大丫鬟鸳鸯、琥珀紧忙凑上前预备着搀扶贾母，却见贾母只是略略讶然，随即便蹙眉思量起来。

    过得须臾，老太太冷声道：“养不熟的白眼狼，怕是还寻思着告倒了琏儿这爵位便轮到他承袭了……做他的春秋大梦！这事儿也不用问我，只管让琏儿多散出去人手找寻去，再知会各家亲朋故旧，总不能让这白眼狼没得败坏了贾家名声！”

    凤姐儿心下忐忑不安。自承袭风波后，那贾琮便关在东院儿里，等闲不得外出。凤姐儿有心除之而后快，奈何此事传得沸沸扬扬，外间都知贾家大房有个庶子名叫贾琮。若果然养死了，说不得来日又是一场官司。

    凤姐儿暗自思量，索性将其关押起来，只待其长成后打发到外头庄子也就是了。不想这节骨眼上，贾琮那厮竟打晕了婆子偷跑了出去。

    凤姐儿不禁问道：“老祖宗，若是那琮哥儿去告了御状……家中本就不宁，说不得又会惹来大祸啊。”

    贾母张张口，到嘴边的话忽而转了口，说道：“凤哥儿如今是当家太太，此事你自己个儿思量着办就是了。”

    凤姐儿就道：“如今二爷不过刚袭爵，老爷又在外为官，这官面上能说得上话的，只怕就剩下俭兄弟了。”说话间豁然而起，凤姐儿道：“老祖宗，我先去打理了几个太医，过后再去求俭兄弟讨个主意。”

    贾母还不曾放声，探春就道：“凤姐姐，不如我去求求俭四哥吧。”

    凤姐儿这会子忧心贾琮闹出乱子来，也不曾想过与李惟俭私会，当即便颔首道：“探丫头素来与俭兄弟最是亲近，料想探丫头出马，俭兄弟总要给些情面。那嫂子就拜托你了。”

    “凤姐姐言重了，不当什么的。”

    当下凤姐儿与探春辞别贾母，一个去叱责三个太医，一个自大观园往会芳园而来。

    过得须臾，贾家前后角门洞开，百多号仆役三五成群散将出去，往四下找那贾琮去也。

    却说王熙凤这边厢夹枪带棒数落了一通，三个太医不敢怠慢，紧忙往王夫人院儿而来，到得内中果然便见王夫人人事不省。

    三个太医轮流诊治了一番，彼此说了些玄之又玄的话，转头便与凤姐儿说王夫人不过是忧思过甚，开了两副药，只让王夫人静养。

    贾家供奉三个太医，唯独那姓王的手段高明些，余下二人不过是庸碌之辈。若单请了姓王的诊治，说不得便会药到病除；若单请了余下二人，那就得瞧运气了。运气好对了症，运气不好说不得就治坏了。

    且万万不能让此三人一道儿诊治，不然那姓王的定会顾忌同僚颜面，不肯实话实说，最后开的方子不过是和稀泥、糊弄事儿的，半点效用也没有。

    王熙凤情知此番这三人又在糊弄事儿，面上却装作信服，紧忙打发人去熬药。转头儿劝慰了宝玉一番，这才托词内宅里杂事太多，辞别而去。

    凤姐儿方才一走，宝玉扭头就见袭人捧了绮霰斋的钱匣子来了。

    宝玉紧忙问：“你这是做什么？”

    袭人咬唇嗫嚅，扯着宝玉到得角落里，这才压低声音道：“二爷，那几个太医的话可信不得！若单来个王太医，那自然是好的。只是这会子一并来了三个，太太这病症只怕生生延误了。”

    宝玉方才不过是情急，此时被袭人一点，顿时醒悟过来：“是了，险些被含糊话给糊弄了过去。我这就去寻二嫂子！”

    宝玉拔脚要追，又被袭人拦下：“二爷，你还不知二奶奶存心不给太太治？”

    “啊？”宝玉只道：“二嫂子与母亲可是嫡亲的姑侄，就算这二年略略疏远了，也断不至于——”

