1732年6月13日，一场大雨不期而至，瞬间将整个长安城笼罩在烟雨之中。

    雨点如针尖大小，密密麻麻地落在地面上，发出“沙沙”的声音。雨伞遮挡不住胡乱飘荡的雨水，路面上汇聚成小溪般的水流，淌进两边的下水道里。天空变得暗淡，整个城市沉浸在一片阴暗的色调中。

    远处的建筑物和树木都被淹没在雾气中，模糊不清。路面反弹的雨滴形成了无数个微小的涟漪，涟漪之中映照着流动的景象。整个城市像是被困在一個巨大的离子球里，被雨水和云雾所笼罩，让人无从看清真相。

    时至冬日，按理说这个季节，长安城的雨水并不多，只会让人感受到来自大东山（即大分水岭）侵袭而来的冷风，使得人们不得不穿上稍显厚重的外套。因而，这场大雨，显然让街上行走的居民有些措手不及，纷纷就近避入沿街的商铺或者屋檐之下，希望雨势能快点结束。

    “这是……”玉娘看着柯广永递过来的一双雨胶鞋，面色不由微微一红。

    在她内心深处，女子脚上所穿的鞋子应该属于隐私之物，怎能在光天化日下让一个男子买来送给自己？

    随同而来的几个女伴见状，也是窃笑不已。

    “雨势这般大，稍顷返回旅店后，路上的积水肯定会将你的鞋子浸湿。”柯广永伸手擦了一把额头上的雨水，认真地说道：“长安城的冬日虽然不是很冷，但被雨水浸泡后，难免会寒彻全身。一个不慎，说不定就会伤风患病。那样一来，你怕是无法登台表演了。”

    “柯公子……”玉娘有心不收，但却不知如何委婉拒绝。

    这几个月以来，柯家少年对自己的心思，那再明显不过了。

    可是，自己从小就卖身于戏班，无有任何自由可言，哪有什么资格与他风花雪月。

    况且，柯家少年一副夷人面孔，内心之中还是有一丝抵触，觉得非为良配。

    当然，自己一个弱女子，根本没有选择的权利，只能随波逐流。他若能替自己赎身，向班主支付两千块，换得自己的自由，摆脱贱役的命运，那么就算委身于他，也将就认命了。

    可是，这么长时间了，这柯家少年虽然口口声声说要筹集这笔款项，替自己偿还戏班的“欠款”，可却一直未有下文。

    唉，他怕是在家中遭到了长辈的强烈反对，拒绝给他提供这笔庞大的金额，所以才无法兑现自己的承诺。

    是呀，那么一大笔钱，怎生会花在她这么一个下九流的女子身上？

    “这雨胶鞋也是近几年才出来的物什，在阴雨天里穿在脚上，就无需再顾忌雨水浸泡，更不用担心污泥沾染而洗涤不净的烦恼。”柯广永卖弄地说道：“你看看这胶鞋表面，光滑柔软，污损过后，只需清水稍稍一冲，便可恢复洁净如初。哦，对了，雨天里还有一种上好的防水神器。你猜猜，是什么？”

    “是什么？”玉娘下意识地问道。

    “雨胶鞋是为了防止脚上沾染雨水和污泥，那么抵御雨水浸淋身上的穿戴，自然就是雨衣了。”柯广永说着，伸手指向窗外几个身披雨衣的行人，“瞧见没，那些人穿的就是雨衣，可以完全将雨水遮蔽，从而避免整个身体被雨浸淋。嗯，不论是做工也好，户外行走也罢，只要穿上雨衣，套上雨胶鞋，就可以无惧雨水冲淋。你知道，它们都是什么材质做成的吗？”

    “……不知道。”玉娘呆呆地看着那些穿着雨衣和雨胶鞋的行人，也没打伞，但似乎真的没有被这场大雨所阻挡，一个个脚步匆匆，朝城市的各个角落奔去。

    “橡胶。”

