知春堂东梢间，平儿娴坐榻上，心不在焉的打着络子。心下想着凤姐儿先前的话，不由得忐忑不安起来。俭四爷自然是好的，若得这般良人怜惜，也算此生幸事。

    奈何她一早儿就被琏二爷收了房，这从古至今，天无二日、人无二主的，女子又怎能嫁了二夫？若传出去，又与世间那等浮浪女子有何区别？

    偏生凤姐儿一直逼迫，若她不应下，只怕来日就没了好儿。平儿一时没了主意，只胡乱七想八想的，却指望着事到临头能有个两全的法子。

    外间蝉鸣阵阵，忽而西梢间了一声惊呼，耳听得二奶奶压低声音叱道：“大着肚子呢，你——”

    好似俭四爷耳语了几句，过得须臾，二奶奶方才低声道：“那你轻些……”

    平儿听得满面羞红，心下不禁暗忖，自家奶奶都这般月份了，怎地还敢胡来？就不怕动了胎气？俭四爷素日里瞧着是个妥帖的，怎地这会子也没了轻重？

    她却不知，这有孕在身反倒比平日里更想那等事儿。李惟俭温言抚慰，哄劝了一番，凤姐儿欲拒还迎，到底还是应承了下来。虽不曾真个儿云雨，却也逞了口舌之利，待少一时凤姐儿压抑腻哼一声，旋即便没了声响。

    平儿却听得感同身受，两条腿并在一处，恨不得绞在一起。

    待须臾，凤姐儿面色红润睁开眼来，瞧着玩味的李惟俭顿时嗔恼着轻轻捶打了其一下，低声道：“平儿那小蹄子就在东梢间，你去寻她吧。”

    李惟俭笑道：“果然要如此？”

    “莫要得了便宜还卖乖！”

    李惟俭啧的一声，起身便往东梢间寻来。过厅堂须臾到得东梢间，那平儿听得脚步声，顿时心儿好似要从嗓子眼里跳出来一般。抬眼见李惟俭到来，平儿慌慌张张起身叫了声‘俭四爷’，旋即定在那里咬着下唇说不出话来。

    李惟俭的确贪花恋色，却从来都是你情我愿，这等威逼利诱之事，本心自然是不愿意。他搭眼一瞥，便见东梢间软榻旁有一屏风，后头放置了净桶。凤姐儿月份大了，这更衣次数自然要比素日里频繁。

    那净桶盖了盖子，一旁又打着苏合香，倒是半点异味也无。李惟俭颔首应了一声，到得近前低头观量，便见平儿面上臊红一片。

    李惟俭低声道：“平儿姑娘……都知道了？”

    平儿闷声不吭，垂着螓首咬牙点头。李惟俭叹息一声，道：“那就得罪了。”

    说话间探手一扯，便将平儿扯到了屏风后。平儿一声惊呼，又赶忙捂住嘴，只抬眼不解的看向李惟俭。

    眼见李惟俭一点点靠近，平儿退后一步，却正好贴在墙上，退无可退。旋即又闭了眼睛，摆出任凭其磋磨的样子来。

    不料李惟俭却附耳低声道：“得罪了，总要哄过二嫂子才是，不然我与平儿姑娘都不好过。”

    平儿睁开眼兀自不解，旋即半边萤柔便被大手擒了了正着，平儿张口正要说些什么，便觉温热的气息贴着脖颈，每一次吐息都让其酥麻一片。少一时，裙下掀开，另一只手便隔着亵裤抚弄起来。

    平儿方才听了墙根儿，本就被激得心火高涨，李惟俭又是个中好手，只须臾光景平儿便禁不住浅吟低呼起来。

    外间传来细碎脚步声，李惟俭情知必是凤姐儿放不下心过来观量，赶忙将平儿调转身形，平儿身形不稳，便探手抓在了屏风上缘。

    王熙凤过厅堂到得东梢间前，隔着百宝阁偷眼打量，便见屏风二人搅在一处。瞧了半晌，王熙凤隐隐听得平儿喘息粗重，料想做不得假，这才回身自顾自倒了一盏茶水，略略漱了口方才思量起来，那姿势倒是不曾试过呢。

