鲁尚寝这一跪。

        她身后的几位女史便都跟着跪了下来。

        储秀宫哪里见过这等阵仗。

        慌乱之下，乔兰茵回头看罗莺婇，罗莺婇回头看穆婉绮，穆婉绮回头看秦婈，秦婈跟随大家的动作，回头看墙。

        鲁尚寝眼神渐渐迷离，又唤了一声，“娘娘。”

        这一声娘娘，仿佛将人拽回到三年前——

        那时鲁尚寝还只是尚寝局里负责掌灯膏火的女史。

        按说一个身无背景的七品女史想一跃成为尚寝，简直是在白日做梦，毕竟掌灯女史做的都是夜里的活，平日连赏赐都拿不着，更遑论升职？

        但人的际遇各有不同，偏生延熙元年入主坤宁宫的这位，在睡觉的事上格外难伺候。

        皇帝睡在坤宁宫便罢了，但只要皇帝不来。坤宁宫的烛火便彻夜不息。

        苏菱对小女史说，灯亮着她反而睡的踏实，不然总觉得这宫里空旷阴森。

        鲁尚寝便是彻夜伺候苏菱睡觉的那个人。

        苏菱见她干活手脚麻利，规矩好、性子也直，一句话，便将她提为正四品尚寝。

        故而鲁尚寝当年也算是苏菱的心腹之一。

        罗莺婇看着鲁尚寝的眼神都快要哭出来了。

        谁都知道眼下后宫无主。

        谁都知道皇后三年前便去了。

        这屋里只有她们四个秀女，哪来的什么皇后娘娘，她到底瞧见什么了？

        罗莺婇颤着嗓子道：“姑姑……是在唤谁？”

        鲁尚寝目不转睛地看着秦婈。

        只见秦婈攥着袖口，怯怯地看向自己，目光清澈透亮，也是一副被吓着的样子。

        她，认错了。

        她家娘娘端庄贤淑、明艳大方，眼里从未没露出过这等怯弱的目光。

        三年前坤宁宫的烛火都是她亲手熄灭的，眼下如此失态，怕不是疯魔了。

        鲁尚寝低头平复了一下心情，站起了身，板起脸，道：“奴婢是奉太后之名来送寝具烛火的，方才认错了人，还望各位姑娘莫要怪罪。”

        乔兰茵抚了抚罗莺婇的肩膀。

        四人一齐道：“姑姑客气了。”

        鲁尚寝走后。

        罗莺婇抖着下唇道：“姑姑方才说认错了人……那她把谁认成了先皇后？”

        乔兰茵蹙眉道：“我记得姑姑看的是秦姑娘，难不成……秦姑娘生的……”与先皇后有几分相似？

        穆婉绮瞥了一眼捂着胸口喘气的秦婈，道：“行了，天底下哪儿有那么巧的事。”

        这时的穆婉绮没想到，这天底下，还真有这么巧的事。

        ——

        鲁尚寝离开储秀宫时，天色已暗，她提着羊角风灯，沿着宫墙朝慈宁宫走去。

        素缟色的月光映在黄琉璃瓦上，熠熠生辉。

        鲁尚寝才走到寝殿门口，就听里边儿传来个咳嗽声。

        “明日殿选，奴婢都照太后吩咐的安排下去了。”鲁尚寝上前一步，将三百名入选秀女的名册呈上去，“今年的这三百名秀女，奴婢都看过了，个个娉婷秀雅，仪态万端。”

        楚太后倚在紫檀雕漆嵌铜横纹罗汉榻上，半眯着眼，翻着手里的名册。

        工部尚书穆康文之女，穆婉绮，年十六。

        英国公之女，罗莺婇，年十四。

        户部尚书何程茂之女，何玉茹，年十五。

        都察院左都御史徐博维之女，徐岚知，年十六。

        ……

        楚太后摩挲着名册，忽然笑了一下。

        眼下宫中无后，太子未立，各家的心思昭然若揭，瞧这架势，满京的贵女怕是都在这儿了。

        康嬷嬷一面给太后揉着肩膀，一面道：“宫里冷清好一阵了，这下算是热闹了。”

        “只是各家如此殷勤，皇帝却未必领情。”太后又看了一遍这些女郎的名字，喃喃道：“他早不是三年前的皇帝了，这些女郎便是入了宫，怕也是要失望了。”

        康嬷嬷道：“但好歹，陛下这回是同意选秀了。”

        楚太后道：“若不是大皇子生了怪病，三年不曾开口说话，此番大选，他未必能点头。”

        提起大皇子三个字，康嬷嬷的神情立马变得严肃起来。

        三年前，皇后崩逝，帝王迁怒于后宫。

        皇长子萧韫养在哪儿，便成了问题。

        世人都以为皇帝会把大皇子送到太后膝下来养，却不想皇帝竟把大皇子送到了长宁长公主的生母孙太妃那儿去了。

        本该养在慈宁宫的皇子送到了寿安宫。

        这无疑是在打太后的脸。

        再加之皇帝本就不是太后亲生，宫里宫外谈起此事，大多都是三缄其口。

        康嬷嬷看着楚太后抿起的嘴角，谨慎道：“陛下仁孝，每隔一日便会来慈宁宫给太后请安，想来……”

