圣驾匆匆回宫，留下一件黑貂毛滚边的暗银色大氅，说是赐给苏卿御寒。

        苏晏臂弯里搭着御赐之物，一步步走下城楼台阶，思绪还有些发飘。

        方才和皇帝……怎么就亲上了呢？是当时的气氛渲染，还是真的心有所动？紧接着险些擦枪走火，要不是突发意外，如今也不知是什么情况……我要是继续拒绝，他会尊重我的意愿，还是会放弃不强迫的原则？

        啧，还说什么“脱光了也不稀罕碰一下”。这特么一件没脱还多裹着一件呢，刚刚顶在屁股上的是什么，棒槌吗！

        苏晏再次生出了危机感，觉得不能过于相信对方的自制力。景隆帝是难得的克己的明君没错，但他也是个男人，不可能一点冲动都没有，看来自己还是要尽量避免这种氛围暧昧的独处。

        广场上依然张灯结彩，短暂的骚动后，人群又恢复了原样。毕竟对普通民众而言，皇宫实在是个遥不可及的存在，即便发生火灾，也自有官兵们会处理。

        苏晏走了十几步，忽然看见沈柒站在不远的灯火阑珊处，目光穿过人流投注过来。

        这目光是夜色中的一盏孤灯，灯火中的一点寒影，苏晏下意识地快步迎上去，也顾不得会被那四个暗中保护他的御前侍卫看见。

        他毫不犹豫地握住了沈柒的手，唤道：“七郎。”

        沈柒用大拇指揉着他的手背，视线掠过他臂弯里的大氅，沉声问：“没事罢？”

        苏晏知道他问的是什么，不禁有点心虚，回答：“没事。对了，我在城楼上看见皇宫失火，是哪处宫殿？”

        沈柒道：“目前尚不清楚。”

        这火为何起的如此凑巧……苏晏注视沈柒，目露询问之色。

        沈柒微微摇头，表示此事与他无关。

        既然沈柒说不是，那就不是。宫殿木料搭建，本就易燃，今夜又四处灯火，也许真是意外。

        苏晏与他并肩而行，往金水桥方向走出广场，边走边谈事，“听说你这几日都在追查八瓣血莲印记，可有收获？”

        沈柒道：“因为涉及隐剑门刺客，怀疑与江湖门派有关，北镇抚司将之与各门派的徽记逐一做了对比，几个图案近似的，经过调查都排除了嫌疑。目前尚无头绪。”

        “……或许，不是江湖门派呢？”苏晏思索后道，“阿追前几日对我说了些隐剑门与七杀营的旧事，我觉得这七杀营很值得琢磨。”

        “怎么说？”

        “呃，我这么跟你说吧，打个比方，茫茫宇宙中有个虫族。”

        “虫……族？”

        “对。”

        “什么虫，蝗虫？蚂蚁？螳螂？”

        “别管什么虫，总之就是一种邪恶的异形怪物，它们的组织结构很有意思。无数行动快捷的异虫个体，组成了虫群大军，深入敌方领地或觅食、或杀戮，然而这些异虫每一个都没有脑子。”

        “没有脑子，是说虫子愚蠢？”

        “不，就是字面上的意思，不长脑子，没有任何思考能力。但这并不意味着，虫族没有智慧。这些异虫个体就像无数爪牙、无数利刃，完全受脑虫的控制与指挥。脑虫不会轻易外出，一般只待在虫巢里，可它拥有强大的意识，能将所有的虫群个体链接在一起。”

        “你说的这些，令人匪夷所思，光怪陆离仿佛魔境。”沈柒道，“说句冒犯的话，我竟想到了……千手观音。”

        苏晏失笑：“有那么点儿意思。总之就是一个脑子，控制与链接着无数没有意识的个体。我觉得，隐剑门的刺客就像这些异虫个体，而七杀营则是虫巢。

        “隐剑门向天下广收弟子，其来源多是无路可走的贫民与遭逢灾难变故之人，初步培养后，送入七杀营，再通过层层筛选，留下战斗力强的，淘汰弱小。那些通过考验留下来的隐剑门弟子，在训练中被磨灭人性，最后成为唯命是从的杀手，只受七杀营营主的操纵。”