    恰在此时，忽而听得平儿一声闷哼，凤姐儿扭头观量，便见抓在屏风上缘的双手紧紧扣住，指节青白一片，须臾又好似没了气力一般撒开，屏风后的身形忽而便好似烂泥一般委顿下来。

    凤姐儿心下先是得意，转而乜斜一眼暗忖，那平儿素日里极正经，这会子还不是丢了魂儿也似？待回头倒是要仔细问问個中是个什么滋味儿。

    凤姐儿方才也丢了回，这会子身子疲乏，当下便回了床榻上休憩。

    东梢间里，李惟俭抄起平儿将其放在软塌上，平儿这会子已然没脸儿见人了，只歪头闭眼缩在软榻上。

    李惟俭俯身低声道：“那你歇着，我寻二奶奶说几句话就回了。”

    “四爷。”平儿忽而叫住李惟俭，自腰间抽了汗巾子下来递给李惟俭，红着脸儿闷头道：“四爷擦擦吧。”

    李惟俭胡乱擦过手，眼见平儿又翻过身去不敢见人，笑了笑便起身往西梢间而去。

    软塌上，平儿这会子心跳还不曾平复了。自打被收了房，偶得二奶奶准许，算算不过陪了琏二爷十几回，可却从未如现今这般过。

    本道虚应其事，又不曾真个儿有什么，偏方才丢了魂儿也似。

    西梢间里传来二奶奶与俭四爷的对话，平儿现下却无暇去听，只心绪杂乱得紧，时不时眼前便浮现俭四爷的模样。

    忽而又心下一酸，错非自己被琏二爷收了房，说不得求肯了二奶奶便真个儿能随了俭四爷呢。如今，便只能心下想想了。

    过得须臾，凤姐儿叫道：“来个人，送送俭兄弟。”

    丰儿便入得内中，继而凤姐儿又道：“我与俭兄弟说了半晌话，偏平儿那小蹄子犯了困劲儿，这会子只怕睡得迷迷糊糊的。你代我送送俭兄弟。”

    丰儿应下，引着李惟俭往外行去。临到百宝阁前，那李惟俭还偏过头来往东梢间瞧了一眼。

    软榻上的平儿张望着，与那清亮的眸子对视一眼，顿时又缩回了目光。

    不知为何，这下心跳比方才还要快了几分。

    俭四爷走了，平儿心下忽而怅然若失，又有些自怨自艾。待须臾，嗟叹一声，她这般丫头出身的，哪里还能自己个儿做得了主？

    “平儿，你来。”

    凤姐儿的呼唤声传来，平儿扭捏着，不情不愿起身，铺展了衣裙朝着西梢间行来。

    入得内中，便见凤姐儿撑着香腮横卧在床榻上。

    平儿闷头到得近前，低低的叫了声：“奶奶唤我？”

    凤姐儿拍了拍床榻，平儿便只得不情不愿的坐下。

    情知这会子平儿别扭的紧，凤姐儿便道：“我方才与俭兄弟商议了一番，那黑山庄子不去也罢，左右几处庄子加起来一年也没两万两收益。”

    平儿略略诧异，不曾料到刻下凤姐儿忽而说起了正事儿。因是忙问：“那奶奶的三、四万银子就一直存着？”

    凤姐儿道：“过些时日会有一公司往外发债，定下年息一成，三年结清本息。他说的也是，我如今本就惹了人厌嫌，若再折腾个营生出来，只怕有人就要生出歹心了。”

    有人？琏二爷虽不靠谱，却不似能干出这等事儿的。倒是那新入门的尤二姐，乃至尤氏、邢夫人，说不得眼红之下，真个儿能害了二奶奶，以谋夺体己、嫁妆。

    平儿便颔首道：“奶奶说的是。便只一成出息也是不少了，想那水务股子出息才五分，还不是引得大家伙趋之若鹜的？三年返还本息，算算岂不是一万多银子？奶奶私底下添些，怕是连巧姐儿的嫁妆都有了。”顿了顿，又道：“只是那辽东的庄子也须得打发人巡视了，不然还不知乌家兄弟如何哄奶奶呢。”

