这是爷们住的前院,  往来服侍的除了几个老婆子外都是男仆小厮，独有袭人一个二十出头经过人事的大丫头，不但贾瑛尴尬,  就连袭人自己也不大自在。[注1]

        　贾家未获罪时，贾瑛还住在内院的日子便不提了，即便他搬到前院,  也是自己住一所大院子，除了袭人，院内还有麝月秋纹等三四个大丫头和七八个小丫头侍候,  并不比现在，贾兰就在东厢房住着,  院子又浅窄,  正房里有什么动静，东厢房几乎是立等可闻。

        　在牢狱里经历了一遭,  见到了家中长辈兄长被流放,  堂兄族侄坐牢,  亲娘被仗刑重伤,  养了足足一年才好,  父亲又被夺了官,  姊妹们都独立出去办差，贾家嫡支同辈里,  贾瑛忽成了尚在家中最年长的大哥,  也有了做兄长和叔叔的自觉。

        　他与贾兰同住,  便格外注意自重,  这两年多只令袭人夜间在外间炕上睡着守夜，并不与她同房。

        　袭人知贾瑛的心，也不愿自轻自贱,  兼之贾母贾政和王太太都默认她将来会是贾瑛的妾，贾瑛身旁也没别人了，她不必急于一时，也不想让人说她是“狐媚子”勾坏了二爷，耽误二爷的身子功课，便也不主动兜揽。

        　二爷年已十七，左不过这二三年间就要成亲，老太太上个月还又替二爷求了李家姑娘，只可惜秋日要选秀，李家两位姑娘都要先参选才能议亲，还没定准。

        　等二奶奶进了门，和二爷独门独院的过起来，她也就能熬出头了。

        　二爷一直觉得委屈了她，想放她出去嫁人，可她不觉得委屈。

        　她从小儿服侍二爷到大，别说公侯之家，就是世上所有男人算起来，能有几个和二爷一样，真心尊重爱护丫头的？她跟了二爷这几年，别说打骂了，二爷对她连大声说话都没有过，就那一两个月的苦日子，还是因老爷们事发了，府上被官兵围着，下人们也都被关起来，不是二爷让她吃的苦。[注2]                        

                            

        　这几年娘没了，哥哥却把家业整顿得越发好了，每年南来北往做些生意，一年光纯进项就有几百银子，新买了两进的宅子，又娶了嫂子，生了个侄儿，一家子过起来，十分富足。

        　但家里却比不得从前了。老太太自己的月例都只剩一月五两，老爷和两位太太只有二两，奶奶们爷们更是只有一两。至于姨娘们，和大丫头的月例一样，都是一串钱，下面二三等的丫头们月钱也降了，各是五百钱和三百钱。

        　她以前能拿二两银子另一吊钱的月例，这两年也只有一吊钱了。

        　哥哥本来十分情愿让她跟着二爷，可自从家里出了事，哥哥每次来接她家去住一两日，都要劝她赎身出来，说她如今比人家的小姐还强，若她愿意出来，定能给她找个极好的人家做正头夫妻，不比留在贾家做妾的好？

        　嫂子就是人家放出来的大丫头，还是哥哥费了大劲才聘来的。

        　头两次哥哥提这个，她都敷衍过去了。

        　后来她年岁愈长，哥哥也愈发急，前次再提就有了逼问的意思。

        　“你非要死心眼留在他身边做什么？”哥哥急得满地直转，“他如今可不是国公府的二爷了，那府里老太太已经七十多了，等老太太一走，最多给他留上几千一万的金银，他还有什么？他爹没了官儿，贾家那么多人流放的流放，坐牢的坐牢，他舅舅也被贬了，他一个白身，现下连个秀才还不是，哪年哪月才能考上举人？和我给你选的几家比，他只多一个祖母，一个远在天边的舅舅，还有一个在冯家做当家奶奶的姐姐，另外就是生得好些，还有什么？他还自己当不得家做不得主呢！这就值得你给他做妾了？”                        

                            

        　“妻妾妻妾，真正差的可不是那一个字！以后你生的孩子不能叫你娘，你在他正房太太面前还是做奴才，咱们家往贾家去，你侄儿见了他和他太太，又是怎么样？”哥哥跺脚直叹。

        　哥哥如此逼问，她也气性上来，哭道：“妈还在的时候你们要赎我，我就说我不回来。你们没饭吃的时候把我卖了，如今家业整顿起来，日子丰足，还赎我做什么？那时候哥哥见了宝二爷，不是说这个好主儿难得，再不起赎我的念头了？如今贾家是败了，可还没到没饭吃的地步，不过比先差些，哥哥这两年发了财，就嫌他家帮衬不上咱们家，又要我回来，嫁给能帮咱家的人？那年在老太太面前，我可是发誓不出去的，哥哥定要这样，我又成了什么？”

