作者有话要说：</br>修改内容：增补少量剧情，细节修改，后章剧情删减提入本章。

        山道上，两人一前一后。前者身披蓑衣执刀，后者衣衫破烂缓缓跟随。

        天阴落雨，林道湿寒，细雨凝珠挂满眉睫。后者犹如浑然不知，脚步深深浅浅，踩着泥泞前行。

        待至半山腰，忽然传来哄闹声，女子呼救声夹杂着慌乱的脚步，远远传来。

        前者稍压斗笠，快步赶上前去。上山时她便听闻山中有恶匪，烧杀劫掠，多有女子被掳上山，轻则被污清白，重则葬送性命。跟在她身后的人，仍旧不紧不慢地走着。

        山寨建在半山腰处。她来得晚，已有江湖义士受邀前来剿匪，山寨内外皆是战场。女子们皆被困在囚牢中，不停拍打房门呼救，然而暂时无人能够靠近。她的目光在恶匪间扫过，共二十三人。

        刀出鞘，自外逐内，刀刀斩过，顷刻间便了却这二十三人性命。

        再一刀落，劈开囚牢锁链，放出诸多被困女子。

        江湖义士惊叹不已，纷纷称赞，有人上前来问：“敢问侠士尊姓大名？”

        她垂头不语，转身离去。

        有刀客小声议论：“我看这刀法，似乎有点儿像祝眠的路子。”

        “你确定？祝眠销声匿迹这么久，总不能是改了性子，不去当杀手，反而来救人？”

        被救的女子中有一人稍胆大些，望着她的背影高声遥问：“不知恩人如何称呼？”

        “春。”

        她沉着嗓音回应。

        不久，江湖上沸沸扬扬讨论着一枝新秀，名“春廿三刀”。

        风雪再起，临近年关。

        赵春娘捡拾枯枝回破庙生火，一面取暖，一面烤着地瓜。待地瓜熟透，她才提起刀敲敲一旁石头。“饭好了。”言语冷淡疏离。

        声音落时，破庙角落的干草堆里现出人影。他推开盖在身上的稻草，起身挪到火堆边上。他步子很慢，像名老人。坐下后含胸驼背弓着身，火光照着他蓬头垢面青胡须，依稀能辨出五官轮廓。是祝眠。

        祝眠销声匿迹三年之久，沈丛、兰庭等人一直在寻他。有人说他早已死了，否则怎会悄无声息地消失。没有一人能想到，荒郊野岭的流浪汉中、破败屋子住着的乞丐里，或许就有一人是他。

        这些年，小赵给自己取名赵春娘，与祝眠结伴走上江湖路，未拜师，只学刀。她有些天赋，得了个“春廿三刀”的名号。初时跟在祝眠身后，摸爬滚打。之后慢慢知道，当年祝眠出刀错杀春容，是无心之过。但纵使是无心之过，春容依旧是死在祝眠刀下。她不能当作无事发生。后来祝眠跟在她身后，一前一后，不多说话，外人看了，只道是路上有两个一前一后走着的陌生人。

        “明天继续上路。”赵春娘吃过饭，抱着刀在神台上坐下，靠着破败神像，合上眼睛。

        祝眠听了只点点头，没有开口。只要不误了回银州城的时辰，他都不在意。待枯枝燃尽，火焰熄灭。他又挪回墙角，盖着稻草睡下。

        半夜，忽然有脚步声靠近。他听到动静，但仍合着眼睛。他总这样，无论何时何地，都能像死尸一般纹丝不动。赵春娘不愿多生事端，亦未开口，身子轻转方向，藏在破落神像后。

        一行人走入破庙躲避风雪，生火烧汤，取暖聊天。

        火焰驱开些许寒意后，才有人莫名其妙道：“沈盟主擒到惊鸿客，怎么不在迟州了了这桩恩怨，反而押着往宁州去？”

        惊鸿客沈掠光。

        他睁开眼睛。方羡鱼师从沈掠光，当日这师徒二人逃遁后，一直下落不明。如今，消息竟送上门来。赵春娘同时睁开双眼，还未作出反应，便觉察墙角有了动静，于是默默合上眼睛，等着他来解决。

        人如刀，需常用常磨，才能免于生锈卷刃。他荒废了这些年，难得动弹一次，正好借这个机会好好磨一磨刃。

        他从稻草堆中坐起身。

        破庙歇脚四人注意到动静，齐齐望来。其中两人警惕地扶上兵器，一高一矮。一人做饭搅汤，块头不小。还有一人手捧书卷，书册挡住大半张脸，只露出一双眼睛。

        “喂，你是这儿的乞丐？”搅汤人说，“算你走运，待会儿给你盛一碗汤。”

        他不回答，只问：“沈丛何时到宁州。”

        四人互相示意，愈发警惕。

        读书人问：“阁下是江湖人？”

        他仍不答，再问：“沈丛何时到宁州。”

        矮子脾气臭些，抽刀向前，骂咧咧道：“臭乞丐听不懂人话吗？”

        读书人压低手中书卷，露出鼻梁上横着的一道长疤，两眼笑弯弯道：“这位兄台，我们是前几日偶然听闻沈盟主擒获惊鸿客，正要押往宁州。至于何时出发，何时抵达，却是答不上来。”

