下午六点刚过，沃尔登宅邸外的街道忽然热闹起来，热闹过度，竟显得拥挤。

　　各式精美大气的私家马车从远方不疾不徐驶到宅邸庭院前，受邀参加生日宴的客人们下车后，管家和其他佣人会带领贵客进入宅邸的宴会厅稍事休息，而客人们将邀请函和为菲莉丝精心准备的生日礼物交给阿莱耶先生，随后在宴会厅端起一杯餐前酒，与其他客人互相致意问好，开始他们的社交工作。

　　前来的客人非富即贵，无一不身份显赫。

　　明斯特市的贵族家主基本悉数到场，各家家主都携带几名家眷同行。除去贵族之外，其他的访客大多是与沃尔登家交好的各界人士，比如治安厅总监肖恩·伍德和他的家人，以及市政厅总督一家。

　　今天不只是菲莉丝的十八岁生日，还是沃尔登家的女婿、菲莉丝的未婚夫卡尔·海勒第一次正式进入社交场，被沃尔登伯爵介绍给社会各界的日子。

　　今天过后，卡尔·海勒男爵将真正成为明斯特有头有脸的人物，他会和菲莉丝、沃尔登伯爵一同合照，并数天出现在明斯特市三家报纸上。当然，如今的报纸已由他们掌控。

　　在正式宴会开始之前的伯爵发言环节，卡尔和菲莉丝这两位主角才会露面，他们也要对所有客人致辞，随后挨个去和客人们问候，开始社交工作；

　　之后在舞会时他们还要作为主人领舞一曲，随后客人们才会邀请心仪之人加入舞池，这些都是宴会的惯例。

　　因此，宴会上精致美味的食物和饮品基本和卡尔无缘，他和菲莉丝今晚会异常忙碌，根本没空品尝，所以他俩此刻正在三层的餐厅开小灶。

　　贵客们也清楚这点，最近他们早已听惯了卡尔·海勒的名字和事迹，听说他是学业基金会的顾问，正是他的计策手段令基金会一挽颓势，反压炼金教会一头，所有事项有条不紊开展，已经有学校在招生了；

　　可是来访的客人中，只有少数见过卡尔并和他有过接触，对大多数人而言，卡尔·海勒仍笼罩在迷雾之中，这样优秀的青年才俊，没人不好奇。

　　金碧辉煌的宴会厅内热闹至极，侍者端着托盘穿梭于人群间，聘请的管弦乐队正在舞池幕后调试乐器，客人们从铺满鲜花与蜡烛的桌上取下一杯饮品，互相讨论的话题不约而同地转移到卡尔身上，聊起他的通灵能力，还有前一阵他为骇人听闻的失踪案做出的巨大贡献等等……

　　客人中凡是见过卡尔的少数人，身边都围了不少人，比如曾在格伦纳剧院和卡尔有过一面之缘的塔莉·维尔瑟小姐、丽兹·陶德小姐以及腼腆的英娜·安德勒，她们三位正在和其他贵族大小姐夸赞海勒阁下的英俊与风度，而顺便提起菲莉丝时，话里总带着刺；

　　市政厅总督约什先生也在和伍德总监笑谈，偶尔问起海勒总司的事情。而他们两家的女眷则和其他中产女士聚在一起，他们不是贵族，身份使他们无法自然融入贵族的交谈圈。

　　若站在二层俯瞰一层宴会厅，轻易就能分辨出各方身份与阶级。

　　在场的贵族们总是更融洽的聚在一起，政界和商界的人士则离得远些，比如劳伦·詹姆斯正在和几位绅士解释赫尔墨斯公司的新产品将如何掀起出行方式的变革，而与他交谈的人们听说海勒阁下正是合伙人之一，纷纷来了兴趣。

　　但客人中也有不合群的，只是端着酒水坐在角落，比如戴着神秘面具的维德歌剧明星克莉斯缇娜女士，她伪装的外貌太过平凡陌生，无人与她搭话。还有手持白色权杖身着星纹教袍的占星交换神官，雷维尔·莱德。

　　莱德神官是受邀来为卡尔和菲莉丝预卜吉日的，但此刻的他脸色苍白，眼袋很重，双眼布满血丝，状态差得像是疾病缠身的老人。他病怏怏坐在角落，似乎把平日的风度忘在了炼金教堂办公室里。