    王熙凤冷声道：“我巴巴儿上赶着得罪人为的什么？你二爷既偷娶了人，这事儿我就不管了。左右亏得都是公中银子，日后断了银钱，谁乐意得罪人谁去察好了！”

    平儿有心劝说，却知凤姐儿还在气头上，便干脆没回话。

    王熙凤哼哼两声，忽而凤眸乜斜平儿一眼：“方才滋味儿可好？”

    平儿瞬间红了脸儿，又闷头不言语了。

    王熙凤咯咯娇笑两声，挑了平儿的下颌道：“伱用心跟着我，往后断不会少了你的好处。”顿了顿，又道：“那避子汤不用喝了。”

    “啊？”

    凤姐儿道：“若果然有了，回头儿我打发你回去一趟，总能瞒过去。”

    平儿顿时不知如何是好。瞧二奶奶这架势，好似自己有了身子才会放心？本道与俭四爷只这一遭，不成想还有后续……只是这后续，自己个儿还真能忍得住吗？

    ……………………………………………………

    凤姐儿与平儿如何做想的，李惟俭暂且不知，他这会子硬顶着才出来的日头，策马扬鞭一路往自家园子而去。

    到得静园里，黛玉还不曾回返，香菱与琇莹两个犯了困，这会子正小憩呢。晴雯方才醒来，惺忪着睡眼来迎，却被李惟俭直勾勾的眼神瞧了个莫名其妙。旋即便被其扯去后头的书屋里胡天胡地了一番。

    待二人穿戴齐整，晴雯忽而狐疑道：“四爷这是在外头瞧见什么了？”

    李惟俭诡辩道：“莫提了，散衙往香山走了一趟，正赶上二嫂子进补，足足一锅蒜蓉牡蛎，我瞧着不错便多吃了两口，谁知回来就有些忍不住了。”

    晴雯顿时吃吃笑将起来，道：“四爷才这般年岁，往后那韭菜、羊肉、牡蛎等发物还是少吃一些为妙。”

    李惟俭心下暗忖，此番是牡蛎无端受了过，实则他方才慰藉了两个可怜女子，偏自己个儿一路硬挺而回。

    二人自书屋出来，到得前头厅堂里，此时香菱与琇莹也醒了来。略略言说几句，又有小黄门送来几枚西瓜，说是大兴头一茬产的，圣人给随驾臣子分了些品尝。

    今年雨水不多不少，西瓜吃着倒也可口。此时的西瓜分作二者，一种厚皮粉瓤，能吃的地方没多少，滋味略略发甜；另一种为籽瓜，打开来内中就没多少果肉，干脆挖了西瓜瓤晾晒瓜子，炒制了再吃。

    李惟俭用了一块便没了兴致，心下暗忖，可惜他知其然、不知其所以然，全然不知这西瓜如何改良，怕是此生都吃不到日后那种西瓜了。

    倏尔有婆子来回话，说是黛玉已然回返。

    果然，少一时便见黛玉领了紫鹃、雪雁两个到得青吟馆里。今儿黛玉穿了一身粉，内里是粉红立领中衣，外罩粉橙绣梅花对襟罗纱褙子，下身米白绣花罗纱马面裙，发髻上插了珠钗、贴了暖黄宫花，瞧着娇俏端庄。

    李惟俭迎了过去，牵着其手落座道：“妹妹可还好？”

    黛玉笑道：“都好，贵妃娘娘怜惜我年纪小，几次三番照应着呢。余下的命妇也都和气，我随着贵妃娘娘足足游逛了两个园子，方才又吃了温茶、点心，这才回返。”顿了顿，又道：“今儿大姐姐也来了。”

    李纨也去了？

    黛玉笑道：“大姐姐与贤德妃说了好一会子话儿，我一直随着贵妃娘娘，倒是不好凑上前去。”

