扬州城内的折桂巷既非达官贵人聚居的高门大户，深宅宽巷，也非下里吧人的棚户栏院，一条窄巷悠悠长长，巷口处就是喧闹的大街，有些院门甚至大开着，里面院落家什一眼看过去清清楚楚的，此地多聚集一些小吏或小商人居住在此。

        韩棠的马车在停在巷子的最深处，门口一棵桂花树看着有些年头，树干约得两人合抱，两扇朱漆木门，门上的铜环锃亮。

        书童上前扣响门环，韩棠袖手站在门前，不大一会的功夫就听里面一声脆亮亮的声音问：“谁啊？”

        等到两扇大门“吱呀”一声打开，一个布裙荆钗的妇人站在门内，韩棠也不好细细打量，微行了半个礼道：“在下韩棠，请问可是霍都尉的府上？”

        门内的妇人脸上一愣，快速上下打量一遍韩棠，服了一服道：“就是这里，不过我家都尉不在，不知大人可有何事？”

        韩棠这才抬头仔细望向门内的妇人，他见那妇人，脸盘圆润，肤色微黑，目色清明，虽布裙荆钗，周身朴素却应对合度想来应是府内的管事，遂说道：“在下是凉州巡察使，今日听闻霍都尉刚从江北归来，特来拜会。”

        门内的人大大吃了一惊，慌忙让开身子迎韩棠入内：“不知大人驾到，失礼了，大人快请进。”

        韩棠入得院内，见里面朴素异常，只一个四四方方的小院子，一间堂屋，两排厢房，剩下一个灶间和净房一眼就看过来了，妇人一边领着韩棠往里走，一边说道：“我们都尉是个女人家，不好用个男管事，我是都尉的奶娘，也就帮着她管管家事，让大人见笑了。”

        韩棠客气的应道：“您客气了，不知怎么称呼？”

        妇人回首一笑道：“大人叫我月娘就是了。”

        两人说着话就走到了堂屋前，月娘正要引着韩棠入内，韩棠见进来就不曾看见这家里有男丁，不好直接登堂入室，就问道：“不知月娘可知道霍都尉何时回府？”

        月娘敞敞亮亮的站在那里回：“晌午的时候军营里来信说是她过江了，这都快申时了，怕是应该快进门了……”月娘说着忽然声音渐小，右手还慢慢的举了起来，那手势似乎是在阻止韩棠说话，身子慢慢偏向门口的方向。

        月娘神态古怪，韩棠还来不及做何反应，就只见面前的妇人忽然一扫先前稳健的作风，猛的一转身，脚底生风的跑了。

        “回来了！回来了！知书，识画把烧好的热水准备上了，快点！”只片刻的功夫，韩棠就只见那妇人以疾风火燎之势冲出大门，呼喝之声在小院里袅袅散开，转眼间他身旁的厢房里同时冲出来两个青衣小帽的小厮，小厮都差不多十二三岁的年纪，一起快速的走向角门的厨房，他就被那么晾在了那里，没人招呼他了。

        韩棠站在堂屋门口，进退不是干脆抄手往那一站，倒要看看这一家人接下来到底会如何，巷子里幽静，韩棠忽然就听见刚才那个招呼他的脆亮亮的嗓音拔高了腔，有点撕裂的破了音的呼喊：“祖宗？！我的祖宗唉，你这是遭了多大的罪啊？”

        韩棠似乎都能看见妇人由吃惊转为凄惶的神色，他没听见回话的人的声音，一会的功夫，就只见敞开的大门处，刚才奔出去的月娘肩膀上拖着一个人回来了。

        韩棠一下子无法怎么形容他看见的那个人，那个人身量颇高，至少高出月娘一个头去，月娘拖着她极为吃力，她半个身体挂在月娘身上，头发污秽，一绺一绺结在一起披散着，而且头上脸上全是血，根本看不出本来的面目，也看不出男女，身上的衣服勉强看出是一身粗布短衫，不知经过怎么个作践法，衣服到处破裂，还一层套着一层的如硬碱一样的黑红色的事物，像层盔甲似地一片一片的挂在身上，这人应该还有神智，被月娘拖着脚步踉跄，却也还知道自己挪步，月娘一路拖着她过来，眼里含着水光，走动间串串水珠就滚落了满脸，她顾着身上的人也腾不出手擦一把。路过韩棠的时候一阵血腥夹杂着恶臭险些熏得他当场吐了出来。

