“外面什么声音？”大牢通道中，苏晏忽然停下脚步。

        提灯的狱卒侧耳细听：“……风雷声？”

        荆红追道：“有人在大牢入口外喧哗，高声呼叫‘苏大人可在此处’。听声音，是那个叫高朔的锦衣卫探子。”

        苏晏一怔，继而面色微变，朝入口处拔足狂奔。荆红追毫不费力地跟上。狱卒猝不及防下，被他们甩得老远。

        “高朔是沈柒的心腹，如此着急地找我，连‘暗探不得高调行事’的规矩都不顾了，想必出了大事。”苏晏边跑边说，忽然觉得身子一轻，原来是被荆红追揽住腰身，风中飞蓬似的飘出了大牢地道。

        头顶雷声隆隆，如战鼓催发，电策撕裂夜空，酝酿着一场威势惊人的暴雨。

        “高朔！”苏晏被荆红追携着，转眼来到高朔面前，“出了什么事？”

        高朔正被守军们拖拽着，见到苏晏眼前一亮，放声道：“苏大人，快去北镇抚司！快！”

        “备马！有话路上说！”

        三骑顷刻后冲出刑部门外的街巷。此处乃是皇城千步廊以西，与北镇抚司只隔着都察院与太常寺，策马飞驰，一盏茶工夫便可到达。

        高朔声嘶力竭的呼吿夹杂在风中传来：“皇上突然驾临……叱责沈大人与反贼勾结……犯下谋逆之罪……要凌迟了他……现在只有苏大人能救他了……”

        苏晏手指紧紧攥着缰绳，面色凝重，一句话也没有说。

        北镇抚司的大门近在眼前，苏晏赶不及停稳就下马，险些被甩出去，幸好荆红追飞掠而至，一把接住他。

        苏晏站稳脚跟，轻轻推开荆红追的搀扶，深吸口气，沉声道：“七郎，贺霖，我来了。”

        他快步拾阶而上，穿过满院兵戈相对的锦衣卫与御前侍卫。所有人都不自觉地向后推开几步，给最有可能平息这场惊变的苏相让出一条通道来。

        被人群层层包围的前院空地上，剑光击落了绣春刀。朱贺霖剑尖如电芒，指着沈柒厉声喝道：“把刀捡起来！怎么，害怕朕的身份，不敢动手？你沈柒怕什么呀，你有虎狼之胆、夜叉之心，这世上可还有任何一样东西，会使你忌惮与敬畏？！”

        沈柒半跪在地面，一手按膝，一手缓缓握住了落地的绣春刀的刀柄。

        “没错，用不着伪做忠君，来！”

        一道刀光如冷冽霜雪从地面卷起，直朝朱贺霖的底盘削去。

        御前侍卫惊呼“护驾”，纷纷向沈柒扑去。朱贺霖却大喝一声：“都别上来！这一场是朕与他两个人的对决！”

        刀剑相格，火花迸射。旁观的御前侍卫与锦衣卫进退皆不是，一脸焦急与纠结之色。

        但无论如何，他们不能任由天子遇险，打算一旦皇帝落了下风，就不顾旨意冲进去救驾。

        朱贺霖与沈柒拆了十数招后，觑了个空子，刃尖抖出好几团剑花，接连攻向对方眉心、咽喉与胸口三路。

        这一式看着三路并进，其实并不难破解，后下腰弹出剑风范围即可。但朱贺霖知道沈柒后背受过梳洗之刑，至今留有隐患，下腰躲闪时势必牵扯到旧伤，导致真气会有一瞬间停滞。只要抓住这差之毫厘的一瞬间，转道攻其下盘，对方就将血染当场。

        沈柒在接招的同时自然也意识到了这一点，于是在下腰时，将真气灌注在绣春刀中脱手掷出。朱贺霖若是不回剑格挡，非要继续攻击他下盘，只会落得两败俱伤的下场。

        如此险象环生，使得御前侍卫们一片惊呼，忍不住道：“皇上小心！”“还是让卑职们出手，拿下犯官！”“沈柒！你竟真敢动手，这是要谋大逆！”

        以石檐霜为首的北镇抚司锦衣卫们，则是心急如焚又左右为难：既为被逼到绝路的沈柒鸣不平，又不敢当场抗旨、忤逆圣意，难道真要眼睁睁看着指挥使大人被凌迟处死不成？

        刀光电射而来，朱贺霖不得已回剑格挡。沈柒不退反进，趁机猱身而上，以掌为刀，劈向对方颈侧天鼎穴。

        这招是近身擒拿中相当阴毒的一招，一旦劈实，指力足以将喉结击碎，气管因此而塌陷，对方会在短时间内窒息而亡。

        观战的御前侍卫吓得胆颤，正要飞身扑上去救驾，却听背后有人大喝一声：“住手——”

