大铭九边之一，宣府。

        时值八月底，长江两岸草木未凋、丹桂飘香，宣府的风已让人遍体生凉，早晚温差大得很，有时半夜还下雪。

        荒道旁一处不起眼的小院落，十几个人稀稀拉拉地坐在破石墙的墙根处晒太阳。

        这些人中有中原人、有北漠人，也有来自更遥远异域的色目人。打扮也是五花八门，有普通兵卒、有猎户、有牧羊人、有商贾……甚至还有个背着经囊背架的行脚僧。

        一伙奇奇怪怪的人，凑在鸟不拉屎的鬼地方，聊着奇奇怪怪的天。

        猎户说：“我得换一匹能负重的马，不然挂不了所有脑袋。放羊的，帮再我偷几匹好马怎么样？听说瓦剌的马最好，鞑靼其次。”

        牧羊人说：“呸！你那是马的问题吗？你那是贪心！非得把所有脑袋都包圆了，也不给别人留点儿。”

        商贾说：“对，就属这打虎的最贪心。一听说待遇等同边军，军功可以实打实换了，他现在抱老夜大腿比谁都抱得紧，都忘了老夜刚来时，他和他那几个兄弟是怎么合起伙挤兑人家的。”

        行脚僧说：“少他奶奶一口一个老夜，老夜是你们能叫的？当心队正一枪捅穿你肚脐眼！”

        兵卒说：“嘘，队正来了！”

        一伙人纷纷从墙根起身，目视向他们走来的男子。

        男子约莫三十出头，身穿深色齐腰绵甲，黑色袄裤用绑腿扎得紧紧，头上没戴盔，只用布条固定发髻。整个人像一杆笔挺的长枪，哪怕走路也保持着紧绷的状态，仿佛随时准备进入战斗。

        他开口时，语调尚算温和，一双眼睛却如浸透了战场上的铁血硝烟，骁勇而锐利。

        正是曾经的灵州参军霍惇，如今是宣府一支夜不收小队的队正。

        “你们很闲？聊什么呢。”霍惇问。

        “没有！队正，我们刚出完任务，正准备休整后接下一个任务。”

        “我去喂马。”

        “我要擦拭兵器。”

        “我去看信鸽回来了没有。”

        “我……我想尿尿！”

        一伙人做了鸟兽散。

        霍惇摇摇头，推开陈旧的木头院门，穿过天井进入主屋。

        主屋与周围的荒原一样贫瘠，只有一张硬板床、一个衣柜、一套桌椅，但在临窗的桌面上，摆放了个插着花枝的陶罐。

        花是野地里最常见的白色山梅，花瓣小、香味薄，却别有一股野生野长、风雨难摧的韵致。

        整个屋子因为有了这枝花，于灰暗中平添了一抹清雅，仿佛兵戎中唯剩的一点书生意气。

        桌前坐着个书生打扮的男子，俯首在纸页上书写着什么。

        霍惇开门的第一眼就看见书生清瘦的背影，然后顺着弯曲的白皙颈子往前——看到了那枝同样白皙的野山梅。

        是他路过某个山头时，因为刮了他的帽子，而顺手摘下的花枝。霍惇嘴角不禁露出笑意，扬声唤道：“老夜！”

        曾经的陕西行太仆寺卿严城雪——如今该叫楼夜雪了——闻声没有立刻回头，把手上的最后两行字写完，方才搁笔，转身道：“叫那么大声做什么，我又没聋……进来。”

        霍惇走进屋子，随手关上门，一路走一路摘除肩甲、护腕、佩剑，随意地丢在桌面。他往椅面上一坐，像是彻底放松下来，长长吁了口气。

        楼夜雪望着溅出几滴墨水的砚台，皱了皱眉，抱怨的话在临出口时又咽了回去。

        霍惇笑道：“托你的福，我又活着回来了。”

