临近中午，黑马和金毛一圈儿忙好，一人一杯茶，正蹲在铺子门口看景儿，一串儿三个乞丐冲上来，“大爷！行行好！给口吃的吧！”

　　“他娘的！”黑马吓的一口茶差点呛着，“有你们这么要饭的？吃了几年饱饭，本行都忘了？”

　　“瞧你们那嘴，油都没擦干净！好歹饿上几天再出门！”金毛也被三人吓了一跳，“就你仨这德行，能要到饭？”

　　三个乞丐转着圈四下乱看，眉开眼笑。

　　“可不就是要不到！昨儿晚上，在三十里铺，蚂蚱还被个大娘打了几扫帚，说：有手有脚，身强力壮，干点啥不好，非得要饭！”小陆子捏着嗓子学着大娘的腔调。

　　“就是个要饭的打扮，没要过饭，一路上吃肉吃油饼来的。”蚂蚱紧接道。

　　“盘缠多！田鸡给我们仨拿了一千……”大头从小陆子和蚂蚱中间挤上前，话没说完，就被黑马一巴掌打了回去，“你他娘的看看地方，到后院！”

　　黑马和金毛站起来，带着破破烂烂的三人，穿过后院，进了菜地边的小草棚里。

　　“这么多马！”小陆子经过后院，团团转着看两边马棚里一匹匹的马，惊的两眼圆瞪。

　　“咱们老大，真做大生意了？”蚂蚱缩头缩肩膀，小心的打量着四周。

　　“马哥，那是啥地方，那前面，那是啥？”大头指着斜对着他们的角楼和皇城高墙，两眼圆瞪，嘴巴半张。

　　“瞧你们这没出息的样儿！真给老子丢人！”黑马高挺胸膛，昂然无比，“那个，就是皇宫，皇上娘娘，还有公主，都住在里面，那里面，你马哥我，还有你毛哥，常来常往！”

　　“嗐！”

　　小陆子、大头、蚂蚱三人，从角楼，仰视到黑马。

　　“金毛带他们去香水巷好好洗个澡，再一人买两身衣裳，洗干净再带他们回炒米巷。”李桑柔穿过院子，在五个人背后吩咐道。

　　“老大！老大！”

　　小陆子、大头和蚂蚱冲着李桑柔直扑上去。

　　李桑柔赶紧一步退进院子里，用力挥手：“先去洗澡！好好洗干净！”

　　“老大放心，老大，这是田鸡给俺仨人带的盘缠，一共一千两。我说用不了，田鸡说，用不了就给老大。

　　一路上，统共用了九两半。都是买肉买油饼用的，嘿嘿，老大您说过，俺仨是仨饭桶。”小陆子从怀里摸出个破布包，双手捧给李桑柔。

　　李桑柔接过破布包，递给黑马，冲三人挥着手，“先洗干净，再好好睡一觉，晚上再说话。”

　　……………………

　　几天后，何老大往江宁城接人的船直接停进东水门。

　　李桑柔跟着何老大，进了东水门码头边上的一家邸店。

　　小小的一间院子里，张猫正在和面，李桑柔在江宁城见过的那个磨豆腐妇人正用几块砖支灶，还有个温婉妇人，用力刷着只鏊子。

　　两个七八岁的女孩子正在洗衣服，两个更小的孩子一人举着个风车，嘴里呼呼叫着，围着院子跑。

　　支锅的妇人面对着院门，看着李桑柔，呀了一声，“你？”

　　“是我。”李桑柔微笑。

　　“这就是李大当家。”何老大跟在李桑柔后面进来，忙介绍道，“这是谷嫂子，这就是张四标媳妇韩嫂子。”

　　“那回，李大当家是去看我们的？”谷嫂子添了块柴，小跑进屋，搬了张椅子出来。

　　“嗯。何老大说江宁城还有几家想过来，托你先过来看看这边怎么样？”李桑柔示意张猫等一等，她先和谷嫂子说话。

　　“是，大当家的也知道，都是孤儿寡妇的，又都年青，日子艰难，想要守下去，没个依靠不行。

　　何当家的说大当家的是好人，有本事，姐妹几个就托我先过来一趟，不是看什么，大当家的这里哪还用看，是先当面跟大当家的禀告一声。”谷嫂子赶紧陪笑解释。

　　“想过来就过来吧。

　　不过，有句话先说到前头，不管是在江宁城，还是在这建乐城，你们都得自己养活自己，我从来不养闲人。”李桑柔带着丝笑，话却直截了当。

　　“那是那是，大当家的放心。”谷嫂子赶紧点头。

　　“嗯。你找条船，愿意过来的，都带过来吧。”李桑柔转头吩咐了何老大，才转向张猫，“地和宅子，你都卖了？”

