“骆大人。”知州府的门房先恭敬道。

“恩师可在府中？”骆欢微笑问道，自然地拿出一小串赏钱递给门房。

“在的。大人稍候。”门房眉花眼笑接过来，暗道，“小人这就去通秉。”说完告了个罪，转身匆匆进府去通传了。骆欢便和左念远一起站在门口，他是这里的常客了，一边等一边打量四周，见廊庑和屋檐的灰泥有些脱落，台阶上青石磨损得厉害，都是旧时的痕迹，不由叹道：“二位陈先生颇以民间疾苦为重，从陈相公担任知州算起，这州衙近十年没整治了。”左念远闻言也点点头，随口道：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，这正是我辈当效法的。”

等不多时，府中便请他们一起去书房面见知州大人。

骆欢也不用门房带路，自己便和左念远一同入内，这里的院落门户他都是极熟的，到处都是老样子，地面的青砖已有些凹凸不平，的吊灯三盏只点了一盏，显得有些阴森森。骆欢的步履却不若从前那样轻快，心中盘算着当怎样不经意地毛遂自荐，争取水师担任一个职司，然后顺理成章得到举荐进入水师学堂的机会。转过几个念头，便到了陈公举书房所在的小院落，远远地只见灯火朦胧，将陈公举的人影映在窗纸上，骆欢的心思也悬了起来。来到门口，定了定心神，方才沉声禀报求见。

“进来吧。”陈公举站起身来相迎，脸色惊讶中透着欣喜，笑道，“来得正好。”说话间招呼二人坐下，笑道：“这是陈相公从福州捎来的茶，你们尝尝看。”竟亲自分茶给二人，骆欢倒还好，左念远忙用双手接过来，口称：“多谢陈大人。”陈公举摆了摆手，示意他不必拘谨，打量着二人，叹了口气，道：“广州一役，我辈清流舍身赴难，凋零了不少，倒也磨砺出了几个人才。”神情惋惜大于赞许。左念远想起阵亡的周瑞鳞，脸色黯然。骆欢也是默然，暗自捉摸，先等左念远向恩师禀告进水师学堂的事，打开话题，自己再毛遂自荐也好。

“下官蒙陈大人举荐，”左念远放下茶盏，正色道，“必不负大人的期望......”

他刚起了个话头，陈公举脸色微变，出言打断了他：“事情有了点变化。念远，你初来广州，恐怕还知道，朝廷北伐在即，我们广南将出兵三千参与此役。州学已经同意了，在州军和各县团练中招募义勇。”他看着左念远，心中有些过意不去，沉吟道，“可是，千军易得，一将难求啊。”听到这时，左念远面无表情，而骆欢心下微沉，陈公举叹了口气，“既然要出兵，就不能虚应故事，反而堕了我们广南的士气。正所谓，不教而战，是诛也。广州城下，清流士子死伤累累，磨练成器的军官却不多，而你是最优异的一个，所以，我打算举荐你为指挥使，统率这三千兵马北上，”陈公举犹豫了一瞬，问道，“你可愿意？”

书房中一时沉默了下来，烛火闪烁，照耀着三人各自的神情阴晴不定。

广州之役，广南清流死伤惨重。特别是广州这一带，几乎家家戴孝，人人服丧。这一战之前，士子们慷慨激昂，意气飞扬，这一战之后，人人都知道了战阵险恶，刀箭无眼，死了的人再也活不回来，伤残亦是终身之恨。无论是清流还是民间，都不愿再打仗了。陈公举先后有两位属意的人选，都是推脱婉拒，他亦不愿将这支精兵交到不合适的人手中，所以这才不得不出尔反尔，反过来征询已经准备去水师学堂的左念远的意愿。

“大人，”左念远深吸了一口气，拱手道，“北伐是大义所在，下官愿往。”

“正当如此！”陈公举抚掌赞道，“我果然没看错了人。既然如此，我就向州学举荐你为领兵北援。此番要与辽贼角胜于河北，需得用好火器，北援军共六营兵马，其中四为火铳营，一炮营，一骑营。”陈公举的目光又落到骆欢身上，骆欢心中一下打突，神色微微僵硬。

“仲谋，你从前募兵北上的时候，似乎钻研过火炮之术吧？”

