7月3日，下午三时四十分，火车驶过宋河（今澳洲凯瑟琳河）铁路大桥后，便进入了北岭省的首府--宋城（今澳洲凯瑟琳市）。

    宋城距离建业310多公里，是北部地区第四大城市，人口规模七万余，城市主要的工业是皮革加工、食品加工、五金加工、毛纺织业，以及采矿业。

    宋城及周边县镇分布着一百余座大大小小的牧场，饲养了超过六十万头的马牛羊及骆驼等牲畜，通过铁路运输，源源不断地向北边的建业府和国内其他地区输送各类牲畜、肉食、羊毛。而在宋河山谷附近，还有几座规模中等的矿场，采掘铜、金、铁、锰等矿产资源。

    总体上来看，宋城纯粹就是一个资源供给性的城市，整体经济上不说无法与北边建业府辖下的几个城市相提并论，就连东部某些沿海小城也无法相比。

    无他，主要是地处内陆腹地，而且人口太过稀少，缺乏足够的经济基础和市场空间。而偌大的北岭省，北到大海，南至荒漠，东抵汝溪河（今澳洲尼科尔森河）、浦里河（今澳洲乔治娜河），西临长滩河（今澳洲菲茨罗伊河）、西北大沙漠（今澳洲吉布森沙漠），面积达百万平方公里，但总人口仅有区区五十多万，尚不及建业一座城市的人口规模。

    作为省府城市，宋城自然也是火车经停的一座大站，停靠时间达二十分钟，足以让车上的旅客可以短暂的下车活动活动僵硬的身体。

    李延良挤出了车厢，来到站台上，扭了扭脖子，又使劲地伸展了一下四肢。

    “烧鸡、烤鸭、啤酒、蜜酒，还有劲辣的高粱酒！”

    “瓜子、花生、五香豆、香喷喷的各种卤味！”

    “包子、馒头、油饼、春卷、卷饼……”

    “宣化烟丝、吕宋烟丝，还有本土的威海烟丝，价格优惠！”

    “……优质的鳄鱼皮、精美的手工制品，过来看一看喽！”

    “《大公报》、《宋城周刊》、《北方联合早报》，还有各种话本小说、图书！……”

    众多小贩提着篮子，挎着箱子，卖力地吆喝着，朝站台上停驻的旅客兜售各种吃食和小商品。

    “这位长官，你需要点什么？”一名三十多岁的中年妇人见李延良梭巡的目光，立即走到他面前，希冀问道：“买些吃食，还是来点烟丝，或者其他的地方特产？”

    “……我要几张油饼，或者几个包子。”李延良见她的篮子里都是烟丝、小商品，摇了摇头，便转头望向其他小贩。

    “吃食呀！……有有有！”那名中年妇人忙不迭地拽住了李延良，不使这单生意就此跑了，扭着头朝一边喊道：“秋娃子，赶紧过来。这有位军队的长官需要买点吃食！”

    “……长官，你要吃点什么？”一个十岁大小的男孩提着一个篮子迅速跑了过来，然后将上面遮盖食物的布兜拿开，热情地介绍道：“我这里有新鲜出炉的热包子，牛肉馅、羊肉馅、猪肉馅、蔬菜馅的都有！哦，还有油饼、卷饼、红糖馒头、春卷……”

    “给我拿两个油饼，两个蔬菜馅的包子。哟，这春卷看着也不错，来一个！”

    因为昨日晚上宿酒，使得他整个上午都没什么胃口吃东西，到了这会，肚子已然饥肠辘辘。

    “这位长官，你需要再来一碗牛奶可可水吗？”那个男孩见李延良几口下去，就已将两个素菜馅的包子吃下肚，有点噎着的样子，遂小心地问道。

    “牛奶可可水？”

    “嗯，用可可粉冲兑牛奶，还放入了少许蔗糖，很好喝的。”

    “那给我倒一碗。”

    “好嘞！”

    那个男孩将垮篮放在地上，从里面拿出一只铁瓷碗放在地上，又将脖子上挂着的一只大水壶摘下，拧开盖子，倒了满满的一碗。

    醇厚的牛奶味道与可可的香甜融合在一起，顿时让李延良体验到一种前所未有的味蕾刺激，细腻的奶香和浓郁的可可风味在口腔中融合，果然如那少年所说“很好喝”。

    “要不要再来一碗？”那男孩见李延良一口喝完，仿佛意犹未尽的模样，端起水壶，就要再倒一碗。

    “行，再来一碗。”李延良舔了舔嘴唇，点头说道：“伱这般年纪，怎么没去上学？”

    “今天是休息日。”那男孩将铁瓷碗倒满后，双手捧着，递给李延良，“我家就住火车站附近，功课做完后，便跟着我娘来车站里面卖些吃食。”

    “功课学得如何？”

    “……还行吧。”

    “还行吧？那你……考得上高级中学吗？以后能去读大学堂不？”

    “你们大人怎么总是操心我们孩子的学业？”那男孩露出一脸苦色，嘟着嘴说道：“我们整个宋城，能考得上大学堂的学生也不超过两百个。我又不是天才、神童，可没敢指望上大学堂！”

