就在这千钧一发的须臾之间，弗兰克的身后蓦地传来一个女人的声音。那绝非是一个满溢着友善与蓬勃活力的年轻女子所应有的温婉语气，而是一个女人在怒不可遏地评判她的男人犯下弥天大错时的凌厉声调。

“哦？所以你认识布拉德？我竟然曾那般天真地以为你对我毫无隐瞒，弗兰克！”

这突如其来的尖锐指责，恰似一道凌厉的闪电骤然在弗兰克的心间划过，令他瞬间感到脊背阵阵发凉，仿佛有无数根尖锐如针的冰刺凶猛地刺入。他惊慌失措地猛然转过身，映入眼帘的是那位美丽的年轻女子那仿若燃烧着熊熊怒火的目光。她那淡褐色的眼眸犹如炽烈的火炬，又似锐利无比的刀刃，似乎要将弗兰克的灵魂无情灼烧、狠狠穿透，当场便将他那隐藏的罪行彻彻底底地揭露。在这万分紧急且令人惶恐的时刻，弗兰克只能仓促而又慌乱地试图为自己辩解。

“伊莎贝拉，不要这样悄无声息、神不知鬼不觉地靠近我！”

女孩的目光愈发冷冽如冰，那微微蹙起的眉头仿佛承载着千钧之重的愤怒与满心的不满。显然，弗兰克这看似轻描淡写的玩笑之语，以及妄图回避问题的敷衍态度，根本无法让她的怒火稍有平息。她绝不容忍这种漫不经心的敷衍行径，清晰而又坚决地指出弗兰克此刻的不当之举，而后再次斩钉截铁地重申了她最初的那个疑问。

“你还没有回答我的问题，弗兰克，你究竟是通过何种途径认识布拉德的？”

弗兰克在内心深处，对于认识布拉德这件事本身其实并未怀有丝毫的愧疚之感。诚然，这家伙有时确实显得放浪形骸、肆意妄为，活脱脱是个令人心生厌恶的花心大萝卜、不折不扣的大混蛋。然而，伊莎贝拉这般紧紧地、毫不留情地盯着他的模样，让他感到极度的惶恐与局促不安，以至于脑海中瞬间一片混乱，思绪如麻，根本无法正常思考。最终，这个男人竟然试图以反问她的方式来转移话题、分散焦点。

“那么，你又是如何认识布拉德的？”

伊莎贝拉的目光此时已如寒星般冷彻且尖锐至极。她心中无比笃定，弗兰克必定是在耍弄什么不可告人的阴谋诡计。他认识布拉德这件事本身，就已然是个极为不祥且令人心生疑窦的信号，而此刻他却一次又一次地回避她那紧迫且关键的问题。这个男人无疑犯下了不可饶恕、令人发指的过错，她对此心知肚明、洞若观火。她终究是受够了弗兰克的胡言乱语、巧言令色和百般推脱，以一种强硬到不容置疑的态度逼迫他对自己说出全部的实情。

“回答问题，弗兰克！”

从伊莎贝拉那犹如利剑般紧紧盯着他的、仿佛能洞悉一切的眼神中，弗兰克能够深切地察觉到，她早已敏锐地洞悉他并未毫无保留、开诚布公地说出全部的真相。但无奈的是，她对他的了解尚不够深入、全面，无法更进一步地刨根问底、穷追不舍。倘若她执意如此，恐怕会显得自己如同一个神经过敏、不可理喻的疯子。于是，她深深地、饱含无奈与失望地叹了口气，随后无比郑重、严肃且语重心长地警告弗兰克，要对他的这位朋友保持高度的警惕、谨慎小心。