        沈柒领悟了他的意思，“七杀营的营主，就是脑虫。”

        苏晏点头，觉得跟接受力强的人说话就是省心。

        “那么血莲印记，是否就是‘异虫个体’之间互相联系的方式？倘若抓到了潜逃的七杀营营主，就能知晓其目的与势力，将整个虫巢连根拔起。”沈柒顺着他的思路推进。

        “只怕没那么简单。”苏晏轻叹口气，“脑虫之上，还有主宰。那才是虫族的至高首脑，是虫族的权力核心。它隐身黑暗，体型庞大，拥有着极高的智慧与控制力，而脑虫不过是它更方便地操纵虫群的工具。或许虫巢不止一处，脑虫不止一只，但主宰永远只有一个。”

        “谁是主宰？”沈柒问。

        苏晏把双手一摊，“阿追连脑虫，唔，连七杀营的营主长什么模样都不清楚。说营主常年一袭红袍从头披到脚，戴着青铜面具，连手指尖也裹在黑革手套内，说话声音雌雄莫辨。”

        “若是放荆红追回去，还能找到七杀营的驻地么？”

        苏晏忽然停下脚步，对沈柒正色道：“我不会让他去的。”

        “为何？”沈柒面上平静，将手背在身后，用力紧了紧拳头。

        “第一，朝廷剿灭了隐剑门，至今仍在通缉余孽。七杀营与隐剑门关系密切，不可能还安稳自处。浮音试图投奔阿追时，也说过，七杀营内，‘与隐剑门牵连明显的人都死了，剩下的藏了起来。营主也不见踪影，但我知道他还活着，也许正收拢残余的侠刺，韬光养晦’。”

        “狡兔三窟，七杀营或许另有暗藏的驻地。荆红追毕竟出身其间，让他去找，说不定能混在被收拢的余党里，潜进去，找出营主的行踪。”

        苏晏坚决地摇头：“七郎，恕我不能同意。诚然，这个方法很犀利，用最小的牺牲换取最大的利益，是你沈柒的风格，但却不是我的。

        “我要说的第二点就是，对我而言，阿追不止是侍卫，更是生死相依的家人。我不会把他当做工具来使用，明知前路凶险，仍差使他为了我去卖命。这违背了我做人的原则。”

        “仅仅是做人原则？不是因为你心疼他、舍不得他？”沈柒咬牙追问，“什么叫‘家人’？与我这‘兄弟’有何区别？”

        苏晏心底涌出愧疚与迷茫，还有些尖锐的刺痛，却没有动摇。他深吸口气，郑重说道：“易地而处，倘若出身隐剑门的是你沈柒，无论谁向我提这个要求，哪怕是皇爷，我也宁死不会同意。”

        沈柒身心遽震，抓住了他的手腕，“别说傻话！什么叫宁死！莫说只是冒点风险，就是必死无疑，我也不准你用自己的命去挽留！对荆红追是如此，对我亦是如此！”

        苏晏将掌心覆在他手背，淡淡一笑：“你和他都曾为我连命都不要，我为何就不能为你们赴死？

        “我本是天地间一缕残魂，托生在这世间，遇到你，遇到阿追，能得你们倾心以待，何其有幸。阴差阳错之下，缘分深种，到如今前途与命运都缠绕在一起再分不开。失去你，是剖我的心肝，牺牲他，是断我的手足。将来若真有什么难逃的劫难，我与你们生在一处，死在一处。”

        沈柒第一次从苏晏口中，听到生死相许的剖白，尽管还捎带了另一个人。

        苏晏对善意容易心软，也容易被付出感动，与他相处，从一开始的半推半就，到如今主动迎合，究竟是不是真实心意？对此他曾逼问过好几次，可惜这小坏蛋嘴硬得很，在床上趁销魂时拿捏，什么羞臊话都肯说，下了床又是一副“好兄弟讲义气”的做派，把他气得够呛。