    “怎么不至于？”袭人道：“太太往二奶奶房中送避子汤，二爷以为二奶奶心下不恨？”

    “这……这……”宝玉被惊得六神无主，万万不曾想到王夫人竟会做下这等恶事来。因是又道：“莫非先前俭四哥攀诬之语也是真的？”

    袭人好一阵无语。王夫人本就瞧不上林姑娘，心下属意的乃是宝姑娘，因着更换鲍太医、王太医之事，那阵子闹得沸沸扬扬的，连下头的婆子都知道，偏宝玉一概不知。

    宝玉眼见袭人如此，顿时红了眼圈儿，叫道：“无怪林妹妹自打回来家中就不理我了。”

    袭人只觉气血上头，禁不住好一阵头疼。都这会子了，竟还有心思惦记人家林姑娘？若太太没了，宝玉此时又不得老太太宠，只怕来日未必比琮哥儿、环哥儿强到哪儿去！

    错非袭人早已失身于宝玉，只怕就要生出另攀高枝的念头。奈何这会子悔之晚矣，要么留在荣府做宝二爷的姨娘，要么就得打发到庄子里配了小子——她这等失了身的大丫鬟，便是配小子也不会留在府中。

    袭人赶忙道：“我的二爷，这会子哪里还顾得上旁人？还是先寻法子去请了名医来为太太诊治吧。”

    说话间将匣子打开，自内中取了些散碎银子来，说道：“老太太仍让三姑娘管家，三姑娘再如何总要顾念嫡母、兄弟情谊，二爷去求了三姑娘，赶紧请了大夫来吧。”

    袭人将银钱强塞进宝玉手中，却见其热泪滚滚，呜咽着说不出话来。袭人心下恨得咬牙切齿，跺跺脚扭头便往外头去寻探春。

    结果方才出门，便撞见了薛姨妈与宝钗。

    一个照面，袭人与宝钗对视一眼，二人心下各自五味杂陈。早前打哑谜也似虽不曾说透，却也定下了攻守同盟。一个做宝二奶奶，一个做宝二爷姨娘。谁能想到如今情势急转直下，袭人还盼着做姨娘，宝姐姐却再也不敢贪恋那劳什子的宝二奶奶。

    昨儿李惟俭当面揭了王夫人面皮，若是遮掩下也就罢了，隐忍下来，总能徐徐图之。奈何今儿一早吴贵妃下了懿旨，径直夺了王夫人的诰命，此事定会传遍京师。

    贾家自是成了笑话不提，与其过从甚密的薛家又能好得到哪儿去？

    是，宝玉还有个大姐姐元春在宫中为贤德妃，可出了这等情形，连贵妃懿旨都惊动了，圣人又如何不知？圣人既知晓了，那贤德妃来日哪里还做得成贵妃娘娘？

    且其后老太太盛怒之下，剥了王夫人掌家之职不说，还令其往家庙中吃斋念佛……这与坐牢又有何区别？

    如此种种，薛家攀附贾家，为的是庇护自家，如今二房瞧着情势日衰，薛家再盘桓下去，宝姐姐恐怕真就只能做个宝二奶奶了！

    宝玉又是个不肯上进的，来日分家之后没了荣府遮蔽，这日子哪里还过得下去？加之宝姐姐心中本就不曾对宝玉如何上过心，因是当即劝说了薛姨妈，定下时日决议搬离荣府。

    薛姨妈面上讪讪，好歹还顾念着姊妹情，忙问：“袭人，你这是做什么去？太太可好些了？”

    那袭人也是个人尖子，与宝姐姐对视一眼便大抵知其所想。奈何宝姐姐能跳出火坑，她却不能，因是干脆上前求告道：“姨太太来的正好，方才二奶奶寻了三位太医来为太太诊治，只是众说纷纭，实在不知听哪个是好。二奶奶庶务繁忙先去后头料理了，宝二爷便命我寻了三姑娘求告，总要请了名医来为太太诊治才是。”

