深秋的清晨，寒意沁人心脾，呵气成雾。

        道路两侧草木摇霜，疾驰的马蹄踏过路面，震落了秋叶上的蒙蒙霜沫。

        这支北上的队伍已日夜兼程地奔行了十余日。一路上风餐露宿，十分艰苦，孝陵卫的骑兵们却毫无怨言，只因使命在身———用最短的时间，护送太子殿下安全返回京城。

        路上并不安全。刚从南京启程不久，殿后的锦衣卫探子就发现有人尾随。

        沈柒推测尾随者是被他打退后仍贼心不死的那批庆州军。对方人少，不敢与他们正面交锋，便如耗子般偷偷摸摸跟在后面，想要找机会偷袭。

        朱贺霖、梅长溪、苏晏与沈柒组成的四人领导小组经过商议后，决定请君入瓮。

        于是在数日疲劳行军后的某个夜晚，安营扎寨时他们假装放松警惕，引诱对方来袭营。

        对方果然上当，夤夜包抄偷袭太子所在的主帐，结果被反杀个落花流水，丢下三四百具尸体后做了鸟兽散。

        苏晏有点震惊：“庆州军当年在卫途手里也算是赫赫有名，纵横北漠几十年，如今就这点战斗力？怎么感觉还不如……陕西的响马盗呢？”

        沈柒哂道：“在不识货的人手中，再快的刀也会很快变钝。何况二十年过去，卫家私蓄的这些庆州军已是二代甚至三代，派去刺杀太子的那些人算是其中精锐，剩下的，也就是这个水平了。”

        朱贺霖摸了摸藏在怀中的伪诏，还有沈柒捡回来的残留毒酒的小金瓶——他始终保存着这两个证据，打算回京后向冤头债主讨个公道——不仅仅是卫家，还包括卫家背后的那只黑手。

        “不可掉以轻心。”梅长溪提醒，“我担心打小爷主意的，未必只有这一拨人马。”

        苏晏颔首：“说的对。前方五百里有个漕河渡口，倘若还发现尾随者，小爷不妨更衣换乘漕船走一段水路，甩掉追兵后再与大部队汇合。”

        结果接下来的几日风平浪静，队伍行进颇为顺利，天公也作美，一直放晴。照这个速度，再有七八日就能赶至京城了。

        即将出山东地界时，一场突如其来的暴雨从九天倾倒下来，雨鞭抽打大地万物，莫说人睁不开眼，连马都难以辨明方向。他们只好前往临近的小县城避雨。

        这个小县城位于山东的东昌府，与府城相距不远，名为——堂邑。

        *

        “东昌……”

        一张粗制滥造的地图，铺展在茶肆的桌面上。

        王武、王辰兄弟俩，一个曲起腿大咧咧坐着，一个俯身手撑桌沿，埋头研究这张山东司的地图。

        “东昌往西北约二百里……这儿，临清！”王武把粗大的手指点在地图中，漕河边的一座城池上，“先拿下临清，阻截漕运。临清是漕河沿线的六大商埠之一，所停漕船不下千艘，我们把这批运粮船烧了，便能狠狠打击狗朝廷的粮草运输与军队士气！”

        王辰琢磨了一下，说：“哥，我觉得还是先打堂邑比较保险，毕竟是个县城，容易拿下。还有那啥，谷王的藩地不是在东昌府城么？打完堂邑，一转身就可以打东昌，咱们把个皇帝的亲兄弟宰了，不是更能打击狗朝廷的士气？”

        王武嘲道：“什么亲兄弟！你以为皇家的兄弟像咱俩这么肝胆？我看皇帝恨不得亲手把他兄弟全宰了，你替他削个藩，他还得感谢你！”

        “……不能吧？”王辰瞪向他哥，“那好歹是龙子龙孙，被我们这些泥腿子给宰了，皇帝面子上能好过？”

        “什么泥腿子！我们是义军，替天行道的义军！”王武斥责他弟。

        这支由陕西响马盗转型而来、与河南廖疯子部关系密切、打着“替天行道，重开混沌”旗号的反政府武装，其性质“义”不“义”的暂且不提，至少战斗力还是颇为强悍的。

        自河南北上，进入山东地界后，王氏兄弟所率领的义军连续攻克了寿张、阳谷等县，一路杀官吏豪绅，焚毁官粮、劫取兵库、释放狱囚，打得地方卫所难以招架，可谓风头正盛。

        等到朝廷大军闻讯赶来，他们又仗着擅长骑射，流动作战，倏忽来去，再一次脱离了围剿。

        兄弟俩率部流窜到山东的东昌府，在接下来先打哪个城的问题上，发生了争执。

        没过多久，这个争执因为一封带有八瓣红莲记号的密信而得到了解决。

        信是鹤先生写的，告诉他们一个从天而降的好消息——

        太子朱贺霖返京，刚经过东昌府城，依照路线推测，也许会被这场大雨堵在堂邑附近。

        “原来教主也到了山东。”王武喜出望外，“好！拿住一个太子，抵得上八九十个宗室藩王、八九十万朝廷军队。”