        侍卫们闻声回头看，见是本该停职在家的苏晏苏阁老，下意识地松了口气。

        情急之下，苏晏顾不得被打斗中的劲气波及的危险，直接冲进了战圈。这下沈柒与朱贺霖即使箭在弦上，也不得不同时收手，各自被体内反噬的真气逼得后退好几步。

        苏晏望了望他们两人的脸色，走到朱贺霖身前，下跪行礼：“臣苏晏，叩见吾皇万岁。”

        朱贺霖胸臆间气血翻腾，好一会儿才开口：“你让开，今日朕要拿下这勾结逆贼的叛臣！”

        苏晏惊道：“皇上何出此言！沈柒身上是有些戾气，有时在言辞上顶撞了皇上，但谋逆叛乱之事他是万不会做的。还望皇上宽宏大量，饶过他这次。日后他定会收束性情，好好为朝廷办事。”

        “‘万不会做谋逆叛乱之事’？清河，你的理智呢？你不是他，更不知道他对你隐藏了多少阴谋与秘密，不知道这张熟悉的面皮下包藏了一颗怎样的祸心，你就敢说这样的话！”

        “臣的确不是他。”苏晏极短地犹豫了一瞬，又坚决地道，“但臣愿以性命担保，沈柒绝非谋逆之人。”

        朱贺霖怒极而笑：“你……你用性命担保他……好哇，那他被正法时，你是打算自杀殉情，还是要杀了我为他报仇？”

        苏晏顿首道：“臣不敢。只是事发突然，皇上今夜骤然发难，要定他谋逆罪，背后想必另有隐情。”

        朱贺霖余怒未消：“没有确凿的证据，你以为我仅靠捕风捉影就随意定一个朝廷命官的罪？苏清河，莫非在你眼里，我就是这么个凭一己喜恶任意妄为的皇帝？”

        苏晏不禁回头看了一眼沈柒，见他面无表情地站着，视线漠然地投在斜插地面的那把绣春刀上，似乎对自己方才与朱贺霖的一番争论无动于衷。

        但他的指尖在颤抖。

        在被人察觉到之前，那些手指立刻紧攥成拳，颤抖消失了，只剩下青筋毕露所昭显出的强忍的怨愤。

        苏晏心底像被绣春刀的霜刃割了一道，疼得他说话声音都虚了。他长长地吸了口气缓解这股痛楚，对朱贺霖道：“臣想看看这些证据，请皇上允准。”

        朱贺霖点了点头，正待吩咐侍卫，苏晏又道：“臣想私下看。”

        知道苏晏这是为了留个转圜的余地，朱贺霖仍是答应了，让他随自己进屋，又对侍卫下令：“把人绑上，等候发落。”

        朱贺霖转身，径自走进大堂。高朔很是机灵地上前扶苏晏起身，趁机低声道：“苏大人，你可一定要救沈大人啊！”

        苏晏微微颔首，起身后一转念，对站在身后不远处的荆红追说道：“阿追，你也随我来。”

        擦肩而过时，他深深地看了沈柒一眼，无声地翕动嘴唇：我会想办法解决，切莫轻举妄动。

        大堂的门关上了。

        庭中，御前侍卫拿着枷锁就往沈柒身上套，没好声气地说：“圣命难违，得罪了！”

        石檐霜立刻带人上前，赔笑道：“兄弟们等一等，反正人就在这儿，也跑不了不是？”

        “这可难说，谁知道沈指挥使会不会畏罪潜逃。”

        “枷锁一上，日后我们大人在朝堂上颜面何存？况且苏相正向皇上求情。诸位想想，苏相所言，皇上哪次没有允准？”

        “今时不同往日了。”那名御前侍卫哂笑，“过了今夜，沈指挥使的脑袋未必还能长在脖子上，要颜面又有何用？”

        “你——”

        沈柒抬手阻止了石檐霜。他扫视过一众御前侍卫，目光有如沾血刀刃。

        “这里是北镇抚司。”沈柒说。

        “朝廷的北镇抚司。”那名侍卫心头寒意滋生，意有所指地回答。

        “你们只有十二个人。”

        侍卫面色微变：“这里的锦衣卫再多，那也是皇上的臣子。怎么，你沈柒还想煽动手下造反不成？”