        楼夜雪脸色苍白，眉浅鼻窄唇薄，不是有福气的面相，眼神中总带着一丝天生的讥诮，似乎看谁都不顺眼。

        相由心生，他的心也和“宽宏”八竿子打不着边，狡狠、刻薄、易怒三项都占全了。然而面对唯一的挚友时，他似乎格外有耐心，愿意听对方说蠢话，并尽量嘲得轻一些。

        他不以为然道：“死过一次的人，有什么福可托？是你自己命硬。”

        自从被苏晏灌了一碗假毒药，死里逃生来到宣府后，霍惇对楼夜雪越发宽容，连意见不一的争执都少了。

        有什么可争的呢？他每次深入敌境出任务，都抱着一去不归的决心。而留在后方的楼夜雪，作为任务的策划者与指挥者，心理负担比他重十倍百倍，所做的每一个判断、下的每一个指令都押着他霍惇的一条命。

        ——既然他连命都交到了对方手上，还有什么不能退让？

        霍惇仍笑着，答：“那也是因为你谋划得好。”

        当如履薄冰、殚精竭虑成了常态，有的人会精神崩溃，有的人心智却会被锻炼得更加敏锐、坚韧与强大。

        楼夜雪带着一个割裂过往的新名字、一纸任命文书、一块总旗腰牌，刚刚来到宣府时，就陷入了举步维艰的巨大困境——

        夜不收编制残缺，他号称总旗，手下能管五十人，但实际上一半不到。不点名还好，一点名，又跑了俩。为什么？看新来的顶头上司是个白面书生，认定他瞎指挥会把整支队伍变成炮灰，与其死得窝囊憋屈，不如下血本找关系调去其他卫所。

        留下的也不服他，各种不逊、挑衅、阳奉阴违。

        上司对他的作战策划指手画脚，横加干涉。

        军饷不足、待遇低，连边军都把他们当编外。

        最困难的时候，他对自己产生了深深的怀疑与无力感，觉得也许苏晏说的对，他根本不会带兵，长久以来他所有的坚持与骄傲都只是个笑话。

        是霍惇一直以来的信任与无条件支持，支撑他走到了柳暗花明的如今，终于带出了一支闪电般迅捷、匕首般锋利的小队，尽管只有区区十七人，却是北漠境内令人闻风丧胆的夜幽灵。

        倘若没有霍惇……

        楼夜雪微叹口气，倒了杯茶，递给霍惇：“有哪些新情报？”

        霍惇接过杯子一口喝干，说：“兀哈浪离开了鞑靼本部往西去，据其行踪推测，可能是前往瓦剌地界。”

        好消息！楼夜雪的眼睛亮了。

        在他所带的夜不收小队开始不断收割战绩之后，忽然接到了来自锦衣卫的密令。

        锦衣卫这三个字，代表的不仅仅是一支集护卫、侦刺、审讯于一身的天子亲军，更是天子意志的直接传达者——在不方便以朝廷名义下达圣旨的情况下。

        密令给了这支夜不收小队一个必须完成的任务：寻找最佳时机，刺杀鞑靼太师之子兀哈浪，并将之嫁祸给瓦剌，挑起鞑靼与瓦剌之间的矛盾。

        楼夜雪看着密令，连手指都在颤抖——这个任务太合他的口味了！鹬蚌相争渔翁得利，不仅让他最为厌恶的蛮夷成了鹬和蚌，更能让北漠目前势力最大的抗铭联盟土崩瓦解，把大铭边关从越发密集的侵扰中摆脱出来。

        一个堪称影响边防外交格局的任务！也只有从皇帝这个层面，才能拍板决定执行的任务，落在了他的手上！

        激动过后，楼夜雪迅速冷静下来。

        这个任务关系重大，只能成功不能失败，他必须谋定后动，确保一击即中，否则很难再有第二次机会。

        为此他盯了兀哈浪整整两个月，终于等到了。

        他又问：“瓦剌最近有何动静？”

        霍惇道：“榆林卫的夜不收人数比我们还少，宁夏卫的根本联系不上，没有最新消息。但从前几个月传回的情报看，大王子阿勒坦的平安归来，暂时稳定了瓦剌人心。”