        最触目惊心的是这人走过的地方，一步一个的血脚印，韩棠望见她的脚上一双夏日里才穿的敞口布鞋，鞋底磨的薄薄如一张纸一般，鞋帮处每走一步，就有血水渗出，不知是别人的还是她自己的血，一双脚肮脏都没法形容了，各种新旧的伤口，混着黑红的污渍惨不忍睹，这人其实浑身上下都惨不忍睹，韩棠看她真是没一个地方能看了，他甚至在她们近旁的时候看见那人纠结的头发里有虱子在爬动，他一阵的恶心，终于转过脸去不忍再看。

        两个人进了一间厢房，随后两个小厮接力一样一桶一桶的往里面送热水，又见着一盆盆的黑色污水被带出来，还有带着血污的衣服鞋子被拿到墙角直接烧掉了，再没人搭理他，但不知为什么看着那一盆盆的黑水，他没有离开，定定的站在那里望着院子里进行着的一切，在稍稍消停点以后他甚至自己走进了堂屋，没人给他奉茶他就那么干坐着，全没离开的意思。

        初冬时节白日里的日头短，约是过去了有一个时辰的样子，日头偏西的时候，黄昏的光线被染上一层金黄色，韩棠就是在这金灿灿的暖光中看见迎面跨步走进堂屋的霍时英。

        暮光之中霍时英一身灰白色的长袍，跨步迈进门槛对着韩棠拱手作揖行了一个大礼：“下官霍时英拜见大人。”

        韩棠从座椅上站起来，两步跨上前伸手想虚扶她一把，但忽然想起对方是个女人又只好把手收了回来讪讪的说：“霍都尉快不必如此。”

        “下官招呼不周，多有怠慢，请大人海涵。”

        霍时英直起身，韩棠这才真正的看清楚了面前的这人，面前这人，燕朝第一女性武官将领，此人的名字每次一出现在战报上，都会在朝堂上引起一番波澜，因为她，大燕朝所有言官的案头都会多出三尺厚的奏章，也是因为这个人，三年前已经宾天的先帝被弹劾过，现在的新帝被弹劾过，霍老将军被弹劾过，现在的骠骑大将军也正被弹劾着，所上总总皆不过因为她是个女子，燕朝的女子为官有违祖制，大逆不道，这几乎逆了天下所有文人的逆鳞，可就是这样霍时英依然还是存在着，而且存在的堂堂正正，尽管她的存在是多么的不合理，这其中原委，实在是错综复杂，这里面牵扯到皇族和霍家的种种干系，尽管御史台的言官一直弹劾着，但前后两任皇帝也一直都是漠视着，而且霍时英也远在边关，她本人和朝堂里的各种利益干系不大，还有她本人一直行端言正，战功赫赫，从没闹出过能让言官死谏的事，所以尽管她是如此的不合理，但上有皇帝护着，下有霍家挺着，她也一直就那么存在着。

        说起来霍时英也是很冤，如果她是个男人，以她的资历家世绝不会到现在还是一个小小的都尉这么简单，可这也是没有办法的事情，她是女人这一条是个太的尾巴，多方势力妥协的结果就是这人被不断的打压，她多年积累的战功多数都是在报上朝堂之前就被搁置了。

        这样的一个女人意料之中的有着一张方正立体的面孔，如若这人长得如大宅门里的小姐样子，怕在军营里也是混不下去，但这人也没长成五大三粗的样子，个子有一般成年男子一样的身高，身材修长匀称，小麦色的肤色，她的额头非常饱满，女子却有着一对剑眉星目，鼻梁高挺，人中很长，到了下巴的地方却又尖了起来，她这张脸若长在男人身上稍微有点偏阴柔了，但也是俊美的，长在她身上似乎也不是不那么不合适，让人看着最起码不会觉得不舒服。

        韩棠一笑接着霍时英的话道：“我来的唐突，怎能怪你？”

        霍时英也笑，她头发还湿着，应是急着赶来，湿发就束了冠，带着水汽的头发，被阳光熏染上了一层柔和的亮光，面上的污渍也洗掉了，露出了光洁的皮肤，她笑容里带着点不好意思的味道，总算是带出了那么一点女人味，霍时英笑着伸手把韩棠请到了上座。


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