　　“卖了。”张猫答的干脆利落。

　　“嗯，你的住处，自己置办吧。你们，”李桑柔看向谷嫂子，和紧挨着谷嫂子的韩嫂子，“一家十两安家银，也是自己安置。

　　明天我让黑马过来一天，带你们在这建乐城里逛逛，看看宅子什么的。

　　你们安置好了，去个人到顺风速递铺说一声，我那里有点儿活，看看你们能不能做。”

　　李桑柔说完，和何老大说了声，转身出院子走了。

　　“他何叔，大当家的这是生气了吧？”谷嫂子看着李桑柔出了院子，惴惴不安的问道。

　　“大当家的生什么气？”何老大笑起来，“大当家的就是这样的脾气，讲究各人的事各自作主，从来不多说多做。”

　　“大当家的是这样。”张猫接话道：“我那男人死后，有小半年吧，大当家的手下有一个，想娶我，我不想嫁，就去找大当家的，才说头一句：我不想嫁，大当家的正吃螃蟹，抬头看了我一眼，就一眼，说，那就不嫁！

　　我当时就傻了。

　　回到家，越想，这心里越七上八下，后来，说是大当家的当天就发了话：帮里谁敢强娶强嫁，就按进夜香桶里沤粪。

　　大当家是好人，厉害得很呢。

　　别多想，咱们明天去看房子，今年好好过个年！”张猫声调愉快。

　　张猫和谷嫂子都是极利落有主意的，不过两三天，谷嫂子就照着要来的几家人口，赁下了一个院子。

　　张猫买下了隔了半条巷子的另一座小院。

　　粗粗收拾好，张猫就和谷嫂子一起，直奔顺风速递铺。

　　李桑柔不在，两个人在院子后面，蹲在李桑柔那块菜地里拨草，差不多把草拨完，李桑柔回来了。

　　两人急忙迎上去，谷嫂子有点儿怵李桑柔，陪着一脸笑，小心奉承道：“大当家的这儿，真是风水宝地。”

　　“那可是，大当家的眼光可好得很！”张猫赶紧捧场。

　　李桑柔从谷嫂子瞥到张猫，指了指两把竹椅子，“坐下说话。金毛，把东西抱过来。”

　　金毛在院子里哎了一声，很快抱了一大抱衣服包袋过来，谷嫂子急忙拎了把椅子过来，给金毛堆东西。

　　“这是铺子里各处人手要穿的衣服，一人一年四套，那是铺子里要用的邮袋，尺寸都有定规，字要绣上去，你们看看能不能做。”李桑柔指着那一堆衣服包袋道。

　　“能做能做！”谷嫂子已经拎起来看过针脚，一边递给张猫，一边满口答应，“说句不怕大掌柜生气的话，这针脚可不算很好。

　　我的针线不算好，也能比这细密些，韩嫂子她们，针线都比我好，张妹子的针线也好。”

　　张猫跟着点头，这些衣服包袋，针脚真是相当的一般。

　　“那就好，你俩去找大常，领料子针线，能做多少领多少，价儿就照现在的价儿。”李桑柔干脆之极。

　　“大当家的，咱这铺子，有多少人哪？这衣服一年四套，分春秋冬夏？”张猫问道。

　　“人不少，单凭你们几个人，肯定做不下来，先做做看吧。

　　以后，你们要是有本事全包下来，那是最好不过。”李桑柔一边说一边站起来。

　　张猫和谷嫂子对视了一眼，两个人都是一眼的惊喜，见李桑柔站起来，两人忙跟着站起来。

　　“我还有事，你们去找大常，就在那边仓库，找他交接细务。”李桑柔笑着冲两人挥了挥手，出铺子走了。

　　张猫和谷嫂子抱上那一堆衣服包袋，一溜小跑，直奔旁边的小院去找大常。

　　……………………

　　祭了灶没两天，米瞎子回到建乐城，径直去了炒米巷。

　　今年实在太忙，忙到大常三个外加小陆子三个，全都连买年货的功夫都没有。

　　黑马往张猫那儿跑了一趟，原本是想让张猫她们帮着办办年。

　　到谷嫂子那间小院一看，一院子仨大人四个孩子，就连三四岁那个，都被张猫指使着，跌跌撞撞的递针搓线呢。

　　三个人只好垂头丧气的接受了李桑柔的建议，拿了银子给唐家酒楼，请他们给办点儿年货。

　　李桑柔回到炒米巷，正赶上唐家酒楼的小厮儿过来送刚蒸好的过年馒头，跟小厮儿说了一声，让唐家酒楼送几样拿手菜过来。

　　李桑柔和米瞎子两个，坐在大门敞开的上房正屋，吃了饭，李桑柔温了一大铜壶酒，对着烧的红旺的炭盆，喝着酒说话。

　　“看的怎么样？”李桑柔将鞋底靠近炭盆烤着。

　　今年太忙，没来得及装地龙，厚底鞋不利落，薄底鞋利落是利落了，但是冻脚。

　　“你那些骑手，递铺里的马夫什么的，好得很哪。”米瞎子这一句好得很，有几分阴阳怪气。

　　李桑柔抿着酒，根本不理会他这几分阴阳怪气。

　　“派送铺子，除了新换的那几家，别的，都是你找的吧？都很规矩，都是本份人。

　　有两家，挺有意思。

　　一个是淮阳府的聂婆子。”米瞎子说着，笑起来。

　　“你那平安符和百事吉，她一文钱没加，不过，要从她手里请这平安符，有个条件，明年一年的小报，得从她这里买。”