    这般处置倒是周全，李纨既去了，元春有什么话只管与李纨说就是了。若只黛玉自己个儿，倒是不好避开。

    一旁的雪雁笑道：“还不止呢，太太随口作了诗，惹得贵妃娘娘称赞不已。听闻太太身子骨弱，特意请了御医来诊治。”

    李惟俭笑道：“也是贵妃娘娘恩慈，我还寻思明儿就去请御医呢。是了，御医如何说的？”

    黛玉瘪了瘪嘴，有些不高兴道：“还是老样子，只是这回怕是不能跟四哥一道儿北巡了。”

    紫鹃赶忙找补道：“贵妃娘娘说了，这北巡可是遭罪，每日都要走七八十里路，路上吃食、沐浴都不随心，且关外八月既飞雪，御医说姑娘须得趁着年岁小多将养一阵，这般受寒颠簸的，只怕于身子骨不利。”

    李惟俭正色道：“那这回就算了，待来年下江南，我若随驾，再带妹妹同行。”

    雪雁笑道：“老爷说的是呢，贵妃娘娘也说，往南巡都是坐船，可比北巡自在多了。且二、三月南下，江南正是好时候。”

    黛玉便道：“这回就算了，下回南巡我定然要跟着的，还要请四哥与我在父母坟前祭拜一番才是。”

    “应有之意，妹妹不说我也会如此。”

    黛玉呼出一口气，道：“听闻北巡不好带太多女眷，四哥回头儿自己个儿选两个妥帖的跟着就是。”顿了顿，转而又道：“阴了半日，下晌又出了日头，身上汗渍渍的，我去换一身衣裳。”

    黛玉起身领着丫鬟去了后头主宅，好半晌才回返，却已然换了一身罗制月白印花的衣裳。

    这会子李惟俭却犯了难，随御驾北巡，黛玉若不去，他选谁不选谁的，总是不好。于是乎挠头道：“过几日回家后，干脆抓阄吧。”

    黛玉顿时乐不可支：“也好，那就看哪个妹妹运道好了。”

    ……………………………………………………

    马车辚辚，自宁荣街行出。

    车驾上，薛姨妈蹙眉恼道：“到底还是亲戚，她们贾家坏了名声，莫非还要怪咱们搬出来别居不成？”

    宝姐姐面上娴静，只沉默不语。

    方才母女二人去了一趟荣府，探春木着一张脸迎了。薛姨妈与宝钗先行拜见了贾母，老太太敷衍了一番，便推说疲乏，打发了二人出来。二人又去瞧了王夫人，只是王夫人一直闭目诵经，自始至终都不曾搭理薛家母女。

    “贾家实在太过势利！连你那姨娘也是这般！”

    眼见薛姨妈气得浑身哆嗦，宝钗便道：“姨娘犯了错儿，这会子合该修身养性。咱们匆忙搬走，又不曾为姨娘奔走，怕是姨娘心下也有气。”

    薛姨妈顿时委屈道：“我如何没奔走？你舅母那里我去了几回？便是你舅舅都不肯出面，我一妇道人家又能如何是好？”

    因着此番受了冷遇，是以母女二人相求的话语就不曾说起。此时回想起来，薛姨妈就犯了难：“这可如何是好，老太太不接茬，琏儿又没在……我的儿，要不然那厂子不办了吧？”

    宝姐姐摇头道：“若不办厂子，妈妈与我莫非要坐吃山空不成？”顿了顿，又道：“再说此事琏二哥也不好出面，终究与那贾化隔了一层。姨丈如今在江南为官，不若书信一封，请姨丈引荐一番。”

    薛姨妈思量须臾，颔首道：“你姨丈素来方正，料想咱们求肯了，他也不好推脱。”顿了顿，懊恼道：“早知如此，今日就不该登门。”

    宝钗道：“妈妈与姨娘到底是亲姊妹，往后十天半个月的来瞧一回吧。”