    “香蕉？”玉娘闻言，不由一愣。

    一根根甜糯可口的香蕉，就能变出遮雨避水的雨衣和胶鞋？

    “不是那种能吃的香蕉。”柯广永面色一囧，不会是自己带了点奥斯曼口音吧。

    随即，他连忙解释道：“是那种能生出乳白色液体的橡胶树。我们齐国的工厂就是将那些采集的生胶经过数道工序的加工，最终生产制造出一件件雨衣和一双双雨胶鞋。我们柯家在威远和宣化就有几座橡胶种植园，每年为国内的橡胶制品工厂提供大量的生胶。若是有机会，我一定带你去看看那些橡胶树是什么样的。”

    齐国早在六十多年前，便通过庆国的渠道，陆续从巴西内陆获得了数千株野生橡胶树苗，然后在宣化岛（今帝汶岛）进行精心培育和繁殖，并最终实现了橡胶的移栽目的。

    乾武二十四年（1666年），第一家橡胶工厂在镇海（今帝力市）建立，开始生产防水胶布以及防水雨布等生活用品。

    乾武二十七年（1669年），威远（今莫尔斯比港港）“丁记”橡胶厂的一名高级工匠发现橡胶经过两个滚筒缝隙的转动反复加工，可以在一定程度上降低弹性和粘性，提高塑性，这一发现奠定了齐国橡胶工业发展的基础，橡胶制品也随之变得多样化起来，并扩大了橡胶产业的规模。

    不过，那时的橡胶制品长时间置于低温环境下，会慢慢变硬然后失去弹性，这意味着在寒冷的地区或者季节，橡胶制品将有很大几率失去效用。

    另外，经过溶剂溶解过的生橡胶，一旦遇到炎热天气，也很容易分解从而使其失去应有的效用。

    这两个问题在无形中大大阻碍了橡胶工业的进一步发展。

    直到泰平十六年（1720年），橡胶硫化的方法被发明出来，一举克服了生橡胶的上述缺点，从而使胶料具备高强度、高弹性、高耐磨、抗腐蚀等等诸多优良性能，将这种材料物质推向更大规模的市场应用，彻底消除了各种障碍。

    随着齐国“工业革命”向各个领域的纵深处不断推进，橡胶工业发展的脚步亦愈来愈快，科技的进步赋予了橡胶更加活跃的先进生产力，大量的橡胶工业品相继面世。

    橡胶不仅应用于诸多民用生产领域，军事上每一个马车轮胎、水管、图章、阀门、皮塞和线路系统等，也都离不开橡胶原料，成为齐国工业发展继煤炭、铁矿石后，最为重要的工业原料。

    曾有一名化学家还发现橡胶能擦去铅笔字迹，又使得该产品在文化教育行业中大受欢迎，避免了小学生将作业本涂抹成一团又一团非常难看的“天书”。

    从橡胶种植，到炼化生胶、生产加工，再至橡胶贸易，以及最后的橡胶制品的生产制造，齐国历数十年，已经形成完整的橡胶产业链，并牢牢地把控了全球橡胶生产的技术垄断优势和贸易垄断优势。

    粗略估算，全世界橡胶产业规模已达八千万元以上，并且以每年超过百分之二十的速度不断递增，而齐国就独占了其中百分之八十的产值。

    说来也是唏嘘不已，葡属巴西在经营了两百多年时间，也跟英属北美殖民领地一样，仅开发和建设了沿海狭长一带，并未太过深入内陆。

    而随着橡胶工业的兴起，位于巴西内陆的雨林地区顿时成为葡萄牙人的投资（殖民）热点，如同淘金一般，一波又一波探险队深入亚马逊雨林，寻找并砍伐橡胶树——葡萄牙人并不清楚齐国人是如何采集生胶，而直接采取了简单粗暴的方法，像砍伐巴西红木一样，将橡胶树放倒，然后割开树皮，收集橡胶液。

    随着工业大规模生产对橡胶的需求量不断加大，越来越多的投资者涌入威远岛、南洋诸岛，以及马来半岛，开办起一座又一座橡胶种植园，催生了一波南洋开发浪潮。

    近数十年来，除了橡胶产业的兴起，可可、油棕、咖啡等新兴产业也相继进入爆发期，带动了一波新的消费热潮。

    当年，西班牙人对不符合自己口味的可可饮品进行了改良，在可可饮品中放了糖，还加入肉桂和麝香等调味，制作出了称为巧克力的热饮，并很快风靡于欧洲上层社会。

    在机器研磨发明之前，可可只能靠手工研磨加工，既费时费力，同时产量也不高，虽然在欧洲十分盛行，但一直是一种只有富人才能消费得起的高档饮品。

    而齐国在南洋地区大规模移栽可可，并对其进行工业化加工后，使得巧克力的大规模生产成为可能，同时成本也相应降低。

    随着将巧克力由液体转化为固体的技术突破，人类开始了“吃”巧克力的时代。加上种植园的规模种植、工业化加工，以及糖的价格不断下跌，在很短时间内，巧克力便开始在齐国走向大众化。

