一笔交易，一份契约，一个预言，两次成功的仪式……

　　死眠厅堂的书房内，卡尔和伊莉雅对坐于白骨书桌两侧，他们不时望向落地窗外的庭院，随意扫过已长出新芽的灌木或新栽种的植物；

　　空灵婉转的嗓音似能破开庭院内长久不散的雾霭，伊莉雅将有关百余年前她还未丧失的记忆娓娓道来：

　　一切都要从艾斯特家讲起，这个维德王国曾经辉煌强盛却神秘的公爵家族从不政治联姻，每一位族人的婚姻在出生后就已注定；

　　因为艾斯特家有着不可告人的秘密——他们不会老去，他们拥有离永生最近的血脉。

　　其中原因连伊莉雅这位艾斯特家最后的直系血脉都不清楚，但她告诉卡尔——艾斯特的直系成年后将会停止衰老。

　　然而离永生最近还不等同于永生不死，他们可以被外力毁灭，比如火焰、杀伤性魔药、插入心脏的利刃和扼住咽喉的绳索……

　　但艾斯特家直系唯独不会老死，每一位直系无论生理年纪如何，外貌永远停留在成年时的模样。

　　他们的血脉对外人而言有难以想象的吸引力，秘密一旦为人所知，哪怕是公爵家庭也难以招架整个维德的觊觎，届时艾斯特家无论男女都将住在金砖围起的猪圈中，成为用以培育血脉和繁衍后代的猪猡。

　　因此为了不引起怀疑，直系艾斯特在自己成年生日宴上，享有的并非生日蛋糕，而是一瓶延缓七十年发作的魔药。待七十年后，他们的遗体由家族卫士回收，埋入家族墓地。

　　当他们的容貌与年纪已不再相称时，家族会为他们寻到“影子”或“制造意外”，他们将从此隐姓埋名地生活，再不出现在世人眼前。这些直系大多成为艾斯特家阴影中的力量，并静静等待魔药发作的那一天，等待家族卫士对他们献上至高的敬意后，迎接人生的尽头。

　　伊莉雅说这魔药是第一任家主特意定制的——生于艾斯特，死于艾斯特，这是他们的家训与宿命。

　　渐渐地，或许是由于家族传承已久，艾斯特家发现子嗣的血脉逐渐“稀薄”，一代代下来艾斯特的直系正逐步失去冻龄的不老能力，他们也开始衰老，只是比常人更迟缓；

　　而那些直系中容貌最为出尘，超凡天赋最出色的，依旧能保有接近永生的能力。于是这样的直系族人需要肩负艾斯特家的使命与传承。

　　然而在120年前的艾斯特家，当时所有直系中依旧保有不老血脉的，只剩伊莉雅。

　　相较其他逐渐平凡的直系，伊莉雅很小就展现出惊人血脉天赋，她仅五岁时容貌就已经惊动了当时的王室，也就是维德旧王诺德曼家族；

　　作为维德护国公爵之一，在艾斯特家鼎盛时期，他们完全有资本与底气拒绝一切联姻请求，甚至包括王室。即使如此，所有被拒绝者也只能接受——高傲的艾斯特家从不联姻，他们家族成员的婚姻更是从未公开，每一人的伴侣身份都如谜；

　　但出于未知原因的血脉稀薄，艾斯特家逐渐失去的不止是不老能力，也包括超凡天赋，他们连命格5的灵能者都很难再出现，艾斯特家已不复当年影响力。

　　族人靓丽的容貌与公爵家庭的底蕴始终被惦记，那不接受联姻的传统已显得可笑，就如年迈体衰的老狗趴在宝库门前对觊觎者声嘶力竭地狂吠，自己却咳喘不息。

　　在伊莉雅六岁时，当时的诺德曼王室已将她“内定”给一位小王子，而那位小王子却以贪色和残暴闻名——他在七岁生日宴时用一把宝剑砍掉了贴身女仆的头颅，理由是兴奋于这件新收的生日礼物，迫不及待想要试剑。

　　伊莉雅的父亲，彼时的家主克里默·艾斯特绝不会让女儿嫁给这位王子，伊莉雅不仅是他疼爱的骨肉，更是复兴艾斯特家唯一的希望，然而当时的他已没有拒绝的实力。

　　“所以我们做了一个决定，主人。”

　　伊莉雅久久凝视窗外，庭院内的灌木破出新芽。她微微摇头，轻声说道：

　　“一个与王室、贵族秩序相悖的决定。”

　　卡尔替她添满茶水：“我记得你说过，你没有恋**历，因为你曾为了家族与教会在超凡路上不停努力。”

　　“是的，当时我加入了炼金教会。”

　　在百余年前，诺德曼王室和炼金教会还未展开全面合作，王室有规定——凡是贵族家族，不允许加入任何教会。

　　对艾斯特家而言，那是大胆却唯一有效的决定。

　　伊莉雅加入炼金教会之后，艾斯特家除了遭到几乎所有贵族的鄙夷、斥责和疏远之外，并未遭受实质性的伤害，家主克里默·艾斯特一再声名艾斯特家是忠于王室的公爵贵族，但伊莉雅的天赋不宜浪费，在教会接受培养才能更好地为王室效力；

　　但千百年来，空话始终毫无意义。团结一心的艾斯特家义无反顾，比起家族复兴，他们早已不在乎眼下的财富和既得利益，艾斯特家让出绝大部分土地和产业，将所有的希望寄托在伊莉雅一人身上。

　　可诺德曼王室也不好糊弄，他们在得到大量好处之后，仍紧紧盯着艾斯特宝库中最亮眼的那件，其他物件也只能让他们贪婪直流的口涎暂时缓解——诺德曼家要求克里默·艾斯特同意，在伊莉雅成年的那天，就是她和王子成婚之日。

　　艾斯特家再也无力拒绝，但他们争取了十年时间，这是复兴的最后期限。

　　年纪尚小的伊莉雅明白自己究竟肩负如何重担，她是艾斯特家唯一的希望，而且她宁可自尽也不会嫁给那个王子，于是她将自己的天赋尽数绽放，成为炼金教廷有史以来最年轻的命格1灵能者，而命格的飞速提升又一次次打破纪录。

　　这有多惊人？

　　要知道身体未能发育完全的孩童，服下灵药后的死亡率高达百分之七十以上。艾莲娜成为灵能者时她的身体已发育到能承受结晶的形成，而七岁的伊莉雅，靠的是她最纯粹的艾斯特不老血脉与灵能适应性。

　　七岁命格1，八岁命格2，九岁命格3，十一岁命格4，十五岁命格5……

　　这就是天赋，堪称恐怖。

　　随着伊莉雅的天资不断绽放，那婚约已和废纸没有两样，艾斯特家重新拾起多年前的骄傲，他们看到了复兴的希望。

　　伊莉雅十七岁生日时，她已是家族数十年来的新生命格6，她并没有像家规要求的一样服下魔药，她和曾经的直系子嗣都不同——艾斯特家能因她的存在复兴，就会因她的死去而再次坠入尘埃。

　　伊莉雅需要把艾斯特家带到足够的高度，直到这个家族即使没有她也能继续保守不老血脉的秘密，能不惧其他王公贵族时，她才能像个普通人一样沉眠。

　　可就在一切都朝着有利于艾斯特家的方向稳步推进时，意外出现了。

　　艾斯特家不老血脉的秘密，暴露了。


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