    薛姨妈顿时犯了难，说道：“一进院儿就有两个凶神恶煞的婆子盯着，你姨娘后头分明有话要说，瞥了眼盯梢的婆子，到底没说出口。”

    宝姐姐摇头道：“妈妈切记，便是姨娘求了什么，也不好胡乱插手。姨娘如今须得修身养性，待姨丈回来方才有转圜之机。”

    再如何说也是贾政原配妻子，这掌家的差事卸了，人也幽禁了一些时日，且王家如日中天，待贾政回来，料想老太太顺理成章的便会放了王夫人出来。

    薛姨妈半信半疑，只道：“这谁说得准？再看吧。”

    母女二人回返外城三眼井胡同，宝钗赶忙提笔落墨写了一封书信，又亲自领着莺儿去了一趟递铺，加付了邮资，走六百里加急往江南贾政处邮去。

    出得递铺，眼见时辰尚早，又往长安东街而来，黛玉的两处铺面便在此间，如今邢岫烟正在此处料理。

    马车停在铺面前，宝姐姐挑开帘栊便见额匾题着‘兰草食盒’四个大字。铺面不大，内中也不见桌椅，门前只立了个伙计守着。

    宝钗戴了面纱遮挡，待下得车来，那伙计赶忙迎上，笑道：“这位姑娘，我家不供堂食，只往外送食盒。”

    宝姐姐便道：“邢姑娘可在内中？”

    伙计道：“原来是寻邢姑娘，姑娘请，邢姑娘便在后头，小的这就去请。”

    宝姐姐颔首，随着伙计进了内中，待伙计去叫邢岫烟，一旁的莺儿就道：“这馆子好生稀奇，桌椅板凳一概皆无，莫非单单是食盒就能赚了银钱？”

    宝姐姐说道：“此处食盒都是江南风味，京师里出身江南的官宦不知凡几，一份精致食盒就要五百钱，每日订出去百份就是不少银钱，更何况只怕订出去的还不知是百份。”

    话音落下，就见邢岫烟连围裙都不曾卸下，便急急而来。闻言便笑道：“借姐姐吉言，方才开张两日，今儿便订出去八十几份，往后日子长了说不得还真能赚些小钱呢。”

    宝钗笑道：“酒楼、饭庄最少都是一半的出息，妹妹这里单是人工就俭省了许多，说不得便是六成利也是有的。”

    邢岫烟是个心里有数的，只道：“还不曾点算过，大抵能有一半的利就烧高香了。姐姐此番来寻我，可是有事儿？”

    宝钗面上犹豫，邢岫烟顿时反应过来，此间不是说话之地，忙将其引到后头一处厢房里。二人分宾主落座，又有婆子送了茶水来，宝姐姐便说道：“却有一桩事要问妹妹扫听一番，前一回妹妹送的罐头，我瞧着极好。妹妹还曾说，俭四哥打算将方子转让了？”

    邢岫烟笑道：“李伯爷家大业大的，只怕也瞧不上这等营生……听闻好似是宝琴姐姐负责打理此事。”

    “宝琴？”宝钗顿时为难起来，思量道：“我若寻了宝琴，到底是自家姊妹，只怕不好开口。”

    邢岫烟心下暗忖，的确是不好开口，当日宝钗可是没少眼红宝琴，其后不知怎地，姊妹两个闹得很是不愉快。

    只是宝钗于她无助之际帮衬了一把，邢岫烟感念恩情，便思量道：“宝姐姐说的也是，那不妨径直去机械厂子订制机器，左右那方子也折算在了机械里。”

    宝钗顿时心下惊喜，赶忙追问了几句，待问得分明，又与邢岫烟说过一会子话，这才心满意足回返。

    到得家中，薛姨妈正在小憩，宝姐姐踌躇满志，禁不住心下激荡，便叫了莺儿奉上笔墨。

    提笔落墨，念及过往种种，忽而想起前人诗句来，于是那宣纸上便多了一行字迹：无人扶我青云志，我自踏雪至山巅。

    (本章完)


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