        　花自芳急道：“你也想太多了！原是咱们家高攀不上贾家，你又是倒卖的死契，你不愿意出来，家里也没法子。这二年我跟着薛家二爷赚了些，以后家里还有起来的时候呢，你若出来回家，哥哥多的给不了你，一千的嫁妆还给得起！你给人家做正头娘子，岂不比做妾服侍人的好？我知道，你是跟了他这几年，舍不得他了，是不是？妹子，你听哥哥一句话，都说‘天涯何处无芳草’，天下未必就没有好男子了，哥哥亲自给你挑的人，还能错了你的？”

        　袭人不答别的，只问：“哥哥和薛二爷做生意，薛二爷为什么带着哥哥？难道不是看在二爷面上？我知道，如今哥哥和薛二爷混熟了，用不上宝二爷了，我在贾家也就没用了。”

        　花自芳一时语塞，半日道：“罢了，罢了！我说不过你。本来也是家里对不住你。左右他没给你名分之前，你什么时候想出来，家里随时接你出来。只是你要想好了，你已经二十多了，再耽误几年，就是家里再尽力，也难给你找到好前程了。”                        

                            

        　为着避嫌，只要贾瑛不在院内，袭人几乎不出屋门，只在内间卧房带着老婆子们收拾屋子，或给贾瑛做些贴身的针线。

        　贾瑛从前不穿不用外面针线上人做的衣裳东西，现在也全改了。但袭人一得空，还是不停给他做衣裳鞋袜和戴的荷包扇套。

        　四月初，舅老爷戴罪立功，又升了广东总兵，家里算缓过来一大口气儿。近些日子，北静王爷又常带二爷出去，似乎有提拔二爷的意思。

        　她素来知道这些世家大族里的规矩，凡大家子的爷们出去，虽不明着比身上穿的戴的，可若谁用的东西次一等，也是人人都看在眼里的。

        　荷包扇套事小，可她不想让二爷被人背地里毁谤。所以这几日，尽管老太太赏了二爷不少东西，她也加紧的做活，想早些把二爷用的扇套儿换下来，用上新的才好。

        　现在扇套儿就差最后一点儿收尾，袭人却没心情做了。

        　老婆子们打扫完了屋子里出去，袭人像往常一样回到里间炕上坐着，怔怔看了一会儿扇套。

        　二爷这回怕是真要放她出去了。

        　可是，为什么呢？

        　她跟了二爷这些年，最后还是没个好结果？

        　二爷好容易立起来了，人也知道上进了，她却要出去了？

        　整个荣国公府都不再复从前的煊赫，只有荣庆堂还有几分热闹。

        　亲戚们早不在贾家住，孙女们出去了，下人也散了大半，却还有李纨和尤氏带着贾芳和贾母一起住。

        　邢太太不中用，王太太又有罪名儿，贾母便不用她们，只每日亲身将几十年的经验传授给尤氏李纨，又筹算贾瑛今年十七岁，贾琮十六，贾环十四，贾兰最小，也十三了，若她能多活几年，把他几个的媳妇也教出来，就算哪日撒手，也能瞑目了。                        

                            

        　心里有了奔头，贾母虽然劳累，却觉得精神更好了。

        　尤氏和李纨也感念贾母恩慈，日日勤谨侍奉贾母。她们也知贾母孤单，常是从早到晚都陪在贾母身边。

        　但今日贾宝玉一来，在贾母耳边说了几句什么，贾母便命她们先出去把家里杂事办了。她们听命出来，到了厢房，自有一番议论。

        　因屋内都是心腹，和尤氏也算亲密，李纨便叹：“日子过得好好儿的，都顺过来了，怎么北静王爷又想起宝玉来？又不知会生出什么事。”

        　尤氏笑道：“要我说不用担心。大风大浪都过去完了，北静王从前就和咱家交好不说，看咱们家现在这样，还有什么值得王爷图谋的？连老太太都放宝玉出去，必然是好事。”

        　李纨只得笑道：“那我就听大嫂子的了。”

        　正房内，贾母道：“若陛下真选中你娶渤海国二王女，确实该放袭人出去，没有个做驸马郡马了还纳妾室的，何况那还是别国王女。袭人这些年服侍你尽心，花家这二年也过起来了，怎好把她留下来做丫头。只是陛下会不会选你还未可知啊。”

        　贾宝玉道：“老太太，不论圣心如何，我都决定要放袭人出去了。”

        　他跪下说：“既然要放她出去，我也不瞒老太太。袭人跟我多年，照顾我尽心竭力，一心为我，她有情义，花家赎她也不出去，我现今一无所有，不过有个爷们的名头，实不比她强什么。我本立意，等来年进了学，就回禀老太太、老爷、太太，娶她做正房。可四月舅舅又升了，我就知道家里必不会同意。花自芳跟着薛蝌做生意，听说他越发能干了。袭人给我做妾，是委屈了她，可若娶她做二房，又是委屈了我将来的媳妇，不如多给嫁妆放她出去。只是我舍不得她，总没下定决心。如今陛下有意令我尚渤海国王女，还未择定人选，我早些放袭人出去，她能早些找个好人家过日子，或许陛下看到我的诚心，因此定下是我，也算我尽忠尽孝了。”


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