“桑榆姐姐，舟车劳顿，一路辛苦了吧？快回府歇着。母亲想你了，念叨了好些日子。若非她老人家入冬以后，老寒腿又犯了，她还想亲自来渡口接你呢。厨房早早备下了你爱吃的饭食。”三小姐拉着我道。

    我有几分犹豫。

    现时回到程家，是以什么身份呢？

    若老夫人留我，我当如何自处。不留，是为绝情，《礼记》有云，长者赐，不敢辞。留下，于名分不合，往后在府中，诸事难免尴尬。

    秦明旭走过来，道：“祝家阖府迁来扬州不久，祝老爷尚缠绵病榻，重疾未愈，前番写信来，翘首以待长女归。桑榆，你或是将行李交予我，我带着小音先去祝府。你拜会了程老夫人，再回府。”

    他这番话说得甚是周到。

    “拜会”“回府”，清晰地表明了我如今的身份，不再是程家的儿媳，而是祝府的小姐。行李先回，老夫人便不好深留。提及我爹重病，又不至突兀，失了礼数。也全了程家的体面。

    我点头道：“如此，便有劳秦公子了。”

    这厢，与三小姐、吕圭、吴弼、荷华等人去往程府。

    走了几步，我又回头看那大柳树后。

    空空荡荡，什么都没有。

    那双眼，到底是谁呢？

    程府正院。

    老夫人斜倚在软榻上，几个丫鬟正给她按腿。

    我进门，跪在地上，行了个大礼：“拜见母亲。”

    见我来，老夫人挣扎着，起了身，摇摇晃晃地走过来，扶起我，流泪道：“桑榆，我的儿啊，叫你受委屈了。”

    我连忙将她扶回软榻上，道：“不委屈。母亲身体康健，程家平平安安，便是皇家恩典，菩萨恩典了。”

    她以帕掩面，道：“淮儿行刑的消息传回来，我哭得眼瞎了大半。我到如今这个年纪，白发人送黑发人，锥心之痛。我只恨我这把老骨头，没有立时蹬腿去了。我知道，淮儿死后，程家其余人等得以保全，桑榆，你一定是出了不少力。多亏有你，多亏有你啊。”

    我俯身道：“母亲如此说，便是见外了。”

    她满头银发颤巍巍的：“桑榆，我接到族老的消息，知道淮儿休了你，我心中满是遗憾。我常常跟人说，我这媳妇，比儿子还强，对我素日的孝顺没得说。你一丝错处也无，他凭甚休了你？糊涂，糊涂啊。”

    她向丫鬟挥了挥手，丫鬟捧着一串钥匙过来。

    老夫人向我道：“桑榆，你这个媳妇，淮儿不认，我认。这是程家细软库、货仓、柜上、钱庄存银的钥匙，儿，只要你愿意，这个家，还由你掌着。我纵是死了，也安心。”

    我再度跪在地上，道：“母亲厚爱，孩儿感念。三妹现今历练得越发稳重，吕先生更是个老成的人，且又知文识礼，饱读圣贤书，比孩儿明白得多。待他们成了婚，吕先生便是程家的人，最是妥当。母亲老来，实实有靠，孩儿也可放心。祝府迁来扬州，孩儿在扬州住着，定当常来探望母亲。”

    听得此言，老夫人惋惜中带了些欣慰，看着我，长长叹口了气。

    遂吩咐管家：“告诉阖府诸人，桑榆还是程家的人，往后见了，皆以大小姐呼之。”

    “是。”管家垂首。

    这时，一个小厮走了进来，忙不迭报道：“老夫人有福，老夫人有福，全蝎有了！有了！”

    管家欣喜道：“果真？从哪儿得的？”

    小厮凌乱地回着话。

    原来，不日前，有个游方大夫，给老夫人开了个偏方，说是治老寒腿颇有效。里头有一味药，是全蝎，市面上很难买到。因全蝎尾部有钩状毒刺，捉它，有生命之险，非高人不能为。故而，一直耽搁了。

    吕先生和吴掌柜在药行里放下话来，谁若得了全蝎，老夫人有重赏。

    可是，数月过去，还是没有消息。

    今日，小厮去集市上，赶巧碰见一个戴着黑笠的农人，在卖这玩意儿。那人开价，只区区一吊钱。小厮喊他来府中领赏，他却不肯，收了钱，拿着竹篓便走了。

    管家道：“这便奇了，这世上还有谁不爱钱？那人是何模样？”