        沈柒冷笑：“在皇帝心里，我不已经是铁板钉钉的逆贼了么？诚如你所言，明日我的头颅未必还在颈上，现在不反，更待何时？”

        此言一出，御前侍卫们脸色大变。

        *

        大堂内，苏晏望着面前死里逃生的锦衣卫暗探，脸色很是难看。

        他认得这人，是高朔手下一名精干的探子，曾经在白纸坊爆炸案中出过力，并没有背叛锦衣卫、诬陷沈柒的动机。何况他察言观色，对方也不似作伪。

        朱贺霖又递来一截金属打造的奇异圆筒，筒面上凹凸的纹路似乎暗藏玄机。苏晏接过来反复翻看。

        “这是从沈柒家中密室的暗格里搜出的，你可知这是什么？”

        “像是机关盒之类？”

        “不错，正是专门用来传递消息的机关套筒。我们在清缴真空教的地下窝点时曾经见过。”朱贺霖说道，失望之色溢于言表，“沈柒早就背叛了朝廷，背叛了父皇与我，也背叛了你。”

        苏晏踉跄了一下，向后跌坐在椅面，脸色苍白。

        “……不可能。”他难以置信地喃喃，“七郎不会做这种事，他明明知道我想要的是什么……更何况，他现在身居高位，掌握着整个锦衣卫，没有理由背叛大铭，与弈者勾结……”

        朱贺霖喝道：“苏清河，不要再自欺欺人了！你这么聪明的一个人，难道对沈柒从未有过一丝怀疑？”

        苏晏用力摇头。

        荆红追上前一步，冷着脸对朱贺霖道：“闭嘴，不要再逼他。”

        朱贺霖寸步不让：“我就是要逼他，逼他认清现实，逼他长痛不如短痛！”

        他走到圈椅前，俯身撑着扶手，朱红色织金龙纱像一团烈烈的彤云，笼罩着苏晏。

        年轻的皇帝低头注视他衷爱的臣子，沉声道：“沈柒为什么背叛，除了他天生反骨、狼子野心之外，还有一个重要的原因——你知道。”

        苏晏哀求般看着自己亲手扶上帝位的君王，这一刻他像大病经年似的虚弱无力。

        “你知道！”朱贺霖加重了语气，“他是为了你！不，准确地说，他是为了自己的独占欲。所有妨碍他独占你的，无论是家国、君主，还是道义、伦理，统统都是他的敌人。而对敌人，他从来都是心狠手辣，杀人不眨眼。

        “他没有信念，没有底线，没有道德感，甚至连作为人最起码的同情心都没有。他是踩着尸山血海爬上去的，不仅因为他需要那些血肉，更因为他享受那些血肉。父皇说得对，他就是一头披着人皮的梼杌——这样的怪物，你还留恋他什么？！”

        朱贺霖并没有说错……苏晏心里有个微弱的声音这般说道。但与之相对的，沈柒所要面临的下场，却是他无论如何也不能接受的。

        “可是，我也曾对皇爷说过……”苏晏抬起手，隔空描摹着朱贺霖的眉梢眼角，那与朱槿隚唯一的一点相似之处。

        ——臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。

        ——清河，你别犯糊涂！

        ——臣清醒得很。臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。

        ——要是约束不住呢！

        ——那臣就以血肉饲他。

        “我愿以身为链束他，以血肉为牲饲他。”苏晏轻声道，“皇上……贺霖，你留他一命，就当我求你，别杀他。”

        朱贺霖几乎被愤怒与绝望淹没。

        “苏晏，话都说到这份上了，你为何还要执迷不悟？！”他用力握住苏晏的手腕，咬着牙，从牙缝里挤出尖锐的字眼，“你别求我，去求天下，求那些爆炸案中丧命的民众、那些被卷入边境战争的百姓——你问问他们，能不能放过沈柒！”

        苏晏的眼泪无声地滚落下来。

        “够了！”荆红追大喝一声，上前拂开了朱贺霖的手，“你这是劝解？你这是在用沈柒的错来惩罚苏大人！”

        “我没有！”朱贺霖转头朝他咆哮，“我只是希望清河看清楚，他这么尽心尽力地护着沈柒，有多不值！”

        荆红追道：“值不值是苏大人自己的想法，与你无关，甚至与天下人无关。”

        “怎么可能与我无关？清河是我的——”

        苏晏一把抓住了朱贺霖的袍袖，哽咽道：“别说了，错都在我。那件事……七郎一定知道了。”