    薛姨妈便道：“我方才命宝钗寻了好些珍惜药材来，正想着太太能用到……”

    宝钗闻言道：“妈妈不知，若单请了一位太医来还会据实以告，若三位同来只怕会彼此遮掩，反倒耽搁了病症。方才我瞧着探丫头往伯府去了，一时半会的只怕回不来，不如妈妈打发下人先行往太医院请了太医来。”

    “正是此理，同喜，你快让人去请太医来。不拘多少银钱，若是能将王太医请来最好。”

    身后随着的丫鬟同喜应下，紧忙去寻人吩咐。

    袭人松了口气，连连福身与薛姨妈、宝钗道谢，三人随即又往内房中来。

    内中事宜，随后便被玉钏儿悄然告知了凤姐儿。凤姐儿只是一笑置之，并不理会。如今承嗣袭爵，连掌家的差事都到了手中，王夫人便是医治好了又能如何？

    却说这日李惟俭不过点了卯便往家中来，因着婚期急切，不少事务都须得其亲自料理。探春方才到得伯府，李惟俭便到了家中。

    茜雪来报，说是三姑娘探春来了，李惟俭便大步流星径直往东路院正房而来。入得内中便见宝琴、红玉正陪着探春说话，探春瞥见李惟俭入内当即起身相迎。

    “俭四哥。”小姑娘一声‘俭四哥’满是思绪。虽过往隐隐有些猜测，可直到赐婚旨意降下，探春依旧心下称奇。谁能想到，那潇湘妃子一般的林姐姐，最后竟嫁了俭四哥？

    李惟俭笑道：“三妹妹来了？”

    探春敛去思绪，忙道：“俭四哥，我今儿来可是有一桩事要求助俭四哥呢。”

    “哦？不急，咱们坐下说话。”

    待李惟俭落座，探春三言两语说了贾琮之事，却见李惟俭蹙眉思量，过得半晌舒展眉头道：“不过是一鼠辈，三妹妹不用在意。”

    探春蹙眉道：“若是他四下求告，诋毁家中名声该当如何？再者，若有心人笼络了琮哥儿，只怕家中又要生出许多事端来。”

    李惟俭温和道：“三纲五常、嫡庶有别。常言道知人知面不知心，大家族中子弟繁多，是愚是贤，是忠是奸，哪个又辩得分明？与其每每让兄弟阋墙，不若选了嫡长承袭，如此自然一目了然。若庶子有才干，自可考功名、博富贵，既光宗耀祖，也开枝散叶。

    三妹妹也是看过史书的，自然知晓这千百年来嫡支变庶、庶支变嫡，乃是常有之事。若真有人鼓动贾琮以庶子夺家业，那便是乱了纲常、嫡庶，莫说是圣人不准，便是朝堂兖兖诸公也定然不准。

    呵，说不得最后搬起石头反倒砸了自己的脚啊。”

    探春略略思忖，顿时舒了口气：“多亏俭四哥一语点破内情，不然家中还不知如何急切呢。”顿了顿，又道：“只是琮哥儿此举终究是不妥……俭四哥可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”

    李惟俭摇头道：“三妹妹此言怕是有些一厢情愿了……须知流水不腐、户枢不蠹。”

    探春正色道：“愿听俭四哥指教。”

    “人心隔肚皮，哪个大家族中不出几个白眼狼、不肖子弟？遇上这等事儿，须得割腐刮骨，将那病灶一并根除了，如此方才能焕发生机。”顿了顿，李惟俭道：“说句不该说的，贾家如今沉疴已久，不割腐刮骨，只勉力弥合……怕是难以支撑多久啊。”

    探春闻言顿时蹙眉不语。王夫人出了这档子事儿，只怕刻下满京师俱知，连贾家姑娘的名声也受了拖累。外人都知王夫人恶毒，谁知养在其身边儿的贾家姑娘是不是个恶毒的？

    先前只是二姑娘被贾赦夫妇拖累，其后又是惜春被宁府口碑拖累，如今连探春也不免为王夫人所拖累。李惟俭所说意有所指，谁是腐肉？宁府、大老爷一去，便只剩下了那嫡母王夫人。