        王辰得意地一抹鼻子：“我就说了吧，堂邑！”

        “不知这个消息准不准确？”王武从大喜中冷静下来，“可别误导了咱们，最后落个两头空。”

        王辰仔细辨认过信纸角落里的红莲印记，确定不是伪造后，说道：“教主的神通预测，什么时候出过错？去年市井间的歌谣还记得罢，‘霹雳兆大劫’，结果就在二月二龙抬头那天，好几个府城夜间都发生爆炸，听说连京城的一整个坊都被天雷劈成了大坑。可不是应验了那首红莲谣？”

        王武颔首：“那就先去堂邑，看能不能逮住这位太子爷！”

        *

        夜宿堂邑。长途奔波多日，骨头架子都快抖散了，终于可以睡在床榻而非地面、马背上，按理说该舒服入睡才对，苏晏却辗转反侧。

        左右睡不着，他干脆披衣起身，打着伞穿过大雨如注的庭院，登上旁边的钟鼓楼，隔着雨帘遥望北方。

        等雨势稍歇就启程，七日之内必须赶到京城……苏晏默默思忖着，一只手不由自主地伸到胸口处，隔着布料捏住了挂在脖颈下的那枚羊脂玉印。槿隚……你要等我，一定要等我！

        “——睡不着？”

        身后忽然响起话音，夹杂在雨声中。苏晏警惕地回头，见是沈柒，松了口气。

        沈柒走过去，将手中披风替他裹上：“担心无益处，但尽人事、听天命。”

        苏晏有点意外：“这话真不像你说的。”

        沈柒道：“我等竭尽全力，若太子还能不能成事，那就是他的命。”

        果然，所谓“听天命”是说别人的命。若是搁在自己身上，按他的性子，怕不是要和天命拼个你死我活。

        苏晏把这想法笑着说了出来，沈柒也勾起了一抹笑意：“知夫莫若妻。”

        借着楼高雨大，两人情不自禁地想亲近一番。苏晏忽然敛了笑，指向远处城外：“七郎你看，那是什么？”

        垂天接地的雨帘中看不分明，但城外官道上依稀亮起的星点火光，并未被雨水完全浇熄，像荒郊夜色中浮现的鬼火一般。

        沈柒眯眼审视片刻，面色微变：“像是夜行军！人数还不少。”

        “夜行军？谁的军队，就这么个小破县城……”苏晏忽然抓住了沈柒的手臂，“先示警！宁可草木皆兵，不可疏忽大意。”

        沈柒反手拍在身后的钟杵上，木柱子敲击大铜钟，声震夜空——

        “铛！铛！铛!”

        梅长溪从睡梦中惊醒，冲出房门叫道：“敌袭——”

        孝陵卫训练有素，就连夜里睡觉也是合衣枕戈而眠。连绵不绝的钟声中，士兵们纷纷上马集合，列阵以待。

        “贼你娘，这些瓜皮！”堂邑县城外，钟声依稀传来，王武没忍住爆了声粗口，“都说了别点火把、别点火把！”

        王辰回头一看，无奈道：“雨太大，伸手不见五指，路坏的地方不点几个火把，怕掉进坑里去。”

        王武想想也是，便道：“惊动就惊动了。小县城一个，别说瓮城了，城墙都不齐，直接推平了它！”

        县城内，太子朱贺霖在猩红色曳撒外罩了一件方叶齐腰的黑漆铁甲，头戴圆顶宽檐的明铁盔，腰佩长剑，上马后朝东宫侍卫喝道：“取我的弓箭来！”

        梅长溪阻拦道：“小爷不可随军迎战。先留在县衙，等天亮了看清战况与路况再说。”

        朱贺霖道：“你是不是看不起小爷——”

        话未说完，就被大步走下台阶的苏晏给拽住了袍袖。

        “小爷，这不是畏战。”苏晏仰头望向马背上的太子，没有打伞，任由雨水淋湿头脸，“而是事有轻重缓急，人各有各的责任。孝陵卫与锦衣卫的责任是护驾作战，而小爷的责任是尽快地、安全地赶回京城。小爷，你好好想想！”