“让我告诉你我对布拉德的了解。那个男孩简直就是个被躁郁症深深折磨、难以自拔的可怜人，而且还是个极端反社会、离经叛道的怪胎，他只能依靠大量的自我治疗来勉强应对自己那严重到令人堪忧的精神疾病。只要能够肆意放纵地享乐，他根本不在乎会伤害到谁，无论是谁都无法阻挡他那自私自利的脚步。倘若要说那个无可救药的白痴有哪怕一丁点儿可取之处，那便是他在某些方面还算得上是个具有独特创造力的天才。但可悲的是，他却被极度的懒惰如恶魔般紧紧束缚，正因如此，他这辈子都休想在人生的漫长道路上取得任何值得称道、令人瞩目的成功。别让那个混蛋把你也拖进万劫不复、暗无天日的深渊。否则，你一定会追悔莫及、抱憾终身的。”

弗兰克听完这番言辞激烈、痛心疾首的话语，不禁心怀嫉妒地冷笑一声。显然，伊莎贝拉与这个男人的关系颇为密切、非同一般，所以才会对他的情况如此了如指掌、如数家珍。他的心中瞬间涌起一个充满猜忌和嫉妒的揣测，出于内心那难以抑制、熊熊燃烧的嫉妒之火，他决定将这个揣测当作一个满不在乎、肆意妄为的玩笑随口说了出来。

“你这语气，听起来倒像是个被伤透了心、爱而不得的幽怨情人。你自己心里应该比谁都清楚，对吧？”

伊莎贝拉沉默不语，只是用那无比锐利、仿佛能看穿一切的目光死死地盯着弗兰克，时间仿佛在这一刻停滞不前。弗兰克能够清晰地感受到，自己刚刚那不知轻重、口无遮拦的那句话深深地刺痛了她那敏感而又脆弱的心。他本已做好了接受一顿狂风暴雨般责骂、训斥的心理准备，然而，伊莎贝拉并未对他大声咆哮、歇斯底里，只是再次重重地、饱含无奈与伤感地叹了口气，选择避免继续在这个令人纠结、敏感的问题上纠缠不休、自讨苦吃。

“够了，布拉德，倘若你还不赶紧行动起来，我真的就要彻底对你失望透顶，把你丢在这儿不管不顾了……”

说完这句话，那位容貌与普拉西迪亚有着奇妙相似之处的美丽年轻女子，迈着坚定决然、毫不犹豫的步伐从弗兰克的身旁匆匆走过，径直朝着他们之前约好一起共进午餐并且共同学习的图书馆大步流星地走去。

听到女人这不容置疑、没有丝毫商量余地的命令，弗兰克犹如一只训练有素、对主人的指令绝对服从、不敢有丝毫违抗的狗一般，迅速地拔腿奔跑起来。之后，亚历山大从那短暂而又深沉的睡梦中悠悠醒来。他其实对弗兰克那纷繁复杂的私人生活并没有投入太多的关注和兴趣，但是对于这次内容丰富、极具价值的讲座，他确实打心底里由衷地喜爱和欣赏。凭借着从讲座中获取的这些珍贵且实用的信息，他胸有成竹、信心满满地认为能够显著提升矿井的产能，为帝国的发展注入强大的动力。

如果说阿哈德尼亚帝国存在着一个亟待解决、刻不容缓的严峻问题，那便是在开采铁和煤这两种至关重要的资源方面极度缺乏足够的能力、技术和资源储备。其中一个至关重要、不容忽视的原因在于，他们严重匮乏在矿井被水淹没之后进行及时、有效排水的科学方法、先进技术和高效设备。因而，每当这种令人头疼、损失惨重的不幸情况出现，他们惯常的无奈且被动的做法往往是忍痛割爱般地放弃矿井，然后心急火燎、手忙脚乱地寻觅其他并非理想的替代资源。