        没有确切消息，便没有用处。祝眠缩回干草间，不再理会他们。

        矮子直冲过来，他抬眼一瞥，不偏不躲，袖着手换个姿势倚墙半躺。矮子手中刀直直落在他身侧，只差三分就能削掉他的耳朵。见刀势被轻易避开，矮子只当他是赶巧走运，但心里难免有些膈应，于是不再动刀，抬脚狠狠踹在他身上。见他仍无反应，又揪起衣领将他拖到火堆旁。

        火焰熊熊，照得他满面通红。

        读书人道：“他只是不大礼貌，你怎能动粗？”

        搅汤人冷冷笑道：“汤好了。这么冷的天，给他喝碗汤暖暖吧。”

        矮子心领神会，当即盛出热汤，抓着他的头发，迫使他昂起头。“给你喝碗热汤暖身子。”矮子边笑边将热汤碗送到他的嘴边。滚水冒着热气，模糊了他的视线。

        他无心与人争执斗武。

        可惜，江湖中总有一些活不耐烦的人。

        他出手弹击矮子手腕，眨眼间就将汤碗夺入手中，向前一泼，矮子立时捧面哀嚎。随后他轻跃起身，连踹两脚，将矮子踹翻在地。高个连忙拔刀，刀刃刚露一分，便被他出手按回鞘中。再一转眼，刀已易主，高个儿被一掌击出半丈远，撞上身后墙壁。搅汤人拎起带火木棍袭来，他下意识抽刀，刚握住刀柄便觉不适，蹙眉将刀连鞘一同楔进地里，徒手擒住搅汤人，把人脑袋压在汤锅上方一寸处。

        “兄台何必大动肝火。”读书人身子向后仰了些许，讪讪笑道，“在下代他们三人向兄台赔个不是。还望兄台高抬贵手，留下他们性命。”

        祝眠松开擒制搅汤人的手。

        猛然被释放开，搅汤人身子下沉，眼看脑袋要埋进沸水，慌张地伸手按在汤锅边缘。汤锅亦是滚烫，他哀嚎一声松手翻躺在一侧。汤锅即将坠地，读书人的书离了手，托着汤锅稳稳落入火堆，汤水未洒分毫，书册却付之一炬。

        好一手卸力功夫。

        但仅此而已。

        祝眠回到墙角，将矮子留下的刀踢回矮子身旁，自己再度躺在干草间，合上眼睛。

        赵春娘藏在神像后，听着这场闹剧终了，不免摇头。若是从前，解决这几个不入流的蟊贼，何须如此麻烦。

        “多谢兄台宽宏大量。”读书人起身礼后，自报家门，“在下素书杨蕴，不知兄台如何称呼？”虽未得回应，杨蕴仍不觉尴尬，反倒继续说：“兄台武功高强，在下此行是往银州城下聘，愿出酬劳，请兄台出山。”

        祝眠抬了抬眼，没有答话。

        杨蕴不急不恼，取出银钱散与余下三人，将人遣去。另外三人刚一离去，赵春娘便持刀现身，立在杨蕴身后，用刀身轻拍他的肩膀。杨蕴转身看来，鼻梁横着的一刀长疤微动，赵春娘看过之后，便是了然。

        杨蕴近年也算小有名气，原因就这脸上这道疤痕。他在岭北对江菱雨一见钟情，想要求娶，后被兰溪一剑斩下面上疤痕。有阵子，茶楼酒肆间尽是这件事的传言，说什么的都有。她听了几耳朵，隐约有个印象，看到这道疤时方才忆起。

        “沈丛抓到沈掠光，那方羡鱼可有消息？”赵春娘在火堆边上坐下，刀立于身前，抬眼看着杨蕴。

        杨蕴稍作思忖，约么猜出一二，便凑到赵春娘跟前礼道：“在下道听途说一二，不知详情。但听说宁州谢公子曾在银州城现身，女侠若想知道详情，不妨往银州城去。”

        赵春娘嗤笑一声：“得了。我们明日启程去银州。你想跟着便跟着，不管吃喝。”

        次日，杨蕴早早醒来烧水煮汤，三人吃过早餐后一齐出发。

        赵春娘与祝眠话都不多，一路上只听杨蕴絮叨。废话虽多，但也透出不少消息。譬如他此番前往银州，乃是贼心不死，去找江菱雨下聘。至于原因，则是他前些时日听闻江菱雨与兰溪闹掰，离开岭北后，说是到了银州城。

        腊月二十九傍晚，三人身披风雪抵达银州城。

        赵春娘熟门熟路找到间废弃院落，用刀身推平积雪，清出一人坐的位置，守在门前休息。祝眠袖着手，踢开门前烂草席，进破屋里与其中的乞丐们挤挤睡下。杨蕴见状，左右一看，再看天色，只得钻进屋内，捡起烂草席掩了掩门，和祝眠挤在一块儿歇着。