    亏得这会子探春年岁还小，方才暂且不去想出阁之事。又念及自己个儿再如何要强，也不过是个女儿家，终究考不得功名，博不了富贵，因是便只是叹息一声，没说旁的。

    过得好半晌，探春抬头道：“多谢俭四哥指教，只是家中事务我也无能为力。好在掌家的差事落在凤姐姐身上，许是来日能有转圜也说不定。”顿了顿，探春起身告辞：“方才听了俭四哥所言，心下总算有了底。如今老祖宗还担忧着，我须得赶快去回话儿了。”

    李惟俭颔首，点了宝琴道：“你去送送三妹妹。”

    宝琴当即起身，扯了探春往外行去。一路自东路院过会芳园，待送到东角门，宝琴方才回返。

    探春与宝琴辞别，进得大观园里，便在沁芳闸桥上撞见了惜春。

    姊妹两个相见，惜春便道：“方才我过去扫量了一眼，莺儿果然带着几个丫鬟在拾掇着。听说东北上小院儿也拾掇了……”

    探春哼声道：“很好，说不得往后薛姨妈还来呢……便是不来也使得。”

    惜春沉吟了下，低声说道：“三姐姐可不好往外言说，这话听着像是撵亲戚。”

    探春冷笑道：“正是呢，有叫人撵的，不如我先撵。亲戚们好，也不在必要死住着才好。”

    惜春眨眨眼没言语。探春便探手揉了揉惜春的小脑袋道：“先前咱们家大树参天，人家自然好似藤蔓一般攀附过来；如今大树要倒了，可不就要树倒猢狲散？薛姨妈只怕还要照料太太几日，我却觉得很是不必。”

    惜春讶然道：“三姐姐方才自伯府听了什么话儿？”

    探春笑道：“逆耳良言。”顿了顿，又道：“只可恨我不是男儿。”

    惜春垂头丧气道：“待过上几年，老太太百年之后，我还是干脆去山上做姑子去吧。”

    想起李惟俭方才所言，探春低声道：“就怕四妹妹想做姑子都做不成啊。”

    惜春懵懵懂懂看向探春，探春却不再多说。当下姊妹二人往荣庆堂而去，等了半晌才见贾母出来。

    探春当即复述了李惟俭所言，贾母听罢舒展眉头，笑道：“就是这么个道理。”

    惜春道：“老祖宗一早儿便知道了？”

    贾母强自笑道：“好歹我吃的盐比你吃的米要多些，大家族中哪一辈没几个不贤不孝的？若果然被那庶子夺了家业，这世上哪里还有这些大家？”

    “老祖宗说的是，”赞了一句，探春又道：“方才四妹妹瞧见宝姑娘、薛姨妈都将院子拾掇了，怕是不日便要来请辞。”

    贾母心下极不待见薛家，闻言冷笑道：“也好，天要下雨、娘要嫁人，如今可不就要个人顾个人的？到底是亲戚一场，给薛家留个体面就是。”

    这日到得晌午，薛姨妈与宝钗果然来与贾母辞行。

    薛姨妈赔笑道：“如今太太病着，我为妹妹本该悉心照料，奈何家中又出了事端。”

    探春笑眯眯问道：“不知姨太太家中出了何事？”

    薛姨妈愁眉苦脸道：“我那儿媳夏氏不是个省心的，原本在府中住着便屡生事端，这会子搬出去别居，日日宴饮不说，还屡屡与邻人争执。家中丫鬟、婆子，但不对其心意，便连打带骂。老太太，我想着再不看顾着，只怕要闹出更大事端啊。”

    贾母敷衍道：“家家都有本儿难念的经，姨太太那儿媳的确是个不省心的。”

    薛姨妈看了眼宝钗，又说道：“且如今宝钗也到了年岁，总要相看人家。前回文龙在府中成亲，很是搅扰了府中，我这心下本就不宁。轮到我这女儿，总不能再在府中出阁。”