    在齐国的军队中，巧克力也成为继卷烟、糖、罐头之后的必备军需品。

    当然，在日常生活中，可可饮品和巧克力也是齐国男子“把妹泡妞”的重要工具。

    玉娘来齐国后，第一次吃巧克力时的感觉并不好。明明是一种甜食，尝起来却有苦涩的味道，这让她吃的时候很不习惯，几乎是捏着鼻子强自吞咽入腹。

    但是后来发现，经由苦涩对比后的甘甜，比起一般的甜，似乎回味更加悠长，也更为甜美。

    就跟她在练习舞台表演一样，练习越辛苦，演出成功后会越开心。

    及至后来，她竟然变得很喜欢吃巧克力，时常在表演结束后，或者与戏班里的姐妹，或者受柯家少年邀请，逛街游玩时，买些巧克力慰劳自己一天辛苦的表演。

    在齐国的近一年时间，是她一生中体验新鲜事物和品尝新的美食最多的时刻。

    乘坐钢铁巨轮，跨越万里海波，感受风驰电掣的火车旅行，还见过能飞上天的“大气球”，领略过像漠北大草原一样的风光，惊叹于无穷无尽的牛羊。

    喝过苦涩而醇香的咖啡，品尝过欧洲风味的雪糕，吃过来自天南海北的奇珍异味，也品鉴过不同口味的奶酪和巧克力。

    齐国人总能创造出许多新奇的物什，发明出让人感叹的精巧工具，更是能弄出世上未曾有过的稀罕东西。

    齐国人所享受的物质生活，其丰裕程度会让任何一个到访者都会感到万分的吃惊。

    在大秦，还有许多地方食不果腹、衣不蔽体，每日为生存而殚精竭虑。

    而齐国人，不仅能吃饱穿暖，而且还吃得异常丰盛，穿得更为得体。

    他们的饮食中肉禽蛋占据了相当大的比例，即使大秦江南地区的地主之家，与之相较，也是大为不如。

    齐国人的饭食中不仅肉食多，而且烹饪炒菜时，也更舍得添加油料，显得饭菜油水更为充足。

    据说，齐国人市场上售卖的那种被称为棕榈油的油料，价格非常低廉，比大秦境内土法压榨的各种植物油料还要便宜许多。几角钱，便能买上一大桶，足以让五口之家用上一个月。

    柯广永告诉他们，经过数十年的发展，在南洋地区，除了难以计数的橡胶种植园、可可种植园、咖啡种植园和稻米种植园外，还有为数不少的油棕种植园，每年可以为齐国提供数十万吨棕榈油。

    而棕榈油之所以这般便宜，盖因一颗油棕树的经济寿命在25到30年，一旦进入盛果期，一年四季均可采摘榨油，每亩可出油两百多公斤，产量极高。而常规油料出油率最高的是花生，平均每亩出油也不过三四十公斤。

    也就说，收获同样数量的油品，棕榈油占用的土地最少，经济价值更高，相对成本也就更低。

    故而，对于普通人家，只要是不太讲究油品口味，一般都会选择购买价格更为便宜的棕榈油。

    随着棕榈油的产量日益增长，齐国也逐步开始将其纳入重点对外出口产品之一，相信在不久的将来，在大秦的地界，会有更多的百姓士绅也能吃到这种价格低廉的油料。

    作为一个齐国人，应该是会感到幸福的。

    他们不仅挣得银钱更多，而且所享受的生活也更为丰裕。

    他们总能通过对新生事物不断地开发和研究，搞出一个又一个巨大的产业，除了为齐国人创造出更多的就业机会和发财机会，也为他们的国民提供了更多物质选择。

    (本章完)


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