        他以为依照太子的霸王脾气，还得再闹腾一番，没料到朱贺霖只愣怔了一下，很快就想通了：“你说得对，小爷眼下只有保全了自己，才对得起为我而战的所有人。”

        朱贺霖翻身下马，一把拉住苏晏的手腕：“你也随我去县衙内。”

        沈柒带着锦衣卫，与梅长溪的孝陵卫同去迎敌。朱贺霖与苏晏两人则在东宫侍卫的拱卫下，坐在县衙大堂，一边看地图，一边听着外头不时传来的战报。

        随着更多军情推测，敌军与战况逐渐明晰起来。

        “报——敌军是河南廖疯子一部。”

        “报——更正敌方身份，是廖贼的东路军，首领王武、王辰，就是原本的陕西响马盗。”

        “王氏兄弟到河南与廖贼合并后，去年又分军北上，在山东地界游击，当时兵部就上报过朝廷，派军围剿。”朱贺霖对苏晏解释道，“后来我去了南京，就不太清楚他们的动向了。”

        有些耳熟的名字，令苏晏回忆起在陕西遇见的那对贼头兄弟。

        当年击掌盟誓，阴差阳错誓言碎；如今狭路相逢，水火难容战死生。所谓命运，着实令人唏嘘。

        苏晏感叹道：“王氏兄弟夜袭堂邑，目标如此明确，想必是奔着太子来的。看来他们最终还是沦为了真空教的打手。”

        ……也未必是打手，更有可能是各取所需。苏晏不禁想起大铭太祖皇帝所率的推翻前朝的义军，与百年前就打算借鸡生蛋的真空教。

        历史总是上演着惊人相似的一幕，然而——差之毫厘，谬以千里。

        王氏兄弟想要复制太祖的成功，却不占天时地利人和，想要强行复制，最后的结果只能是彻底失败。

        哪怕我苏清河今日折在这里，只要太子能安全抵京，这个国家就不会轻易被颠覆，苏晏坚定地想。

        外面雨声渐止，厮杀声更加清晰……

        天亮了。

        沈柒大步流星走进县衙大堂，衣袍上又多了不少杀敌时溅射的血污，自身倒是没怎么受伤。

        “战况如何？”朱贺霖起身迎上去，急切地问道。

        沈柒道：“战况胶着。主要是对方人多，约有八九千人，都是骑兵。堂邑县城太小，防御力量微薄，倘若孝陵卫挡不住敌军的进攻，就容易被包抄。太子殿下，走罢！”

        “走？怎么走？丢下梅仔与孝陵卫？”朱贺霖显然不能接受。

        沈柒皱眉：“不是你丢下他们，而是他们为了让你顺利脱身回京，宁可舍身取义！这不仅是我的意思，也是梅长溪的！”

        朱贺霖炸毛了：“小爷没这么孬种，用三千战士的血肉为我的回程铺路！”

        沈柒阴恻恻答：“三千血肉不拿来铺路，难道拿来做奠基？孝陵卫不怕死，锦衣卫也不怕，但只怕死得毫无价值。”

        朱贺霖大怒，抓起桌面的茶壶凌空砸向他。

        苏晏吓一跳，连忙伸手拖住朱贺霖：“小爷！小爷别生气，他这会儿打仗打上了头一身杀气，说话不中听，但本意是好的。”

        “他沈柒眼里还有没有我这个太子？还有没有君臣尊卑？”朱贺霖怒道，“他敢在我父皇面前这么说话吗？你问问他，敢吗？！就欺负小爷年轻是吧？”

        苏晏一边安抚他，一边转头对沈柒使眼色：“沈同知，身为臣下出言无状，还不向太子殿下赔个礼？”

        沈柒垂了眼，抱拳行礼，语气冷淡：“……臣出言无状，请太子殿下恕罪。”

        苏晏又对朱贺霖道：“小爷嗳，他和梅仔两人做这个决定，不也是为了你、为了大局嘛。让他把话说完，拿出个计划来看看能不能行得通，别再把时间浪费在口舌之争上了，好不好？”

        朱贺霖冷哼一声，沈柒也不再出言相激，好歹是把双方都拉住了，苏晏用袖子暗中拭了把额汗。

        沈柒道：“梅长溪会率孝陵卫拖住王氏兄弟的大军，我率五百锦衣卫护送太子往西北方向突围。再走二百里便到了临清，从那里上漕船，抵达沧州后下船，再走陆路直上京师。”

        苏晏想了想，问：“为何要在沧州转陆路，不直接沿漕河抵达京师？”

        沈柒答：“因为继续走漕河的话，沧州再往上要经过天津。我之前抓了一些庆州军俘虏拷问过，他们就是被卫家偷偷囤在天津的。既是老巢，难保没有余孽，我们能避则避。”

