曹琰瞅准时机钻出密林，找了个隐秘地方躲藏起来，等伤势恢复后才继续寻找线索。

他花费几个时辰的功夫，总算找到一些蛛丝马迹。

他根据线索寻找，终于找到了一户农家。

他敲门求助，没过多久，农家的院门打开，一位年迈的妇人出现在他面前。她的长发散落肩膀上，面容憔悴，眼神浑浊。她的右臂垂落，显然受了伤。她看清楚来者后，露出意外之色，惊讶问道：“这位小兄弟，你这是……”

她的目光在曹琰身上游弋，眼眶微红。

“阿婆！”曹琰连忙跪下，叩拜在地。

“哎呀，快起来。你这孩子，干嘛跪我啊？”妇人连忙把曹琰搀扶起来。她仔细打量曹琰，说道：“小伙子长得精神。你来这里做什么？莫不是迷了路吧？你家住哪儿？我送你回家。”

她的态度很热情。

曹琰说道：“阿婆，我叫曹琰。您能让我在这里歇歇吗？我累坏了。”

妇人犹豫了一下，说道：“行，你进来吧。”

“谢谢阿婆！”

曹琰走进屋子，只觉得寒酸至极，比他在经常的房子简陋太多。曹琰忍住心里的不适感，对妇人抱拳行礼，说道：“多谢阿婆照顾。”

妇人摆摆手，让他坐下，然后拿来一碗水递给他。

“小伙子饿了吧？先喝杯水解渴。”

曹琰端起碗，咕咚咕咚把水灌下肚子。

喝完水后，曹琰抬头看向妇人，问道：“阿婆，你这是怎么了？为什么会变成这样？”

他看着妇人空掉的左手，猜测道：“您的左手……”

“唉，别提了，晦气。”妇人叹了口气，神情悲戚。

她指了指旁边的凳子，说道：“小伙子请坐。”她又去厨房拿来干净衣服、毛巾、茶壶、茶杯和几件旧衣物，然后走进茅厕。不一会儿，她从里面走出来，手里端着一碗稀饭，“小伙子，我煮了粥，你先填饱肚子吧。”

曹琰接过饭菜，低头默默地吃饭。

“我姓孙，你叫我孙婶就行。”

“嗯。”曹琰应了一声，没有抬头。

孙氏叹了口气，又说道：“小伙子，你这么晚来到村子，肯定遇到了危险。我听人说，山贼要杀我们。你这么晚过来，一定碰到那群畜生，你……唉，我也不懂该怎么安慰你。”

曹琰抬起头，望向孙氏：“孙婶，这平阳城一直匪患都这么严重吗？”

孙氏摇摇头，说道：“平阳城治安不错。”

她的语气带着浓浓的哀伤：“这两年，平阳县的百姓越来越困苦，官府却一点办法都没有。”

曹琰沉默片刻，问道：“孙婶，平阳郡守呢？为何没有管辖？”

“平阳郡守是个糊涂蛋，每到秋季，匪患爆发时，他都不愿出征剿灭匪徒。这几年下来，平阳城死了好几万百姓。”孙氏愤慨地说道，“他是贪生怕死的混账东西，枉为一郡郡守！”

曹琰皱眉思考，说道：“孙婶，你别激动。其实官吏们都有自己的难言之隐。如果能尽早铲除匪患，对国家也有益处。”

“哼！他不作为，我替天行道，替那些百姓教训那个狗官！”孙氏义愤填膺地说道，“我虽然没有本事捉拿匪患，但我可以帮你引开匪徒。你快点走吧。”

曹琰说道：“孙婶，你别担心。我还有办法脱身。你先养伤，过几天我就会回来的。”

孙氏不信他的话：“你还是快点走吧。”

曹琰认真地说道：“孙婶，我真的没有骗你。我爹娘在军营里，是我的顶头上司。他们会保护好我的。”

孙氏半信半疑地盯着他看，似乎想看穿他的谎话，事实上曹琰作为大武左相，处理一个小小的平阳郡守还是很容易的。

然而孙氏分明是见过大风大浪的人，复又叹息道：“唉，这平阳城就是个狼窝，就算走了这个郡守，下个郡守来也是一样，不过都是蛇鼠一窝。你还是快点走吧，再迟恐怕要遭毒手。”

曹琰说道：“我知道轻重，我不会拿性命开玩笑。孙婶，你在这里待得够久，应该熟悉这里的情况吧？你知不知道附近哪里有官道，我要去经常。”

孙氏迟疑片刻，说道：“官道不远，我陪你去吧。”

“不用劳烦您老人家，您好好休息吧。”

“那……好吧。你一定要小心！”

“我会小心的，我还要活下去。”曹琰郑重其事地承诺。

他站起来，对孙氏躬身道谢，告辞离去。走出破败的院子，曹琰沿着村庄往外走去。他观察着周围的环境，突然停下脚步，侧耳倾听，然后他飞快地跑起来，往右拐去，避开巡逻的兵卒。

很快曹琰绕到村庄另一面的一条河流旁边。河水湍急，河水里有许多鱼虾。曹琰蹲下身体，抓住岸边的杂草掩盖身形，躲在树丛中。没过多久，他看到一名青衫男子从树梢掠过，跳入河中。曹琰松了口气，原来只是巡视的兵士，幸亏他没有被发现。

巡逻的兵士刚刚掠过，又有数十人从村民的屋舍中走出来。这些人手持刀枪，朝河中的男子追赶，他们嘴里骂骂咧咧，脸上充满怒火。

那个男子的速度非常快，眨眼间就消失不见。

等兵丁追赶上来时，已经没有了他的踪迹。

“这群废物，居然让他逃了！”

“大哥，要不咱们报告将军，调遣更多人来搜捕此人！”

“胡闹！”为首的将领斥责道，“咱们是奉命前来保护这些乡亲，若是调集兵力，这些无辜的百姓必死无疑。你们谁敢违抗将令？”

众兵卒顿时闭口不言。

将领挥挥手，带队撤离。

……

……

夜幕降临，月亮升起。

曹琰趴伏在草丛中，一双眸子紧紧地盯着河流。他的呼吸均匀，整个人仿佛与黑暗融合在一起。

忽然，他的脑海里浮现一幅画面，一座高耸入云的山峰矗立在远方。山峰的顶部建造着巍峨的宫殿，散发着幽蓝的光芒，像是鬼魅。他猛地睁开眼睛，从睡梦中惊醒。


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