“是。”骆欢答道。

“很好，平原交兵，以炮战为先。我向赵元直请教过，平原上交战，辽贼善劲马冲突，奔袭骑射，而我朝以坚阵强弩与之匹敌。而近年来，辽贼又多以铁桶炮坏我步骑大阵。所以，我们的火炮定要比辽贼更多、更远、更猛。我已向州学力争，将夏国买进的火炮全数配给你，一共有三十门五寸炮，十门四寸炮，十门三寸炮。我也请了水师的军官再帮我们操练一下炮手。可是，数遍广南，知兵懂炮的军官太少，所以，我希望你能做炮营指挥，与念远一同北伐。”

陈公举看着骆欢，问道：“你可愿意？”目光中充满信任。

赵行德北伐之时，北方的局势远远比现在恶劣，骆欢都能够散尽家财募兵响应，如今朝廷大举北伐，陈公举一下子便想到了骆欢。一方面，广州北援行营缺少一个懂炮兵指挥的军官，另一方面，众人皆知骆欢乃陈公举最看重的弟子，在这个大家避之唯恐不及的时候，让骆欢站出来，统带北援炮营，能够做一个表率。将来再如何重用，别人也无话可说。

“弟子愿意。”骆欢沉声道。

“好！好！好！”陈公举慨然叹道，“赴义不落人后，正是我辈中人。州府已在募兵，前几日在西澳码头立了大营，与水师在岸上的大营相连，兵马操练也在一起。你们先回去稍作准备，只待州学通过任命，便可去大营赴任，先将兵马掌握住，待操练整齐，再决定北上的行期和路线。”

............

从府衙告辞出来，左念远和骆欢沉默着一直没说话。倒不是二人有畏怯之意，只是变故来得太突然，完全打乱了预想。并肩走了一会儿，骆欢勉强笑着开玩笑道：“左兄，今后你便是我的上官了。”左念远在广州之役时还仅仅是一个团练营指挥，这次一跃成为都指挥使，官职连升了三级，再加上禁军和团练的区别，可谓难得的殊遇。若不是前一段的战事死伤太惨重，家家服丧，大家都不愿远离家乡打仗，这众人瞩目的职位也不会轻易落在左念远身上。

左念远与骆欢的交情很好，经历也十分相似，不久之前，两人还只是穿着宽袍大袖，甚至偶尔会傅上香粉，或是在雅集上吟诗作对，或是慷慨激昂的议论战守大计，结交的也大多是文人。理社治兵斋里讨论北方的战事，赵元直最新写的兵书，乃至统领团练营的操练火铳，都不能改变他们骨子里文人雅士的本质。然而，短短月余，这场战争完全改变了人。有些时候，左念远和久经沙场的老军相差不大，如果不是必须，血淋淋的战场是他最厌恶的地方。

“别扯那些俗的，”左念远拍着骆欢的肩膀，“你得偿所愿，终于可以去河北了。走！望海楼，不醉不归！”他爽朗笑了一声，拉着满脸古怪的骆欢上了马车，吩咐车夫直奔望海楼。

还未至望海楼，远远听见一片歌笑喧哗之声。

“却是不巧，不知什么人在望海楼摆席？恐怕没有雅间了。”左念远一边说话，一边和骆欢走到门口，早在店门外等候的小儿却迎上来，开口便笑道：“二位老爷来迟了。赵节帅到场之后，宴席便开了，二位大官人勿怪，请随小的移步登楼。”说完恭敬地带二人上楼。

左念远和骆欢相视一眼，都看出对方眼中的疑惑。

“如果赵先生在上面，不好不上去拜见。”左念远低声道，“管他呢，上去看看再说。”

骆欢也点点头，而二人于是跟着小二便上去了。

望海楼最高三层楼、三十多个雅阁都已是一片嘈杂声。这是各大海商联合设宴招待水师大营的军官。赵行德亲自赴宴，许多文官和清流士绅也到会作陪。军官们挺胸凸肚，束了腰带的军袍显的格外威武，广府的文官则穿着各色官袍，商贾们则葛衫或绸袍。为了相互亲近，大家杂坐在一起，一会儿坐着举杯，一会儿站起来，一会儿又以各种由头相互走动攀谈。

一下子招待这么多人物，都是有头有脸，轻易不会小声说话的角色，望海楼的东家紧张得不得了，店小二端着盘子穿梭来回，酒姬的在席间小心伺候着，生恐得罪了谁。引路的小二眼尖，见左念远和骆欢都穿着官袍，便将他们引导到第九重楼，也就是最高一层楼。“这里面坐的是州衙司户参军大人。”小二一边走，一边向介绍着各席客人的身份，说着说着便走到了赵行德所在这一间，也是最大的雅阁的门外，骆欢和左念远相视一笑，便是这里了。


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