阿勒坦回去后，和手下的瓦剌汉子们商议了半天，决定化零为整。每个人带着十几匹马，利用这拖延来的两日时间，悄悄离开清水河草场，这样缩小目标，可以混在进出城的商贩里，不容易被守军察觉。

        而阿勒坦自己则率五六个人留在原处，与剩下的小部分马匹一同作为障眼法。

        待到两日后开市，征马官若仍要强行低买，只能买到剩下的一二十匹，他的损失也不大，转移出去的马匹可以换个地方继续卖，只是路上草料与脚力多损耗一些。

        若到时能把价格谈上去，转移出去的马匹再弄回来就是了。

        大家都觉得这法子虽然麻烦些，但目前也找不到更好的，于是都同意分批转移。

        第一日顺利走了近半数人马。到了第二日，一名赶马的瓦剌汉子意外撞倒了城门口的架子，被守军发现蹊跷，上报给了驻军营地。

        其时，灵州参军霍惇正与陕西行太仆寺卿严城雪一同喝茶。听闻守军所报后，严城雪率先反应过来，将茶杯重重一搁，怒道：“这是要逃征！本官对这些鞑子已经够客气、够容忍的了，派人好好地同他们商量，没想他们却对我大铭官员欺之以方，一边使缓兵之计，一边把马匹全都转移出去。都说蛮人无信，果然如是！”

        霍惇给他又斟了杯茶，笑劝：“几个不开化的蛮子，也值严大人生这么大的气，简直抬举了他们。既然他们不仁，就别怪我们不义，让我亲自带兵去拿下这些蛮子，押过来给你随意处置。”

        严城雪闻言脸色好转不少，见霍惇起身，又道：“等等！就这么出兵抓人，瓦剌部事后知道了，恐要出面讨说法。我听说，瓦剌首领近来与朝中颇有往来，圣上似有招揽之意，届时若被人参一本‘欺凌藩属’，于你名声仕途不利。须得师出有名才好。”

        霍惇听了，面上笑意更深：“严大人替我考虑周全，足见爱护之心。”

        严城雪瞪了他一眼：“我是怕你鲁莽行事，牵连到我！”

        “是极，是极！那么还请严大人拿个主意？”

        严城雪慢慢呷了口茶，说：“白虎堂。”

        霍惇与他十多年深交，彼此脾性喜好都摸得熟透，知道他好读水浒，这是用了高俅诱林冲携带兵器进入军机重地白虎节堂，将其问罪的典故。

        而清水营的西城也有这么一处军机重地，是兵部所设的议事处。作为河东长城边事的指挥中心，总制三边的官员战时在此议事，若是无关人士携兵闯入，按律可以拿下当堂问斩。

        严城雪起身，掸了掸衣袖，“我这便派征马官去请‘林教头’。此人披金戴玉，想必是瓦剌贵族，我不仅要吃下他带来的这批良骥，还要拿他做肉票，让瓦剌部交马来赎人——赎金也不必太多，交给八千一万匹的，也就够了。”

        霍惇大笑，赞道：“严大人真乃恶霸也。”

        两人关系亲密，这点调侃严城雪并不放在心上，反问：“你有意见？”

        “绝没有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰凉的手指，说，“我这便去安排人手，只听你一声令下。”

        *

        清水河草场，阿勒坦远远见一队兵卒策马狂奔过来，便猜到暗中转移之事败露，面上沉沉，只将手按在腰间弯刀的刀柄上。

        对方走近后，征马官下了马，脸色倒比之前好了点，虽然还是臭脸，但却少了颐指气使的傲慢。他对阿勒坦道：“都说买卖不成仁义在，何必做得如此难堪？再说，又不是不让你还价，不妨坐下来慢慢谈。”

        阿勒坦见他变了态度，心里有些狐疑，说：“市价是每匹一百斤茶叶，我也没贵买。要是还开个七八十斤的价格，就不必再谈了，我很难向族人交代。”

        征马官叹气道：“你难我也难。朝廷每年都有买马、征马的指标，可拨下来的银子就那么点儿，是恨不得一个铜板掰成两半使。再说，我们这些跑腿的也得吃饭不是？还是各退一步，万事好商量。”

        阿勒坦身旁的一个汉子用瓦剌语说：“公银不够买马，就够他们贪污、吃回扣？这些铭国人个个虚伪得很，嘴里没一句实话，不能信，不如让我直接砍了他们！”

        阿勒坦用眼神制止他，转头对征马官道：“那就请到帐篷里坐。”

        征马官苦笑：“这回我却做不了主了。我手中的权限，就只有六十斤，你想再往上提价，就得与我的上官谈。随我进城去见上官罢。”

        “公马收购如此麻烦，那我不卖给公家，只卖给商户，不行吗？”

        “不行。征马指标未完成之前，这灵州一带所有的马市，都得优先供给朝廷。”

        阿勒坦皱眉想了想，颔首道：“好吧，我就和你们上官再谈谈。如果这次谈不拢，就算了，我们离开灵州便是。”

        征马官松口气，第一次朝他拱手致礼：“讨生活不易，大家彼此多体谅。”