        “他那仁孝是做给世人看的！”楚太后高声打断了康嬷嬷的话，“仁孝？他若是真仁孝，会如此打压楚家吗？登基不过三年，似狼一般地夺权，礼部、都察院、翰林院，哪里还有我楚家的位置！我看他根本是想学高祖！”

        大周的高祖，刚一登基便不遗余力地打压世家权贵，为防世家做大、外戚干政，甚至连皇后都封了一位身份低微的民家女。

        康嬷嬷肩膀一颤，立马道：“是奴婢失言。”

        这一夜很长。

        储秀宫的三百名秀女谁也睡不安生，呼气深浅不一，待天空泛起鱼肚白，大家的眼神又与昨日多了几分不同。

        马上就要面圣了。

        殿选的位置设在御花园绛雪轩。

        秀女们随着宫娥朝御东南行进，身边皆是窃窃私语声。

        “张姐姐可参加过宫宴？可曾见过皇上？”

        着青衣的女子红着脸道：“远远……见过一回。”

        另一位道：“何时？”

        青衣女子道：“去年秋狝。”

        提起秋狝，几位姑娘不约而同地想起了围猎场上箭法精准的帝王。

        萧聿乃是武将出身，展臂拉弓时的英武模样，叫人见之难忘。

        她们相互耳语，面颊绯红。

        秦婈看着那一张张娇靥，渐渐出神——

        延熙元年，封后大典过后。

        萧聿带着她逛御花园。

        御花园中处处成景，景随步移。

        苍松翠柏、琼楼玉宇、石间池畔。

        坤宁宫、咸福宫、长春宫、景仁宫、永和宫、钟粹宫，明明处处都美不胜收，可她偏偏觉得，这偌大的皇宫内廷，空旷又清冷。

        走过千秋亭，便能瞧见储秀宫。

        两个人的身影被夕阳拉的很长。

        苏菱抬手用指腹抚了一下新帝冠服上是蟠圆龙纹。很轻。

        萧聿停下脚步，垂眸看着她道：“皇后在想什么？”

        苏菱仰头同他对视，心跳稍快，攥紧了拳头。

        她故作随意道：“总觉得这宫里有些空旷，也不知以后人多了，会不会热闹些……”

        都说女儿家的心思难猜，着实没错。

        她在等他问为何，又在等着他反驳。

        可萧聿只对她笑了一下。

        他的眉眼尽是风华，望着你时，好似真有几分若水三千只取一瓢的肆意。

        时间缓缓流逝，她的心跳渐渐平复。

        琉璃瓦上虫鸣螽跃，他什么都没问，也什么都没答。

        只是轻轻地握住了她的手。

        那一年的她何其天真，还不知帝王掌心温热，心如寒霜。

        这样的浅白的试探，他怎会听不懂。

        无非是，不想答罢了。

        思及此，她神色稍暗，唇边漾起一丝若有若无的笑意。

        在这后宫里，谁把心交出去，谁便是疯了。

        罗莺婇打断了她的思绪，她轻声道：“秦姐姐可曾见过陛下？”

        秦婈摇头道：“不曾。”

        罗莺婇又道：“那你紧张吗？”

        秦婈咬唇点头，“是有些。”

        皇帝身边的盛公公对小太监道：“陛下已经到了，准备唤人进殿。”

        小太监直接名册上的“甲”组道：“从这开始吗？”

        盛公公抬手拍了一下他的头，“你当是看戏呢，还从头看！咱家昨儿不是告诉你了，得从后往前。”看了最好的，谁还有心思看后面？

        小太监立马道：“知道了公公。”

        皇帝公务繁忙，无法挨个瞧这三百名秀女，盛公公便提议将这三百人依照初试和复试分为甲乙丙丁四级，其中丁级的秀女有一百八十名，她们每二十人一组，依次进入。

        不必说话，也不必行礼问安。

        只需在殿中央站上半刻足矣。

        若是皇帝没有要单独问话的，便统一撂牌子。

        一个时辰过去后，秀女们渐渐不安起来。

        丁级那一百八十位美人多是民间女子，皇帝一个都看不上便罢了，怎么连丙级进去，都一声留牌子都没听见？

        方才还人满为患的绛雪阁前，一晃只剩下三十人。

        殿内，萧聿坐在紫檀嵌云龙纹宝座上，低头喝茶，高公公走到他身边道：“皇上，接下来是何尚书之女。”

        男人、“嗯”了一声。

        小太监在外传唤后，何玉茹绕过紫檀边座嵌玉花卉纹座屏，站好，深吸一口气福礼道：“陛下万福金安。”

        “抬头”萧聿沉声道。

        何玉茹轻抬下颔，雪白的颈在男人的注视下瞬间泛起红晕。

        须臾过后，萧聿道：“留牌子。”

        话音一落，何玉茹似脱力一般地松了一口气。

        两个时辰过去，绛雪阁终于听到了留牌子的声音。

        盛公公提声道：“户部尚书何程茂之女，何玉茹，留牌子。”

        紧接着，又道：“都察院左都御史徐博维之女，徐岚知，留牌子。”

        人越来越少，小太监将秦婈引到了殿前。

        盛公公看了一眼名册，刚抬头，表情瞬间凝固。

        由于已经提前来过一遭了，秦婈见盛公公膝盖发软，立马道：“见过公公，我是秦太史之女，秦婈。”

        盛公公张了张嘴，又合上，空咽了一下唾沫。

        脱口而出：“皇上在里头等您呢……”


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