        他进一步思忖道：“按理说，这个最大的误会消除，圣上又多次下旨安抚，汗王虎阔力应该领情才是，毕竟当初也是他们说与鞑靼不共戴天，向我们投诚的。可是照目前的情况下，瓦剌似乎仍坚持与宿敌鞑靼联盟，铁了心要一起对付大铭，有点不正常……”

        楼夜雪冷笑：“很正常。非我族类，其心必异。我早说过了，这些未开化的蛮夷类同野兽，不能以人心度之。”

        霍惇知道他对北漠恨入骨髓，任谁说也不会改变看法，便转了话风道：“我怀疑兀哈浪是奉他父亲脱火台之命，前往瓦剌商议结盟事宜。而瓦剌那边，听说汗王虎阔力身体不大好了，把部落许多政务放权给大长老黑朵与大王子阿勒坦，也许他会让阿勒坦出面，完成这个结盟。”

        楼夜雪缓缓一笑，仿佛某个在心底凝固了许久的恶意，终于得以释放出来：“那么就让‘阿勒坦’杀了兀哈浪，如何？”

        刺杀兀哈浪，嫁祸阿勒坦，彻底摧毁这个结盟，的确是目前对大铭最有利的局面。霍惇点头表示赞同。

        楼夜雪苍白的脸颊上浮出一层红晕，显得气色都好了几分。他重又坐回椅面，抓过一叠纸页，奋笔疾书，涂涂画画。

        “这次我要随队伍出动，前往瓦剌边界。”他边写战策，边说。

        霍惇皱了皱眉：“深入敌境太危险，一路又颠簸得很，我怕你这身子吃不住。”

        楼夜雪脸颊红得有些病态了，用一种几近亢奋的语气说道：“这样的任务，莫说身子吃不吃得住，用我一条命去换取成功，都值！再说，距离太远，局势瞬息万变，我不同去，如何制定与调整计策？不必再劝！”

        霍惇知道他固执起来根本劝不动，且的确所言在理，只得沉默地同意了。

        楼夜雪写着写着，突然停笔，抬起脸看陶罐里的花枝，冷不丁问：“苏晏呢？”

        霍惇一愣，答：“他还在陕西夯实官牧新政。据说成效卓著，当地百姓管他叫苏青天。”

        楼夜雪沉默了一下：“那般千疮百孔的马政，还真被他盘活了……”

        此刻他的心情有些复杂。他和霍惇被解职问罪的罪魁祸首是苏晏，按说应该恨之入骨，但他与霍惇又的的确确被苏晏所救，还将他们送进夜不收。一开始，他认为这个举动是为了故意折磨他们，让他们狠狠吃苦头。但随着时间推移，他和霍惇在夜不收崭露头角，渐渐就怀疑起了苏晏的真实用意……这真的是折磨吗？还是磨砺？

        但楼夜雪依然不认同苏晏与北漠人讲什么公正，尤其看不惯他和阿勒坦之间那点勾勾搭搭的情谊，不由涌起个不怀好意的念头，问霍惇：“你说，苏十二若是在战场上，与阿勒坦刀兵相向，会如何？”

        霍惇微怔，没多少纠结地回答：“大概会先劝和吧。”

        “劝不动呢？打，还是不打？”

        霍惇想了又想，最后肯定地道：“打！”

        楼夜雪微微冷笑：“会么？那么心软的一个人，连对我都下不了死手。”

        那是因为在苏晏看来，我们对大铭还有用处，且这用处大过于费心安排我们的麻烦。霍惇叹道：“你还记得他传遍陕西的那些刺客与指使者的首级么？谁想杀他，他就会毫不留情地下手反杀。还有，他是如何对待真空教与七杀营的？说明此人心里有一条界线，线的这一边是暖春，另一边是寒冬。”

        这条界线是什么，楼夜雪大致也猜到了——是他自己与所在乎之人的性命安危，以及大铭的江山社稷。

        “……我很期待那一刻的到来。”楼夜雪忽然笑了一声，继续提笔疾书。


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