        阿勒坦安顿好马匹与留守人员，带了七名瓦剌汉子，随着征马官进了清水营，来到西城的一处营堡门口。他见这营堡宏阔坚固、守卫森严，像是个驻军地，心里疑窦更浓，驻马问道：“贵上官是哪位大人？”

        征马官答：“是陕西行太仆寺的寺丞大人。”

        阿勒坦对铭国官职稍有涉猎，知道行太仆寺寺丞是正六品，对于一个平民马贩而言，官阶并不算低，若不是他瓦剌部族的身份，对方未必愿意出面接见。

        而接见地点选在驻军营堡，大约也是担心他们北漠人的身份，生怕自己的人身安全没有保障。

        ——简直是把他们当洪水猛兽一般。阿勒坦心头不快，但为了完成历练任务，还是忍住怒意，说：“还请带路。”

        征马官带着他们七拐八弯走了几道回廊，过了三重门，停在堂前檐下，道：“上官在内堂，诸位请进。”

        阿勒坦环顾左右，见房舍布局精密。这一路走来，回廊上三步一岗五步一哨，有许多兵丁值守，按理说内堂附近应该守备更森严才是，为何反倒没有卫兵？

        他平日里虽然直爽，却是个粗中有细的人，此番隐约生出不祥的预感，便打算在堂外等一等，弄清楚局势再说。

        征马官再次催促：“进去啊，莫要让上官久等。”

        阿勒坦正要开口，堂内忽然爆出一声喝骂，说的是瓦剌话：“欺人太甚，我和你们拼了！”

        堂外众人一下就听出，是其中一名同伴的声音，一个时辰前正轮到他带着马匹离城，想是被守军抓住，押解到这里。

        北漠诸部天性刚勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌众人当即暴怒，纷纷拔刀：“住手！谁敢动我们兄弟？”

        阿勒坦还没来得及下令阻止，其中两个性子急的瓦剌汉子，把帘子一劈，就冲进了堂内。

        事已至此，他总不能不顾族人性命，就算刀山火海也必须闯一闯了，于是大步迈入，对堂上官说道：“既然请我们来谈生意，为何要动刀动枪？贵国号称礼仪之邦，难道这就是你们的礼仪？”

        堂上官先是吃惊，继而怒喝道：“谁请的！谈的什么生意！胡说八道！我乃灵州守备，这里是兵部下设的议事处，你们这些夷狄持械擅闯，莫非想刺杀武官，挑起两国战火？来人，将他们拿下，若是抵抗，格杀勿论！”

        守备重重摔了个茶杯，从堂外涌入许多披甲执锐的精兵，要缴他们的械。

        阿勒坦心知中计，但自认为兵来将挡，大丈夫走一步是一步，没什么可犹疑的，就算独自迎战这数百精兵，他也悍然无惧。于是他拔出狭长的弯刀，直奔堂上官：“要打就打，使什么阴谋诡计，令人不齿！先拿下你，再找骗我们的人算账！”

        不远处的二楼外廊上，严城雪着从三品的绣孔雀补子绯色圆领衫，与一身银色豹头纹饰铁札甲的霍惇并肩而立，是两只心照不宣的文禽与武兽。

        议事堂内不断传出嘶吼与打斗声，兵刃敲击的声音铿然如裂石。严城雪抬了抬下颌：“几个蛮子，一刻钟还没拿下，你手下的兵该练练了。”

        霍惇面上略显尴尬：“没想这领头的鞑子身手如此了得，此人绝非寻常马贩。”

        严城雪道：“一个北漠贵族，伪装成马贩进入边防重镇，还怀有如此身手，想必别有所图，究竟是不是瓦剌部族的，还两说。看来我们这次是误打误撞，揪出了个奸细。”

        说话间，议事堂的土墙竟被撞破一个大洞，从洞内飞出两名吐血的兵卒，砸落在堂前校场上。

        阿勒坦踏砖而出，发辫上满是木屑尘土。他像头雄狮般甩了甩脑袋，抖去身上杂物，抬头朝两人所在的方向望来。锐利的目光穿透虚空，仿佛一条遍布棘刺的铁鞭，抽在两人门面上。

        霍惇感觉到一股带着怒火的杀气，下意识地上前一步，将严城雪的身影挡住，朝下方叫道：“好身手！我来会你！”说罢，招手让几名亲兵将严城雪护向后方，自己踩着栏杆，从二楼纵身跃下。

        亲兵抛了杆长枪，他在半空抄住，枪尖划过一扇凛冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。

        *

        一只灰白斑点的小型隼从空中飞落，停在男子戴着羊皮指套的手指上。

        男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支棱的胡杨树干。袍子盖住了脚，衣袖与前胸、后背缀着许多带铜扣的布带，长长地垂落下来，如同树干上缠绕着无数祭祀神灵的礼帛。

        他的眉目也隐藏在兜帽的阴影中，依稀只能看见一点鹰钩鼻的尖端。

        与隼的瞳孔专注互视片刻后，他像是得到了冥冥中灵性的传讯，沙哑地笑了一声。

        站在他身后的一个矮墩墩的圆脸少年问：“大巫，你看到了什么？”