    探春明知故问道：“原是宝姐姐要相看人家了，却不知相的是哪一家王公贵胄？”

    宝钗娴静道：“三妹妹说笑了，不过是八字没一撇的事儿，且我家这般门第，又够得上哪家哪户？”

    薛姨妈笑道：“是啊，说不得往后还须得劳烦老太太呢。”

    贾母赶忙道：“姻缘天注定，说不得明儿便撞见了也说不定。”

    薛姨妈眼见贾母不接茬，便道：“如此，那就定在三日后搬离，这几年实在太过叨扰老太太了。”

    贾母笑道：“姨太太这话过了，都是自家亲戚……既然姨太太忧心儿媳，我看也不必非得三日后，姨太太拾掇齐整了随时搬走就是了。只是如今家中还有白事，却不好设宴饯别了。”

    薛姨妈笑道：“老太太这话方才外道了。都是自家亲戚，再说太太还在府中，来日我还要登门呢。”

    探春冷声道：“姨太太要来看太太，自是好的。只是太太为我嫡母，我自当好生照料了，也不用太过劳烦姨太太费心。”

    宝钗听得此言臊得脸面羞红，薛姨妈却笑着道：“老太太瞧，先前还道探丫头年岁小当不得家。亏得太太力排众议，如今探丫头可不就能成事了？”

    一说一笑，此事算是揭过。过得半晌，薛姨妈与宝钗告辞而去。眼见探春兀自忿忿不平，贾母便将其招到近前，教诲道：“三丫头，不聋不哑不做家翁啊。”

    “老祖宗说的是。”探春面上应下，心中却想着李惟俭所说。若贾家再这般下去，只怕就要散了。

    ……………………………………………………

    到得下晌，贾母方才小憩过，探春便匆匆来回话：“老祖宗，张宜人登门请见。”

    情知张宜人此番定是来商议黛玉出阁之事，贾母不敢怠慢，紧忙请了其入内叙话。

    过得须臾，便见凤姐儿引了张宜人入内。彼此问候过，张宜人落座饮茶，待吃过半盏方才开口道：“老太太，昨儿得了旨意，我与外子也是措手不及，如今方才缓过神儿来。玉儿身世堪怜，父母都不在了，好在我认了下来，昨儿夜里与外子商议一番，今儿便来寻老太太讨主意……这玉儿出阁，是不是定在我家啊？”

    贾母先前还笑吟吟听着，待听闻最后一句顿时变了变脸色，说道：“宜人说的是，玉儿身世可怜，先是没了母亲，前两年又没了父亲。可好歹还有我这个外祖母在。玉儿出阁，就不劳烦宜人了，老婆子我自有主张。”顿了顿又道：“昨儿还与俭哥儿商议了，他也赞成从荣府出嫁。”

    张宜人面上笑道：“算来我这干亲的确比不过老太太这嫡亲的外祖母，只不过……老太太怕是忘了一桩事啊。”

    “哦？还请宜人指点。”

    张宜人笑道：“府中大老爷发引不过两月，这会子……怕是办不得喜事吧？”

    贾母闻言顿时愁眉不展。是了，险些忘了如今还在丧期！

    此时五服，贾赦为黛玉舅舅，须得缌麻三月，算算这会子早已除服。贾家人等却不同，最近的贾琏、凤姐儿须得斩衰二十七个月，贾政、王夫人、宝玉等须得服大功九个月。

    这等情形，哪里还办得了喜事？

    换做寻常都是凤姐儿在一旁转圜，奈何事涉李惟俭，她这会子倒是不好多言了。

    贾母顿时无言以对，好半晌才道：“这婚事又不是一时半会儿的，不若先操办着，待出阁时再计较……”

    那张宜人却道：“老太太，只怕复生等不得呢。外子说，复生今儿便给钦天监下了帖子，便在这一、二月选个良辰吉日迎玉儿过门。”

    贾母纳罕道：“俭哥儿怎地这般急切？”

    张宜人道：“老太太不知，老太妃如今贵体欠安。复生若不急切些，只怕又要等上一年之久。”

