仆从打着灯笼在前面引路。

　　左拐右绕后来至一所院落前，一身深色便服的李致远和沈世玉站在院门口的灯笼下含笑相迎：“督师，里面请！”

　　洪承畴当先迈步进入院中。

　　宽敞的院落中间栽植着一棵枝繁叶茂的槐树，院子东南角用木头搭起的架子上爬满了葡萄的枝蔓。葡萄架下摆着一张石桌和几张石凳，石桌上摆放着一个茶壶和几个茶盏，看来是主人平时乘凉休闲用的。几盆姹紫嫣红叫不出名字的花卉散落在葡萄的根脚处，正在用绚烂而短暂的美丽迎接着夏天的来临。

　　“宁思端的闲情雅致啊！难不成宁远此地如此养人？吾观宁思似有乐不思蜀之意啊！呵呵呵呵！”

　　洪承畴唤着李致远的字打趣道。

　　“洪公之言羞煞下官了！何来乐不思蜀之说，充其量是苦中作乐而已啊！洪公、沈贤弟里面请！”

　　李致远边肃手有请边苦笑着回道。

　　宽敞明亮的花厅里摆放着一张方桌、三把交椅，厅内的窗户尽皆大开，初夏的凉风袭来让人感觉舒适无比。

　　三人落座之后，四名侍女有两人侍立在主位的洪承畴身后，另外两人分别立在李致远和沈世玉身后，随时准备服侍几人用食；院里和院门外人影晃动，不时传来甲叶轻微的碰撞声，数十名洪承畴的亲兵被甲执兵在来回的巡视着。

　　“洪公剿贼灭寇、挽我皇明于危局，功盖当世，实为我大明擎天玉柱！恕下官直言，若无洪公十年间奔波辛劳，流贼怕是早已势大难制！下官虽与洪公素未谋面，但洪公之大名却是如雷贯耳，今日得见，实乃下官三生之幸！下官仅借杯中之酒以表对洪公敬仰之情！”

　　打横相陪的李致远双手举杯，言辞中对洪承畴这位名臣充满了敬意，说完之后将杯中酒一饮而尽。

　　李致远于崇祯初年二甲中试，后留户部观政一年，先后任职于南直隶、湖广两省的府县主官。崇祯七年因恶了当时的吏部尚书王永光，被打发到了宁远任分守道至今。虽说级别升至从四品，但官员们都视此地为险途，知道一旦到了关外，除非搭上阁老的线，否则就算回到关内也只能落个闲职。

　　年过四旬的李致远不甘心仕途就此终结，来到宁远后也想做出一番政绩，以博得京师大佬们的重视。但在手中有刀才说了算的辽西，他一介手无缚鸡之力的被排挤的文臣，只带着几个仆从来到关外，面对着一群连皇帝都不怕的粗汉，根本无对抗之力。

　　在尝试了几次之后，在发觉自己的政令就连署衙内的吏员都阳奉阴违时，李致远不得不认清了现实，转而做起了闲事不管的泥胎木塑。宁远的守将见他知情识趣，倒也不再难为他，并且还能时常分润一点好处给他，李致远则是来者不拒，不是不想拒，而是不敢拒，否则他在宁远将寸步难行。

　　“宁思此言过誉也！吾虽于剿贼一事上略有小成，所赖不过是圣上信任、朝臣支持、将士用命，更兼有昆岗此等人杰襄助，邀天之幸，方才有今日之局面，此非吾一人之功也！”

　　洪承畴含笑举杯浅酌一口，心里对李致远的好感增加了几分。一旁的沈世玉杯到酒干，几名侍女连忙给几人倒酒布菜。

　　李致远的话虽有攀附恭维之嫌，但却正好搔到了洪承畴的痒处。

　　随着大明十年不解之局，以近百万流贼的相继覆灭而完美落幕，回首期间的种种艰辛，洪承畴心内慨叹之余，也时常对自己在其中所取得的决定性作用而暗自得意不止。

　　虽说卢象升和孙传庭在剿贼中也发挥了非常重要的作用，但如果没有自己在流贼逐渐成势时的勉力支撑，哪来的孙、卢后来取得的大胜？我洪亨九才是种树之人，其余人等不过是树荫下乘凉罢了。

　　“宁思兄适才所言精辟之至！流贼祸乱大明北境十年，若无洪公独立支撑，眼下之大明怕还是千疮百孔之局，其后果不堪设想！此乃朝野上下之共识也！洪公雄才大略、身具无畏之心，以大魄力、大毅力，以弱击强，最终扫荡群寇，廓清御宇，还大明以朗朗乾坤，此实乃圣贤之三不朽也！盛唐之出将入相者也不过如此！大明擎天玉柱，此称谓洪公当之无愧！今日当为洪公之为浮一大白！”

　　沈世玉慨然言罢，举杯一饮而尽，李致远急忙端起酒杯跟上。

　　“昆岗言过了！呵呵呵呵！吾岂能与古之圣贤相提并论！数年来若无昆岗用心辅佐，为吾打理日常军务，百密一疏之下，剿贼之事也怕是有疏漏之举！此番若能在关外取得一番成就，吾定向吾皇举荐昆岗这等大才，务使大明野有遗贤才好！”

　　沈世玉是陕西蓝田人，家境富裕，祖上曾有人任过抚州知府、荥阳推官等职位，其父于万历年间中举后未曾出仕，而是在家侍奉双亲。沈世玉于崇祯三年中举，之后眼见大明北地之局似有糜烂之像，遂与父亲商议过后，毅然投笔从戎，自荐于洪承畴帐下。数年间帮着洪承畴处理日常军务以及与皇帝、朝廷、地方之间的公文往来，深得洪承畴的赞赏和喜爱。

　　期间洪承畴曾数次打算将其举荐给朝廷，但均被沈世玉以流贼未靖、出任地方难以心安为由婉拒。洪承畴在惋惜之余也是下了决心，待大明内外安定之后，一定要全力向皇帝和朝廷举荐这位淡泊名利的才子，让其有施展才华的平台。

　　酒过三巡之后，洪承畴放下筷子清咳一声，沈世玉急忙目视李致远，后者一愣之下立刻会意，随即一挥手，几名侍女赶忙离开了花厅。

　　“宁思，汝于此地为官数载，对关外世情当有所知；吾此次奉命督师蓟辽，欲于关外整饬军伍、抚育众民，惜对辽西风情所知甚少，宁思何以教我？若有良策尽管讲来！”

　　洪承畴目光炯炯的看着李致远开口道。


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