        除夕清晨，天微微亮，满屋子乞丐一窝蜂涌出破院。赵春娘被骚乱扰醒，抓住一人粗略问过，得知银州城中有位善人将在卯时末施粥布善，接济穷苦百姓。

        软玉楼除夕一般不做生意，过了晌午灶上才会开伙。祝眠与赵春娘对施粥布善并无兴趣，便继续留在院中等着。到了时辰，二人起身出发，一路无言，向软玉楼行去。杨蕴紧跟其后，觉出气氛与前几日不大一样，识相地闭紧嘴巴。

        未到软玉楼，远远便见一条长长队伍延出巷子。队伍中皆是衣衫褴褛之人，有穷苦百姓，有流浪乞丐。墙边蹲着不少人，或端碗狼吞虎咽，或舔着碗底意犹未尽。他们都没料到，那位施粥布善的善人，竟将粥棚设在软玉楼附近。

        有饱餐闲逛地乞丐看见祝眠，引为同僚，颇有兴致地凑来说：“怎么这会儿才来？咱们这身份，什么时候睡懒觉不成要今早晨睡。这不就来晚了？新一锅的饺子且有得等。”

        “哦？这位善人施饭竟是饺子？”赵春娘心觉奇特。天底下有不少好人，乐善好施，但多放粥饭馒头，做起来简单，人们吃着顶饱。放饺子的倒是头一回见，做饺子麻烦，一只一只包，一锅一锅煮，远不及粥饭方便。

        “你们不知道？”那乞丐从怀里摸出只脏兮兮破烂烂的饺子说，“我存了一个，给你们瞧瞧。可惜饺子不比月饼，放不久。中秋那日领的月饼，我存了一个月才吃完呢！”

        “中秋发月饼，除夕发饺子。”杨蕴觉得新奇，温吞笑赞，“这位善人，不仅行善，且费心思。”

        “那可不。她可是银州城的活菩萨。自打小半年前来银州城，将软玉楼整个买下后，逢着年节时令就会放饭。银州城的乞丐比其他城过得滋润太多，引来不少外乡乞丐混饭吃。哎？你们就是打外边儿来的吧？”

        祝眠问：“买下软玉楼？”

        乞丐兴致勃勃：“可不是！城里那些个酸书生纨绔子一个个叫苦连天的，要我看，买得好！咱又不去嫖，她把软玉楼买了，隔三差五给咱们送吃送喝，不比着让那些人嫖了赌了强？”

        杨蕴不由解释道：“并非所有书生去青楼都是吃喝嫖赌，也有吟诗作对一类雅事。”

        赵春娘揪着乞丐再问其他。

        祝眠不再听，径直向巷子深处行去，赵春娘见状，放过乞丐跟上前。队伍中有人叫骂他们插队，赵春娘只亮一截刀刃，便将人吓得缩回去。杨蕴在后看着，不明所以，犹豫片刻也跟过去。

        走到巷子尽头，仍是那座楼。门上牌匾不是“软玉楼”字样，改为“回春善堂”四字。楼前有棚，棚下几张木桌，桌上雪白饺子码得整整齐齐。桌边有锅，锅中冒着烟气，一只大勺搅动锅中饺子。持勺的是个熟人，老胡。

        三人在不远处站着，祝眠不动，赵春娘便不动。

        不久，老胡高喊一声：“小姐，熟了！”

        队伍中一阵喜气漫开，人们精神抖擞起来，等待着放饭。

        哄闹声中，忽而添上难以觉察得轻缓脚步声，自楼里传来，似是踩着鼓点，富有韵律。

        一道人影徐徐行出。楼内光线暗淡，未到门前时，人隐在暗处，只有挤入门框的些许亮光描出个轮廓来。

        赵春娘远远望去，难以置信地喃喃自语：“是姑娘？”

        祝眠仍未动。

        楼里人迈过门槛，繁复裙摆遮着她的脚。她低着头，待完全现身时，方才抬头向人群中看去，微笑颔首招呼众人。随后走到老胡身边端起碗，老胡挥勺盛饺子，她在旁送碗递筷。

        “不是姑娘。”

        看到了脸，赵春娘低叹苦笑。本也该是如此。当年春容生受祝眠一刀，尸身被方羡鱼纵火焚烧，后经沈丛主持下葬。死者焉能复生？

        一个又一个人排着队领走一碗又一碗的饺子。

        祝眠一声不吭向前行去，在众人指责声中走到队伍最前列。

        人群中的动静早已引起老胡和那小姐的注意。他们仍在施饭，目光却不停地扫向祝眠。直至祝眠停下脚步。

        小姐手中端着只土碗，碗上横着双竹筷。

        静望片刻后，她含笑将碗递到祝眠面前，嗓音柔和：“饿得再急，也不能抢在旁人前边。下不为例。”

        虽是责怪的言辞，却无责怪的语调。

        竹筷在碗沿上滚动，越滚越快，顷刻后坠落在地。她面露惊诧歉意，俯身要捡。祝眠先她一步蹲下，拾起那双没入雪泥间的竹筷。

        雪遭泥污，浸染黄浊。

        她精美的裙摆亦是染上雪痕。

        而他看到，在层层叠叠的裙摆下，掩着一双突兀黑布鞋，温柔地踩在雪泥之上。


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