    贾母有心说便是拖延一年又如何，黛玉二月里过了生儿方才十三，拖上一年不过十四，离及笄还差着一年呢。可转念想到王夫人谋害黛玉种种，这到了嘴边儿的话顿时说不出口了。

    凤姐儿观量贾母神色，这会子便道：“老太太，我看林妹妹与俭兄弟一早儿就情投意合了，如今俭兄弟巴不得林妹妹早些时候过门儿呢，哪里还等得了一年？再者俭兄弟如今家大业大的，偏生家中没个主母看顾着，这总让妾室抛头露脸的，终归不是办法。

    那打理家务、外头营生也就罢了，秋芳、红玉、宝琴都是各种能手，这与达官显贵的女眷交往，总不能也让妾室出头儿吧？”

    张宜人听出凤姐儿帮衬之意，顺势笑道：“王淑人说的是，玉儿虽不曾明说，可听身边儿的丫鬟说，这两个小的一早儿在扬州便定了亲事。算算这都过了两年多了，复生又如何等得及？”

    贾母苦涩笑道：“也罢，是我老婆子思虑不周了。只是，我这心下实在舍不得玉儿……”说话间便红了眼圈儿。

    凤姐儿劝慰道：“老祖宗怕是想差了，林妹妹就嫁到隔壁，来日也不用递帖子，说不得走着就回来了。老祖宗若是想见了，我豁出脸面亲自去请了就是，料想俭兄弟与林妹妹也不会不给我这点儿情面。”

    贾母顿时被逗得笑将起来，虚指点着王熙凤道：“偏伱这泼皮破落户说嘴，我若想玉儿了，自去打发人请了来就是，哪里弄你舍了脸面去求？”

    凤姐儿顿时咯咯笑道：“我这好心全被老祖宗当了驴肝肺，可见这会子老祖宗一心想着林妹妹，实在太过偏心。”

    贾母一边厢擦着眼泪一边厢笑道：“宜人莫怪，我这孙媳妇惯会插科打诨，家中数她最没正行。”

    张宜人端起茶盏笑道：“老太太说笑了，王淑人彩衣娱亲，可见对老太太孝顺着呢。”

    贾母笑过，说道：“不想婚期这般急切，如此只怕要劳烦宜人操持了。”

    张宜人笑道：“荣府如今不便，我心下极得意玉儿这个女儿，自当操持。只是来日玉儿出嫁时若老太太不在跟前，只怕不美。还请到日子老太太移步家中，总要全了玉儿心意才是。”

    贾母闻听此言顿时舒爽无比，连道了几声好，不禁说道：“玉儿自小养在我身边儿，总不能亏待了去。不瞒宜人，我家中不比往日，可老婆子我私下也存了些体己，就是预备着几个孙女、外孙女出阁时取用。

    俭哥儿家大业大虽不在意这些，可嫁妆却是女儿家的体面，总不能让外头小瞧了玉儿去。因是我备下了现银一万，另有财货若干。这几日若得空，说不得就要送去宜人宅第。”

    张宜人说道：“我家比不得老太太，只预备下了三千两。老太太说的极是，女子出嫁就这么一遭，若不体面些，说不得来日便被外头人小瞧了去。”

    此时就听凤姐儿道：“我如今还在孝中，到时只怕不好登门瞧着林妹妹出阁。可林妹妹既叫我一声二嫂子，我这二嫂子总要添些嫁妆。如此，我比照着宜人也添个三千两如何？”

    贾母顿时对凤姐儿刮目相看，却听凤姐儿又道：“非但是我这边厢，只怕大嫂子下晌回来也要添妆呢。”

    果然如王熙凤所言，这日送走了张宜人，待李纨回府听闻此事，当即也添了三千两。两个当嫂子的都这般行事，余下邢夫人、尤氏乃至于醒来的王夫人都一并添妆，算算累及财货竟达三万银钱。

    这般嫁妆，虽比不得公主、郡主，可放在勋贵人家中也是极为体面了。

    (本章完)


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