崇祯十五年二月初，春回大地，万物复苏。

        立春，意味着新的一个轮回已开启，乃万物起始、一切更生之义也。

        立春后，各地便开始了春耕，朱慈烺再度走出南京，前往江北的扬州府一带巡视，彻底解决越收越少的盐税问题。

        早在秦汉时期，中国的制盐业已相当发达，两千多年以来，东南沿海一直是产盐中心之一。

        大明最大的盐场，当属南直隶的两淮盐场，产区包括淮南、淮北各盐场，其中以淮南盐场开发历史最古老，淮北盐场生产规模最大。

        大明延续元朝制度，在扬州府城设置两淮都转运盐使司，辖分司三、批验所二，盐场、盐课司各三十；洪武时，岁办灶课三十五万二千余引，弘治后，改办小引盐，引额倍之。

        盐是人体维持生存不可或缺的必需品之一，和粮食的价值类似，在商品经济落后的社会是个硬通货，可以充当流通交换的物资。

        朱慈烺早就把目光盯上了盐业，当初由于其中利害关系牵扯太大，他没敢动手。

        如今南北二京的勋贵，江南的士绅官员、地主商人，被他杀了一轮又一轮，那些大盐商们的靠山早就被他清理的差不多了，现在想搞盐业，就像是壮汉欺负孤儿寡母一样简单。

        自古以来，盐税就是各朝各代重要的收税之一，尤其是税率低的大明，盐税有时甚至占据了一半的税收。

        朱慈烺处理完通商海贸的事情后，便立即北巡，视察两淮海盐的生产情况，还是微服出巡的，随机巡视地方。

        弘治五年，朝廷改革盐税，用开中折色法替代开中法，招商纳粮改为纳银解部，然后直接到盐场支盐，就是交纳一定银两，就可以领到盐引。

        “引”是产盐单位，一引拆合三百斤，按规矩是每一引折合米一石，先把盐折合成米，再按米价折合成银子。

        万历四十五年，历经一百多年的折色法积引甚多，朝廷采用盐法道袁世振所奏，推行刚盐法，实行盐业专卖。

        刚盐法是将将各商所领盐引编成纲册，分为十纲，每年以一纲行积引，九纲行现引，每年照册上额数派行新引，凡纲册有名者，据为窝本，纲上无名者不得加入，从此官不收盐，商人和盐户直接交易。

        刚盐法使盐商取得了世袭的专断权，盐商们的巨额财富也是从这个时期开始积累，为此一些晋商还专门跑到两淮地区，与徽商争夺盐利。

        商人和盐户直接交易，对盐丁们来说有一定的好处，盐业生产不再受官府的监督控制，只要按时缴纳了盐课，其地时间就是想干什么就干什么，既可以发展副业，也可以多产盐。

        盐从来不愁销路，多出盐之后，自然会有商人上门要来购买，收购价格往往要比原本的官府折色还要高一点，如果赶上了好行情，盐丁们的日子过得应该很滋润，赚足了钱也可以经商或者买地当个小地主。

        现在南直隶地区的一石米都在在二两白银以上，按理来说，一个盐丁一年下来以挣到二十多两白银，在当时的乡下来说，这是一个非常可观的收入，至少可以达到小康的生活水平了。

        然而微服出巡的朱慈烺却看到了一个制盐村所在的地方，房屋十分破旧，往来的盐丁们一个个依旧破旧，面带菜色，跟个难民一样。

        朱慈烺立刻意识到了问题的严重性，盐业的一条路产业链恐怕远比想象的要黑。

        在朱慈烺的示意下，乾清宫禁卫将军李护上前拉住一个老汉，问道：“老丈，扬州府这么繁荣，你们这为什么这么穷啊？”

        老汉上下打量了一番李护，皱眉道：“小伙子说的什么话，穷人挖你家祖坟了？不能活着？”

        朱慈烺暗暗摇头，李廷表跟个人精一样，怎么生出这么不食人间烟火的家伙。

        他上前道：“老丈误会了，我这护卫很少出来，不会说话，还请见谅。”

        “这还像话！”老汉面色一缓，又上次打量了一番朱慈烺，这才道：“看你这身行头，应该是个富贵公子吧，你们来我杨河团做什么？”

        “听说你们杨河团产盐，我们想来买些盐，大批量的。”

        老汉眉头一挑，脸上露出一丝畏惧，试探性的问道：“盐商？”

        朱慈烺笑道：“老丈不必紧张，我们是正经商人，合法交易，你们出产的盐我全都包下来，今年可以按三两白银一引，你们看怎么样？”

        “三两一引？”老汉听后不由得大喜。

        按正常的收购价格，一引盐也就在二两到二两五钱白银，眼前这位公子一下子给到了三两，他自然十分高兴，这哪是正经商人啊，简直就是财神爷下凡啊！

        原本面露吊色的老汉立时态度大变，侧身伸手道：“公子请随我来，到我家中安坐片刻，我去请团头！”

        朱慈烺来之时，也大致了解过盐业的生产链和行情，知道盐业生产组织分场、团、灶三级。

        场是管理机构，也就是俗称的盐衙门，官员称盐课大使，各盐场、盐池、盐井处都设有盐课司，为基层盐务机构。

        盐课大使是正八品官员，掌场、池、井生产及盐税征收事宜，受运同、运副分辖，并统辖于运使或盐法道。

        团是盐民集居之地，各灶户聚于一团之内，并设关防其漏私，沿海不少地名就是以“团”命名。

        灶就是灶户，设灶煮盐的人家，灶丁即烧盐者，这老汉应该就是灶户，不过观其行为和脾气，或者是这一村的小领导。

        临走之前，老丈又回头问了一句：“您确定要把我们团整个盐场都包下来吗？”

        “确定！”说着，朱慈烺让李护给了老汉一百两银子的定金。

        老汉接过沉甸甸的银子，不禁大喜，连连弯腰点头致谢，还让浑家把家中珍藏多年的好酒都挖了出来。

        如果按这个价格，这将是一笔大买卖，自己未来的日子不仅好过了，还能有些富余。

        一里外的大院中，老汉哐哐哐的敲着大门。

        “谁啊？没长嘴吗？”

        院内传来一声不耐烦的声音，紧接着大门慢悠悠的敞开了。

        老汉嘿嘿笑道：“韩爷，有个大生意！”

        老汉贴近，悄声说了几句。

        被称作韩爷的中年胖子怪叫一声道：“丁老三，你想死了是吧？魏家的生意你也敢转手？这些盐商要是派人下来，我这条小命都不一定能保得住！”

        丁老汉凑近了，低声道：“韩爷，我看到这公子的几个护卫穿的是官靴......”


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