        男子的喉咙仿佛被铜汁烫过，发出极嘶哑的声音：“王子有难了。”

        “啊！”侍童小小地惊呼一声，“那我们要不要……”

        男子不答，掏出一条生肉喂隼。他曲起枯瘦的手指轻抚隼的羽毛，待它吃完后，扬手让它振翅冲天。

        望着飞走的隼，他喃喃道：“风里有血腥味，神灵的怒忿正在累积……我等了很久的机会，就要来了。”

        *

        暮色沉沉，荒凉的官道上，大队骑兵向北飙驰，马蹄卷起的烟尘久久不散。

        在天光即将消失前，清水营的城门终于出现在骑兵们的眼前。褚渊抹了把脸上的灰尘与汗渍，朝正在关闭城门的守军叫道：“等等关门，我们要入城！”

        他策马上前，将证明身份的锦衣卫腰牌，与盖着陕西都指挥使司印章的调兵文书向守军出示。

        一名守军将领闻讯赶来，核对过印信后，肃然起敬：“锦衣卫大人亲自领兵来我们清水营，可是朝廷有什么旨意？不知大人可否提点一二，好教我等心有准备？”

        褚渊道：“我们是来找人的。这位大人本与我们同行，半途遭遇鞑子骑兵袭击，失去行踪。我猜测他可能会来清水营，便赶过来寻找。”

        说着打开一幅新画的小像，上面是苏晏的容貌。小像的画功不错，与本人有七八分相似。

        守军将领脱口道：“这位大人真是年轻。”

        高朔接茬：“别看年轻，身份一等一的贵重。上头下了严令，务必要找到人，还得是活生生的，否则——”他做了个手刀抹脖子的动作，干脆利索。

        守军将领吓一跳，“这得是多大的官！‘上头’又有多‘上’？”

        “官不大，七品御史。至于‘上头’，”高朔朝天拱了拱手，“你还是别问了。只须知道，若是在清水营找到了，人又安然无恙，上头一高兴，大家都有嘉奖。万一找不到，或者找到的是伤的、残的甚至是死的——所有沾惹这件事的地方，从上到下、从官到兵都没有好果子吃！”

        守军将领被他吓唬得不轻，赶忙把所有城门守军都集合过来，点燃火把，一个个传阅画像，问他们在进出城的审查中，可有见过画上的少年郎。

        有守军听了命令后嘀咕：“城门一天进进出出那么多人，谁还记得其中某个长什么模样，又没有过目不忘的本事！”

        等到接过画像仔细一看，方才闭了嘴——长成这般模样，就算称不上使人过目不忘，也足以给人留下深刻印象了。至少自己倘若在几天内见过他，如今还能回想得起来。

        他回忆后摇摇头，把画像传给下一个人。

        下一个人眯着眼看了半晌，忽然一拍大腿：“哎我记得这张脸！我见过！”

        褚渊和高朔喜出望外，七八个锦衣卫呼啦啦围上来问：“什么时候？”“在哪里？”“是进城还是出城？”“人呢？”

        那守军第一次成为众人目光的焦点，局促地说：“我我，我……不记得什么时候了，但肯定见过……”

        “快点想！”“好好想！”“说实话，否则拿你是问！”

        那守军满头冒汗，一边努力回忆，一边吭吭哧哧：“就在我值守的东城门，忘了是进城，还是出城……时间，时间，两三天前吧，或者三四天，我真记不清了。”

        “那你还记得什么呀！”一名锦衣卫不满地问。

        那守军憨憨一笑：“那人真zùn。斗笠一摘，我当时都看傻眼了。就那一幕还记得清楚。”

        众锦衣卫：“……”

        “好吧，至少苏大人几日前曾在清水营出入过，至于眼下还在不在城中，耙地三尺就知道了。”褚渊最后拍板。

        守军将领道：“此事卑职得上报参军大人。诸位大人所率骑兵，也需要找个地方安顿，不如随我前往西城驻军营堡。等大人们与参军大人商议过后，再做打算？”

        褚渊也知道强龙不压地头蛇，若要在清水营寻人，还须借助当地官员与将领的力量，于是点头同意。

        与此同时，白云客栈内，苏晏推开窗，望着西边冲天的火光，自语道：“看方向和远近，应该是驻军营堡……莫不是出了什么事？”

        他敲了敲与邻间客房之间的壁板，连叫了两声“阿追”。

        荆红追在几秒钟后推门进来，问：“大人有何吩咐？”

        “你过来看，我总觉得有些不对劲。而且明日清水营开放马市，这是今年边关涉及面最广、人员最复杂，也是物资与货币流通量最大的一个盛会，我担心有人借机生事。”

        荆红追与苏晏处得久了，已经学会从略为古怪的用词中体会意思，知道苏大人生出了未雨绸缪的忧心。

        他仔细端详火光，又闭目侧耳，以超乎常人的耳力，听见了风中隐隐传来的金戈交鸣之声，而且听起来交手的人数甚多。

        “我听见了交战声。大人说的对，怕是真有事，现在已然发生了。”

        苏晏拍了拍他按在窗棱上的手背：“走，我们循声过去看看。”


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