        眼下，苏晏终于表露心迹，要同他缠绕终身，生死与共，叫他如何不惊喜过望！

        ——至于多出来的一个闲杂人，其实也不难解决。就像皮肤上的赘生物，等到合适的时机一刀割去，只不被苏晏发现是他下的手就好。或许苏晏会痛过一阵，但有他陪伴左右，伤口终究会痊愈。

        沈柒目光闪动间，拿定了主意，松口道：“既然你不同意，我也只能另想办法。他不是还有个师弟么。”

        苏晏点头：“浮音。阿追正盯着他。我估计，联络与指使浮音的那个人，即便不是营主，也与七杀营关系匪浅。一旦顺藤摸瓜找到这个人，就可以一齐抓捕归案。”

        说话间，两人已经走出了大明门，来到内城中轴线的正阳门大街上。

        “四更天了，一夜未眠，早点回家歇息。明日午后开衙，我再不调整作息，怕后天凌晨爬不起来，早朝迟到要挨廷杖。”苏晏打趣道，“不过七郎应是无此担忧，毕竟都察院都传遍了，说你连年假都不休，是一等一的勤勉官员。看来沈义士要改叫沈劳模了。”

        劳模？沈柒笑笑，没有追问，把北镇抚司停在街口的马车叫过来，送他回家。

        上车时，沈柒借着搀扶，把手指伸进苏晏的袖口，在他手腕上挠了几下。

        苏晏知道这是回应自己前几日在北镇抚司的公堂上，背着四大金刚偷偷挠他的事，忍俊不禁，也伸指在沈柒掌心里，认认真真画了一个心形。

        这图案是什么意思？沈柒用眼神问。

        自己猜。苏晏含笑掀开帘子，钻进车厢。

        苏小北和苏小京逛完灯会，早已回到家中，为他准备好了洗沐的热水，铺床叠被。荆红追却还没回来。

        直至熄灯上床，苏晏也没等到贴身侍卫，猜测阿追又尽职尽责地盯梢浮音去了，要么就是去探查上次说的那个古怪妓馆。如果有新的发现，阿追会第一时间回来通知他。

        苏晏迷迷糊糊睡了没多久，就被敲门声惊醒。

        富宝的声音在门外响起：“苏大人！苏大人！”

        苏晏连忙披衣下床，走去开门。门外，站在苏小北和一身便服的富宝。

        苏小北面色为难：“我跟富宝公公说了，大人才睡下一个时辰，可他非要——”

        “无妨。”苏晏转而问富宝，“可是太子殿下找我？”

        富宝点头，焦急道：“小爷被罚去跪太庙，嘱咐奴婢宫门一开就来找苏大人。”

        “发生什么事了？”苏晏忙问。

        富宝压低了嗓音答：“昨夜一把大火，把坤宁宫烧了！”

        “坤宁宫！”苏晏一惊，“那不是先皇后的……”

        富宝红着眼眶点头：“是。小爷当时就发作了，要冲火场去救先皇后的遗物，还好被內侍们死死拖住。得知是因为坤宁宫的宫人擅离职守，偏偏守铁缸炭火的內侍又睡着了，门海冻结取不了水，才导致火灾难救，整座正殿付之一炬。小爷一怒之下，亲手连杀三人。后来皇爷到场，把小爷带去养心殿，不知说了什么，就罚他去跪太庙，也没说要跪多久。”

        苏晏“嘶”了一口气，“这事儿不对劲，巧合太多，又明摆着冲太子去的。我这便去太庙见小爷。”

        富宝道：“马车就停在门外，外头冷，大人多加件披风。”

        苏晏回到床边，穿戴整齐，临走前想了想，把皇帝御赐的大氅也披上，离府上了马车，朝太庙疾驰而去。

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