　　李桑柔听的眉梢扬起。

　　“这份心思活络，不简单，这份长远眼光，也不简单，能舍下就放在眼前的钱，更不简单。

　　而且，这明年一年的小报，当场答应了就行。

　　既不收定钱，也不多说一句，你说行，那就是行了，平安符就让你请。答应明年两份小报都买一年的，那百事吉串儿，立刻让你请一份。

　　这份气度不简单。

　　这是个可用的。

　　还一个，是汝阴府的邹旺，这邹旺更不得了。

　　你分到汝阴府的平安符和百事吉，百事吉他一个都没拿出去，平安符的七成，他加价五成卖了。

　　余下的三成平安符，和那些百事吉串儿，他拿去送给了几家收信寄信最多的大户，府学的教谕，衙门里的衙役头儿，书办，还有他那铺子那一片儿的里正。

　　你瞧瞧，这份小心计！

　　这个也可用。”

　　“我头一回去淮阳府，在一家小茶坊里喝茶时，碰到的聂婆子。

　　她当时正跟一个婆子细细的分说，这个人是什么性子，家里有什么难处，那个人有什么毛病，曾经有什么过往，入情入理，深谙人心，我就留意了。

　　她是个半路出家的药婆。

　　当初，因为独生儿子生下来体弱，常年有病，她就学着自己采药焙药。

　　来往她家的老药婆无儿无女，看她愿意学，就把药婆的本事教给了她，她丈夫死后，她就做了药婆，养家糊口。

　　她做药婆不过两三年，淮阳城里的药婆，就推她做了药婆行的头儿。

　　今年春天里，她医死了淮阳府狄秀才家的一个小妾，被狄秀才家捆着游了半座淮阳城，又痛打了一顿。

　　她这药婆的活儿，就做不下去了，这药婆行的头儿，自然也没法再当下去。

　　我头一回遇到她时，她交待的那个婆子，是药婆行的新头儿，她手把手的教带，尽心尽力。

　　她家里人口简单，儿子儿媳，一个孙女一个孙子。

　　她儿媳妇叫枣花，是殷实人家姑娘，读过书，习过字，写过诗的。

　　枣花自小儿就定了份门当户对的亲事。

　　快要成亲的时候，她那未婚夫得了过人的重病，她婆家要把她娶过门冲喜，她不肯，她爹她娘她哥，说她不贤无德，把她打了一顿，捆进轿子嫁了过去。

　　婆家把她抬回家，就和她丈夫关在一起，她也染上了病，她丈夫死的时候，她也病的快要死了。

　　她婆家就把还有一口气的她，和她丈夫一起，封进口薄棺，抬进了城外的泽漏园。

　　当天晚上，聂婆子给人看病回来，路过泽漏园，坐着歇一会儿，正巧听到敲棺材的声音，撬开棺材，把枣花救了出来。

　　聂婆子看病的本事很不错，说她当时就看出来枣花的病过人，也看出来她已经熬过来了，就借着守泽漏园的那间棚屋，托守完人买了米柴过来，在附近采药熬药，没几天，枣花就好了。

　　枣花好了之后，宁死也不回婆家娘家，说是已经死过一回，重生为人，不是从前的自己了。

　　枣花这个名字，聂婆子说，是枣花醒过来后，头一眼看到屋外的枣子树，正开着花儿，自己给自己取名叫枣花，说是她就叫枣花，没有姓。

　　枣花跟着聂婆子回了家，嫁给聂大前，她婆家娘家都去找过她，说是她站在墙头上痛骂了两回。”

　　李桑柔说着，笑起来，一边笑一边冲米瞎子举了举杯子。

　　“枣花头胎生下大妮儿，大妮儿七八个月的时候，爬的飞快，有一天，她一时没看住，大妮儿竟然爬过院门槛，出了院子，正好一辆车过，没看到大妮儿，把大妮儿一条腿压断了。

　　车子是辆拉货的破车，比他们还穷。

　　聂婆子一家，花光了家底，又借了二三十两银子，大妮儿一条命保住了，一条腿却没了。

　　一家人都愧疚得很，为了照顾大妮儿，隔了十年，枣花才生了老二，叫招财。

　　这事上看，聂大很不错，毕竟，要想不生孩子，也只能不同房是不是，只看这一件事，聂大很难得。”

　　“我在聂婆子家吃了顿饭，那俩孩子都是福相。”米瞎子听的津津有味。


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