    “你这孩子，咋跟人家军中长官说话的？”那名中年妇人伸手拍了男孩一把，有些不好意思地对李延良说道：“这孩子野惯了，除了调皮捣蛋，对学习是一点都不上心。以后呀，只有到工厂去做工的命！”

    “我才不去工厂呢！”那男孩嘀咕道：“我以后要去当水手，到外面的世界闯荡一番！嗯，要么就跟这位长官一样，去入伍当兵，征服海外的蛮夷！……长官，你们这身军服真漂亮！”

    李延良听了，不由会心地笑了起来。

    记得自己小时候，就经常将父亲留下的大盖军帽戴在头上，还拿着一把军刀的刀鞘，跟街道上的孩子一起玩耍，不知引得多少孩童羡慕的眼光。大概，从那时，自己就对军人充满了向往，并在此后考入大兴陆军学校，继而投身军伍。

    男儿何不带吴钩，收取关山五十州！

    这大概是每个少年曾追逐的梦想。

    “走开，走开！……不要挡着爷的路！”

    “哎，你怎么推人呀！……哎呦，我的东西，你这不都给踢坏了吗？”

    远处突然传来一阵粗暴的呵斥声和争吵声，寻声望去，只见两个身着华服的男子被几个小贩围了起来，发出激烈的争吵声。

    “你这些破玩意，能值几个钱？”周昊轩一脸的不屑，伸手指着围在身边的几个小贩，厉声说道：“怎么着，还想对爷动粗？借你一万个胆子，你敢动我一根指头？哼，小心让你全家去蹲大狱，服苦役！……嘿，这宋城的警察都哪儿去了？有暴民想要行凶，都没人管呀！”

    “哪个要行凶了嘛？”一名小贩愤愤地说道：“你这人不买东西也就罢了，但也不能抬脚就将我的篮子给踢翻了呀！你们瞧瞧，这些东西还能卖吗？……都被糟蹋了！知道你们有钱有势，可也不该这么欺负人，不是？”

    “欺负人？老子怎么觉得是你们宋城的人借着地利之便，欺负我们这些过路的。”周昊轩瞪着那个不断抱怨的小贩，恨声说道：“拦着爷的路，想强买强卖？那我可要奉告你们一句，莫要惹错了人！哼哼，要不然，你们吃不了兜着走！”

    “哪个要强买强卖了？”那个小贩大声说道：“我就是跑到你身边问一句，要不要买些宋城特产。可你却如此蛮横，差点将我推倒，还把我的篮子踢翻在地。你不就仗着自己有钱有势嘛！哼，有多了不起吗？”

    “你们这些……”

    “周公子，算了算了，无需跟这些粗鄙之人多费口舌，平白降了我们的身份。”白希荣上前一步，将周昊轩挡在身后，然后对那小贩说道：“你那些东西值多少钱，我赔给你，勿要再行纠缠我等。若不然，定要报官将你捉去大牢，严惩不贷！”

    “谁怕呀！我可没怎么着你们，就算见了警察，见了官，我还能虚你几分？”那名小贩嘟嘟囔囔地说道：“东西倒不值几个钱，你就赔三……五块钱吧。”

    白希荣微微一笑，从口袋里掏出一张五元的金圆券，递给那小贩。

    就地上散落的那些小商品和烟丝，加在一起，最多也就三块钱。况且，捡起来后好生拾掇拾掇，大部分还能再卖出去。

    不过，五块钱对于曾经在孟加拉商社任职高级掌柜的白希荣而言，算是一笔小得不能再小的金额。帮着这位周公子解围，多少可以获得一丝他的好感，将彼此的感情拉近一点，说不定就能通过他那位任职皇家商社大掌柜的父亲，与皇室拉上关系，挤进帝国的贵族圈子，进而获得充足的人脉。

    “白掌柜，你就不该对那些刁民让步，还对他们予以赔偿。”

    摆脱了小贩的纠缠后，周昊轩依旧心意难平，嘴里不禁抱怨起来。这趟北方之行，可谓诸事不顺，不仅将家里交办的建业地产业务给搞砸了，还在途中接连几次与陌生人发生冲突。

    上午，在建业火车站，被一名陆军校尉军官怒斥，说他打着皇室的名义招摇撞骗，欺辱百姓。到了宋城，又被一群站台小贩围攻，搞得他脸面大失，好不郁闷。

    “周公子，你什么身份，那些小贩又是什么身份？不值当的，你总不能拿自己的金珠玉石跟他们的瓦罐泥盆去碰吧？若是心中不忿，大可事后花些小钱找人教训他们一顿便可，何必自己亲身犯险呢？”

    “嗯，白掌柜说的是。”周昊轩点点头说道：“待返回长安，定要通过官场上的关系，发动一番，好生整治一下火车站的腌臜险恶的环境。你说说，临时下个车透透气，都能遭到一群刁民的攻击，这还有帝国的法律秩序吗？”

    白希荣笑了笑，没有接话。

    这位周公子还真有点小题大做了！

    “嗯，怎么了？”白希荣发现周昊轩突然停下了脚步，眼睛死死盯着前方一名陆军校尉军官，不由关切地问道：“这名校尉，是周公子熟人？”

    “不认识。”周昊轩冷哼一声，转身朝后面的头等包厢走去，“一个多管闲事的小丘八！”

    (本章完)


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