　　不远处，几名身着红白相间教袍的治愈神教祭司朝莱德神官走去，他们同样神情哀伤沉重，真诚地安慰莱德神官，不要因悲伤过度而垮了身体。

　　另外还有刻意不去合群正在躲清闲的，比如约翰、杰西、艾莲娜和乔迪。

　　他们是卡尔身边最亲密的人，为了不被其他人揪住，他们四人躲在无人的角落欣赏着明斯特上流社会众生相。在卡尔致辞结束主动来找他们之前，他们要假装不认识卡尔和菲莉丝。

　　这是约翰提出的，他们四人没应对过这种场合，无法和在场的人精们相比。这群“久经沙场”的客人们表面愉快的话语背后都含深意，甚至会用言辞设套，而他们作为卡尔的朋友，说出的每句话都可能被其他人解读利用，甚至种下不安的隐患，所以还是暂时装作不认识为好。

　　艾莲娜双手赞同约翰的提议，轻轻点头：“不要给卡尔添麻烦，他很快就要出城了。”

　　“一向只有卡尔算计别人的份，让狐狸去对付狐狸吧。”约翰看着远处的劳伦，摸了摸八字胡，“詹姆斯先生也很精明，不用担心他。”

　　乔迪心里悄悄同意，但她还是要为青梅竹马的人品辩解，赶忙着急地轻声说道：

　　“其实卡尔是很善良真诚的人，从小就没什么心眼。”

　　“现在他的心眼比这里所有人加一块还多。”

　　“好啦好啦。”杰西适时出来打圆场，“宴会就快开始了，我们等卡尔的致辞吧。”

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　　“老实和二位说，维尔瑟爵士，维尔瑟夫人。”

　　一位衣着华丽的中年贵族饮一口白兰地，叹息摇头，对他身边两位同样打扮奢华的夫妇说道：“早在海勒阁下崭露头角时，我便委托管家向他送去下午茶的邀请函，当时我就有意把我的女儿英娜许给他……唉，不愧是沃尔登伯爵阁下。”

　　“呵呵，无需嫉妒伯爵阁下，安德勒爵士。”维尔瑟爵士礼貌安慰道，“我们都是同一阵营，紧跟伯爵阁下的脚步即可，英娜一定会遇到更适合她的绅士。”

　　但安德勒子爵遗憾的摇头：“之前英娜从剧院回来，甚至询问我能否让海勒阁下成为她的丈夫！天呐，当时把我都吓坏了，我们安德勒家如何敢与沃尔登家做对？为了这事我还亲自写了一封致歉信送给沃尔登伯爵，就怕那天她在剧院说错过什么话，产生什么误会。”

　　“英娜还是孩子，请您不要太责怪她。”维尔瑟夫人掩嘴笑道，“我们家塔莉从剧院回家之后，也对海勒阁下赞不绝口，可惜我那天身体抱恙，未能见到海勒阁下，真是叫人好奇呢。”

　　“不过我怎么没见到沃尔登家的其他族人，维尔瑟爵士，您可知道些什么？”

　　“安德勒爵士，我想等伯爵致辞时，我们就会明白了。”

　　但此时，宴会厅内忽然安静了下来，访客们不约而同朝二层平台望去，他们看到气质沉稳的沃尔登伯爵已在那里站好，而他身边则是美艳动人的菲莉丝·沃尔登小姐以及她的未婚夫，卡尔·海勒阁下。

　　第一次见到卡尔真容的女士们，已经无法从这位绅士的脸上移开目光了。

　　“我想我明白塔莉的态度是什么意思了……”维尔瑟夫人遗憾地叹息，“他只是外貌和气质，就已太过不凡。”

　　“海勒阁下和沃尔登大小姐像从童话中走出一样。”

　　安德勒子爵轻声赞同，而劳伦身边的一位中年富商诧异地问道：

　　“詹姆斯先生，您总说海勒阁下是您的挚友，我本以为他与您年纪相当……”

　　“哈哈，我们是忘年交啊。”

　　雷维尔·莱德神官凝望二层的卡尔，他发现卡尔也看向了自己，于是挤出一个难看的笑容。

　　“好家伙……艾莲娜，你看十点钟方向。”约翰不动声色地说道，“那些贵族小姐们眼睛都直了……”

　　“还好卡尔是专情的人，不然非得成了祸水。”

　　沃尔登伯爵专门留给客人们一些议论的时间，大约半分钟后，他洪亮而温和的声音响起：

　　“尊敬的女士们，绅士们，感谢各位在百忙中远道而来，前来参加菲莉丝的十八岁生日宴会，沃尔登家的朋友们，请接受我齐格·沃尔登最诚挚的欢迎与敬意！”

　　沃尔登伯爵礼貌不失热情的话音落下，他向宴会厅众人高举酒杯，客人们也纷纷行礼后举杯。

　　“呵呵，不过今天的主角可不是我。”沃尔登伯爵抿一口白兰地后对众人笑道，“今天的舞台属于我身边的两位年轻人，我的女儿菲莉丝以及她的未婚夫。朋友们，请允许我向各位介绍令我骄傲的女婿，卡尔·海勒男爵阁下！”


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