    小厮回道：“看穿着打扮，像是深山洼里的猎户。他声音粗粗的，想是有了年纪。”

    老夫人道：“想必，他是只愿意拿自己该得的。你们在绮罗丛中待久了，岂知山里人的淳朴？下次，府中人再在集市上碰见他，多拿些银子给他。”

    “是。”小厮道。

    管家忙拿着全蝎，去按偏方煎药。

    我拜别了老夫人，离了程府，秦明旭在路口等我。

    他笑道：“桑榆，我带你看看铺面去。”

    他说的，正是我所想的。

    从京城归来这一路上，我一直惦记着这件事。

    祝家花酿近些年寥落了，寂寂无名。初来扬州，寻个合适的铺面很要紧，开门迎八方，声誉得先做出去。

    商圣陶朱公有言，无河无以载舟，无舟无以渡河。

    私以为，于经商而言，铺面便等同于舟之舵，舵即方向。

    秦明旭道：“桑榆，我在东关街定下了一间，你且去瞧瞧。若不满意，咱们明日再寻。”

    东关街，其东端为大运河的东关渡。从唐朝起，便是扬州府的要紧通道。扬州以京杭大运河运输之便利，成为大明东南第一商埠。而东关街，则是商埠上的一颗最耀眼的明珠。

    我笑道：“你的心操全乎了。”

    “你满意了，我才是全乎了。”

    到了东关街，他指着那定下的铺面，问我：“桑榆，你觉得怎么样？”

    我细细观之左右，道：“甚好。”

    “那便就是这家了。”他吩咐小厮：“去把房主叫来。”

    小厮答应着去了。

    不多时，一个中年汉子来了，一开口，却是连连道歉：“秦公子，原是我糊涂了，这家铺子，我那浑家已售出，未来得及知会我，我竟是不晓。我这便将定金退于您，您再寻别处吧。”

    秦明旭皱眉道：“定则，定也。你缘何出尔反尔？既说是另已售出，那么，契约拿给我看看。若果真日期比我早，我便认了。”

    那汉子支支吾吾地，不肯拿出。

    我见状道：“《大明律》，违禁取利，笞刑四十。我们便去官府，让父母官断一断吧。”

    那汉子急了，道：“实话说与你们，莫说去了官府，便是去了京城也没用。有贵人今儿看中了此处，你们岂能争得过他？”

    我道：“任凭是谁，再大，都大不过大明律法。再尊贵，都贵不过一个理字儿。”

    那汉子见我无有畏惧之色，向手下的随从使了个眼色。

    不多时，一个身穿湖蓝色衣衫的年轻男子带着一群人，浩浩荡荡地过来了。

    那年轻男子，青天白日里满身的酒气。

    他觑着我，道：“便是你，与我争铺子？”

    我道：“凡事有个先来后到。并非我与公子争，是公子与我争。”

    “你好大的胆子！”

    “我方才说过，可以去衙门，让父母官断一断。”

    他不屑地啐了一口：“父母官算个屁！”

    秦明旭忽而看见年轻男子腰间的玉牌。

    他想了想，道：“言行宜和，和气生财。这间铺子，既公子想要，我们便忍痛割爱，让与公子，交公子这个朋友。”

    我领会了他的意思，循着他的视线看向那玉牌。

    赫赫一个“郑”字。

    我再度瞧着年轻男子的眉眼，兀地想起在宫中见过的郑淑嫔。

    万岁亲政后，朝堂一番动荡，后宫自也是一番动荡。

    王娘娘生下皇长子，勉强封了“恭妃”，未久，便被打入冷宫。

    万岁宠爱的郑淑嫔，得封为贵妃，一枝独秀。

    张大人死，太后撤帘，万岁行事再无顾忌，一切随着自个儿的喜好来。

    郑贵妃乃扬州籍贯。

    这个挂着玉牌的男子，如此跋扈，多半是她的兄弟了。

    年轻男子抚摸着手上的扳指，看了看我，向秦明旭道：“哦？你们家你能做得了主么，你夫人愿意割爱否？”

    他误把我和秦明旭当作夫妻了。

    (本章完)


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