随着高炉这种具有划时代意义的新型技术的引入，亚历山大所领导和管理的经济体系将会愈发依赖铁和煤这两种不可或缺、举足轻重的资源，而他目前根本没有足够雄厚的实力和充足的能力去扩张帝国的领土以开采新的矿山、获取更多的资源。因此，他迫切地需要一种能够行之有效、立竿见影地排出当前所拥有矿山积水的可靠手段和创新方法。所以，从小睡中苏醒之后，他迅速全神贯注、心无旁骛地投入到紧张忙碌的工作之中，将在梦中从讲座里所看到的详尽周全、构思巧妙的规划一丝不苟、分毫不差地记录下来。

他耗费了整个下午那宝贵而又短暂的时间来深入钻研排水的方法和策略，然后当机立断、毫不犹豫地向最近的工厂下达了清晰明确、不容有失的订单，要求他们精心制造并且严格测试几台相关的设备。虽说可能需要数周的时间才能够成功生产出第一批工艺精湛、质量上乘的木制水泵，但他已然在脑海中无比清晰、栩栩如生地构想出一旦铁和煤从边境源源不断、川流不息地流出，阿哈德尼亚即将收获的那难以估量、不可胜数的财富和至高无上、无可比拟的权力所带来的美好景象、繁荣昌盛和甜蜜滋味、幸福生活。

因此，当克里斯乌斯肩负着艰巨的使命被派往东都堡，试图与东阿哈德尼亚帝国就最近发生的那场错综复杂、剑拔弩张的边界争端展开艰难的谈判时，亚历山大以其敏锐的智慧和果敢的决策，迅速着手设计出一系列崭新而高效的技术，旨在显著提高他所在国度的工业产量，为即将可能面临的种种挑战和变数未雨绸缪。

当东都努斯一路风尘仆仆地前往东都堡，怀揣着通过和平谈判妥善解决东阿哈德尼亚帝国和西阿哈德尼亚帝国之间那棘手的边界争端的美好期望时，冈比西斯派遣了一群训练有素、精明强干的弗鲁门塔里伊人奔赴冲突发生的地方。

时光荏苒，已然过去了许久，东阿哈德尼亚帝国早已费尽心机地完全掩盖了他们在冲突中的种种行踪。不过，冈比西斯依旧凭借着敏锐的直觉和丰富的经验觉得仍有一些关键的证据有待收集。当下，她最为信任的特工法尔科尼乌斯正率领着一队训练有素的弗鲁门塔里人风尘仆仆地赶往那曾经弥漫着硝烟与血腥的调查现场。

这些人巧妙地假扮成普通的商人，身后跟着一小队满载着各类货物的商队。他们受到一群同样伪装成雇佣兵的西阿哈德尼亚士兵的严密保护。终于，他们的商队缓缓停了下来，因为他们抵达了之前那场激烈冲突发生的所在之地。法尔科尼乌斯动作敏捷地从马车上下来，随即开始全神贯注、细致入微地检查现场的每一个角落。冲突发生至今，已然过去了数周的漫长时光，到如今，东阿哈德尼亚人已然将这片地区无情地洗劫一空。

然而，即便如此，仍有一些蛛丝马迹需要去追踪和探寻。因此，这位经验丰富的资深特工以其敏锐的洞察力和专业的侦察技能，对该地区展开了全面而深入的侦察，不辞辛劳地寻找任何有可能用来将罪责明确归咎于东阿哈德尼亚人的关键证据。虽说雨水已经无情地冲走了曾经流淌在这片土地上的斑斑血迹，那些冰冷的尸体也早已经从犯罪现场被悄然移走。但对于训练有素的侦察员来说，他们的眼睛仍然能够捕捉到东阿哈德尼亚人的细微足迹。很快，法尔科尼乌斯便得出了结论，他声如洪钟地大声说出了这些结论，确保团队的每一个成员都能够清晰地听到。

“有一件事此刻已经无比清晰。阿哈德尼亚东部的边界卫兵主动接近了我们的商队。与东都堡所声称的截然不同，这绝非是一次偶然的、毫无预兆的遭遇……边界卫兵来自北方，极有可能是来自附近的一个戒备森严的城堡。倘若我们想要追寻到事情的真相和答案，他们便是我们需要寻找和追踪的关键人物。”