        那件事。

        奉先殿一夜，是红烛与红纱交织出的迷梦，梦中有得偿所愿的狂喜，梦醒剩黯然神伤的疏离。

        朱贺霖嘴角的肌肉微微抽动着，近乎扭曲地笑起来：“知道了好啊。当初若非从父皇手中使诈偷走，他根本没有得到你的机会，如今让他拿命还回来，有何不对？”

        “——贺霖！”苏晏惊怒又难过地抓住了他的衣襟，“你知道你在说什么？你要杀他，究竟是因为他叛国叛君，还是因为他得到了你得不到的？”

        朱贺霖恍惚了一下，眼神逐渐清醒，羞愧之色一闪而过。

        苏晏心力交瘁地长叹了口气，松开手指。他轻声道：“贺霖，你还记得我们是怎么从南京回来的么？

        “一路赶趱，一路奔逃，前方是不明生死的皇爷、危机重重的局势，后方是穷追不舍的刺客、兵强马壮的乱军。

        “被血瞳刺客围困在迷踪林时，我几乎都要绝望了，心想哪怕我们这些人全都战死在此，也要把你——把这个国家的储君送出去，安全送回京城。

        “我把这份意志交托给沈柒。他做到了。他用他的命为你开路。整整三天，他不休不眠地策马护送，用彻底脱力的血肉之躯为你阻拦最后的追兵。

        “你告诉我，贺霖，在那一刻，你真的心无所动？”

        朱贺霖怔住了。

        沈柒当时的嘶吼声，再次回荡在耳畔：

        “——走！去掌权！去派兵！去接应！”

        他走了。

        沈柒筋疲力尽地向后一仰，踞坐在潮湿的泥地上，将刀刃横架在膝盖，咳出一口血沫，朝着所剩无几的血瞳刺客，嘶声道：“下一个。”

        剑风扑面，沈柒睁眼待死，是他又折返回来，挽弓搭弦，接连几下箭无虚发，将最后一名刺客射杀当场。

        马蹄在沈柒身旁停住，他沉声道：“……上马。”

        沈柒转头，自下而上看了他一眼，没有回应。

        这个三日两夜不眠不休、恶战连连的锦衣卫首领，已经耗尽了最后一丝体力，甚至连爬上马背的力气都没有了。

        短暂地犹豫之后，他向着自己一直忌惮、记恨、嫉妒的臣子，伸出了一只手——

        “上马！”

        浑身浴血的沈柒终于握住了他的手。

        那份粗糙的、冰凉的、血腥味十足的触感，至今仍存留在他掌心的皮肤上。

        他们是共乘一匹马回到的皇城。

        在那短短的三日之间，他们有着共同的敌人，也有着唯一的彼此。

        苏晏恳求道：“看在他救过你一命的份上。”

        朱贺霖沉默片刻，最后缓缓地说：“到此，我与他两清了。”

        不等苏晏松口气，皇帝又道：“可大铭与他的账，并没有算完。诏狱将是他的终老之地。”

        苏晏皱眉正要开口，门外突然传来一声惊吼：“沈柒，你真要反——”

        朱贺霖面色一沉，当即转身快步走去开门。

        苏晏下意识地也想冲出去，刚一起身，转念又握住了荆红追的手臂：“阿追，别出去。”

        荆红追问：“大人不想知道沈柒在外面如何了？”

        苏晏道：“他不是引颈就戮之人。此时贺霖与你我在一处，他纵有心也下不得手，十有八九是逃了。我若出去，贺霖下旨拿他，我便不能公然抗旨，你若是出手，他根本逃不掉。”

        “所以，大人还是希望他能逃掉？”

        “……阿追。”苏晏痛苦且迷茫地说，“我知道这是错的，放走他，我对不起皇爷与小爷，对不起大铭百姓。可我又怎能眼睁睁看他被凌迟处死？他掉一块肉，我也要掉一块肉，他死在刑场，我便是一具活在人间的枯骨了！”

        荆红追紧紧抱住了他，一句话也说不出，只是紧紧地抱着。

        苏晏泪流满面：“阿追，我想再与他说几句话……有些事，我非问不可。”

        荆红追轻抚着他的后背，说：“我带你去找他。”

        庭中，惊雷划破天际，酝酿了半夜的暴雨终于倾盆泻下。

        朱贺霖站在台阶上，望着倒了一地的御前侍卫，与跪地请罪的锦衣卫们，咬牙道：“还真以为朕只带了十几名侍卫不成！魏良子——封锁正阳门，命埋伏在外的腾骧卫合围，允许火器营动用铳、炮与神机火箭，缉拿要犯沈柒，生死不论！”


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