        苏晏恍然大悟，心中佩服沈柒虑事周全、行事老辣。

        朱贺霖也缓和了怒容，凝眉思索。

        沈柒补充道：“梅长溪说，等孝陵卫打赢这场仗后，会继续北上，追上太子的队伍。”

        “‘打赢这场仗后’……”朱贺霖喃喃，眉间愁色蓦地一松，“鏖战杀敌的将领尚且自信满满，我身为储君怎能自己泄了这股气？我得相信孝陵卫，相信梅仔。”

        “还有，相信锦衣卫。”苏晏朝朱贺霖点点头，“沈柒说得对，倘若太子不能顺利回京，一切牺牲都会变得毫无意义。小爷，你曾对我说过好几次，说你已长大成人。但成人不仅意味着能作主、能打仗，也意味着能承担得起别人为你的付出与牺牲。”

        朱贺霖深深吸气，闭上双眼，而后迅速睁眼——这一瞬间的神态，竟让苏晏觉得酷似皇爷，虽然两人的长相并不太像。

        “就按沈柒的计划，去临清，走漕河。”他在顷刻间做出了决断，“替我给梅仔留个言——一定要带领他的兄弟们活着回到京城！这是君命！”

        *

        大雨停歇没多久，又下了起来，好在比昨夜的雨势小了。五百名锦衣卫护送着太子，在雨中沉默地赶路。

        二百里路程，不惜马力疾驰的话，半天便可抵达。但泥泞湿滑的路面，让行军速度大打折扣。

        从堂邑县城突围时，王氏兄弟似乎发现了他们的意图，试图追击，一次又一次被孝陵卫挡了回去。

        梅长溪的战袍吸饱了血与雨水，沉甸甸地裹在身上，却仍一次又一次地举起冲锋陷阵的刀尖。

        在指挥使身先士卒的指挥下，面对两三倍于己的敌人，孝陵卫无一人怯战退缩，愈战愈勇。

        而王氏兄弟所率的“义军”，近来与地方卫所的战斗总是轻松取胜，难免有些骄心与轻视，如今则是越打越心惊。

        一支冷箭从身侧飞来，射入了梅长溪的腰肋。

        他嘶地抽了口冷气，左手猛地拔出箭矢，带出了一蓬血花；右手动作不停，挥刀将另一名敌军砍下了马背。

        亲兵劝道：“大人先去后方包扎止血，这里有卑职们顶着。”

        梅长溪一边喝道：“这点伤算什么？少废话，专心杀敌！”一边在心里默默盘算，太子在锦衣卫的护送下，差不多该到临清了罢？

        敌军胸腔中喷出的血花溅在了他的脸上，仿佛为视野蒙上了一层淡淡的红。

        梅长溪想起他看见钟山上狼烟升起的那一日。

        他丢下锄头回家，换上一身甲胄又匆匆离家，在院子里遇见正在晒旧被单的袁斌。

        旧被单也是红色的，像是许多年前的某位新娘的嫁妆。因为怕雨天发霉，经常拿出来洗晒，故而越洗越旧，从鲜红变成了淡淡的红。

        “都督。”他对袁斌行了个军礼，“……君主有召，我今赴命。”

        袁斌背对着他把被单抖平，头也不回地答：“去罢。”

        他望着老人矮小枯瘦的身影，眼眶逐渐湿润：“都督，倘若……我一去不回呢？”

        袁斌冷硬地说：“养兵千日，用兵一时，该牺牲的时候，就得牺牲。”

        “可我若是回不来，你——”

        袁斌勃然大怒：“那便一去不回！男子汉大丈夫，忠义当头，何以如此畏畏缩缩！”

        梅长溪说不出话。他深吸口气，手握刀柄，昂首走出院门。

        没几步，又折返回来，走到袁斌面前忽然跪下，磕了三个响头。然后他抬起脸，含泪坚毅地道：“我若是回不来，家里只剩你一个人了。你多保重……外公。”

        袁斌转身不看他，沉声道：“走罢，梅仔。”

        梅长溪走了。

        袁斌转身看他的背影。风把旧被单掀起，扑打在老人瘦削的脸上。

        这是他的女儿、梅长溪的母亲的嫁妆。袁斌摸着红色的被单，喃喃道：“阿梅，你地下有知，保佑你的儿子，也原谅你的父亲……”

        堂邑城外的战场上，梅长溪运足真气，向着全军陡然爆发出一声怒吼：“孝陵卫——”

        “君主有召，我今赴命！”全军亦回之以怒吼，遥相应和，“君主有难，我今赴义！”

        “——孝陵卫！”


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