法尔科尼乌斯团队的一名成员点头表示认同。虽然他在内心深处接受了法尔科尼乌斯的这番有理有据的说法，但他的眉宇间依旧流露出深深的担忧，他很快便将这份担忧坦诚地表达了出来。

“这也许的确是事实，然而，我们究竟应该采取何种巧妙的策略和方法，才能让这些顽固不化的混蛋心甘情愿地开口呢？我们甚至都无法确定是否有幸存者依然存于世间。除非我们能够幸运地找到一个当时就在犯罪现场的人，并且此人愿意勇敢地站出来作证，否则，我们恐怕将难以说服东阿哈德尼亚人放弃他们那无理且强硬的要求。”

法尔科尼斯听罢，不禁嗤笑一声，随后毫不犹豫地将一袋沉甸甸的金币扔给了这位对他的计划表示怀疑的特工。特工立刻迫不及待地打开袋子，只见里面赫然躺着几枚金光闪闪、价值不菲的大金币。法尔科尼斯一脸冷笑，用略带嘲讽的语气向这位心存疑虑的怀疑者清晰地表达了自己的坚定看法。

“皇帝慷慨地赐予了我们数量可观的金币，其目的便是让我们运用各种手段，强迫任何潜在的证人吐露实情、道出真相。倘若这还不足以达成我们的目标，皇帝还赋予了我们通过谈判促使他们叛逃西方的卓越能力。在这些可怜的家伙当中，总有一个会在利益的诱惑或是压力的逼迫之下开口的。这仅仅只是一个关于谈判价格和策略的问题罢了。现在，闭上你的嘴，赶紧上车。我们要即刻启程前往距离最近的那座城堡。”

那位发表了不同意见的特工很快识趣地闭上了嘴巴，老老实实地按照法尔科尼乌斯的命令行事。他怎么也没有想到，为了解决这场错综复杂、充满危机的纠纷，皇帝竟然会如此不择手段、不惜一切代价。最终，特工小队成功地伪装成士兵，沿着北边那条蜿蜒曲折的道路稳步行进，经过漫长的跋涉，最终来到了巡逻队最初部署的最为遥远的堡垒。

城堡外有一座看似宁静却暗藏玄机的小镇，当商队缓缓走进村子时，村民们纷纷投来警惕而充满疑虑的目光。在确保了安全距离之后，法尔科尼斯巧妙地装作正在兜售商品，以此来完美地保护自己的真实身份。他用充满街头小贩特色的语气热情地向附近的人群打起了招呼。

“我带着美味的酒和新鲜出炉的面包来了。有人想要吗？”

几个饥肠辘辘的男人迅速走上前来，用手中为数不多的硬币换取了食物和饮料，然后他们便迫不及待地就地匆匆将食物狼吞虎咽地吃光了。村民们看上去狼狈不堪，仿佛一场可怕的饥荒刚刚无情地袭击了东部的这片土地。他们感到无比幸运，这些西方人在这个关键时刻来到了这里，并且以如此合理公道的价格为他们提供了急需的食物。法尔科尼乌斯被这种出乎意料的强烈反应惊呆了，他赶忙好奇地询问究竟发生了什么事，竟然导致了眼前这般凄惨的场面。

“哇哦，朋友，少吃点面包和酒吧。那里还有更多。我实在是不明白，你们为什么会看起来如此饥饿难耐。帝国的东半部不是向来都被誉为富饶的粮仓吗？”

在这五个村民当中，只有一个人暂时停止了狼吞虎咽的动作，抬起头来，有气无力地回答了法尔科尼乌斯的疑问。原来，最近村子里的情况每况愈下，极为糟糕。自从那次边境事件发生以来，当地那位严厉无情的杜克斯对参与抢劫的人进行了残酷的惩罚，严格限制了他们的口粮供应。


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