已是五月，京师愈发炎热，那售卖冰块的营生愈发出息，价钱一日一变，小门小户的只能望而却步，眼睁睁瞧着高门大户成车成车的将冰块买了去。

    他们能解暑的法子不多，或是躲在树荫下纳凉，或是来上一瓢带着凉意的井水。

    对了，这水务公司免费了将近一个月，如今终于收费了。清澈甜水一担三十钱，童叟无欺。

    此举顿时惹得京师之中热议纷纷，说怪话儿的有，可到底还是少数，大多数百姓略略点算，这一年下来最少省了大半的水费，因是念着水务公司的好儿，连带着称赞圣人圣明。

    外城北孝顺胡同。

    力夫推着水车到得一户人家门前，叫开了房门，却只有个老下人出来。那力夫一皱眉头，说道：“您老自己能提进去？不是，那两个小厮哪儿去了？”

    老仆讪笑一声没言语，自袖笼里点出来三十枚铜钱，跟着又点出来五枚，一并递将过去：“受累，今儿还是劳烦着帮忙抬进去吧。”

    力夫乐了，道：“那俩小厮不会也发卖了吧？这怎么话儿说的，傅大人这官儿是不打算当了？”

    老仆咳嗽一声没言语，那力夫便一手提着一个镀锌铁皮水桶，进得院儿里，径直将清水倒进东厢厨房的水缸里。提着空桶回返，到得庭院里那力夫心有不甘地朝着西厢张望了两眼，奈何窗子上贴了青纱，影影倬倬隐约瞧见个倩影，偏生看不清具体模样。

    力夫暗道一声可惜，想着明儿或许能瞥上一眼，便提了空桶走了。过得须臾，从西厢里出来个婆子，朝着那力夫背影啐了一口，骂道：“癞蛤蟆想吃天鹅肉，痴心妄想！”

    婆子心中暗忖，傅家再是如何落魄，好歹也算是官宦人家，姑娘又品貌出众，哪里是这等下三滥能觊觎的？

    正思忖间，正房行出来二人，婆子赶忙又回了西厢。傅试愁容满面一言不发，一旁则是个须发皆白的老先生。

    那老先生拱手道：“东翁见谅，实在是不放心家里。二月里就来了信，孙儿高烧一场，好容易才退下，如今又来了信，说我那孙儿实在顽劣，竟与衙内起了龃龉。哎，本想奔走一番先助东翁复官，不想出了这等事儿，老朽实在惭愧。”

    傅试苦着脸颔首，却没说旁的，只道：“老先生早去早回，我前几日走了荣国府的门路，想来不久就有消息了。”

    老先生牵动嘴角，想笑却强行忍住，拱手道：‘如此也好，东翁若官复原职，还是再寻个师爷吧，老朽年岁大了，往后只怕就留在家中含饴弄孙了。’

    “哎，也好，那我送送先生。”

    傅试讲师爷送走，回得庭院里怔怔杵在石榴树下不知如何是好。

    从正房里行出来一妇人，开口就骂道：“说得好听，他就是瞧着老爷丢了官，紧忙去找下家去了。呸，忘恩负义的东西，方才那五两银子的程仪就不该给！”

    傅试回过神来，看着自家媳妇儿道：“你少说两句吧，好歹老爷我也是当过官儿的，总要留些体面在。”

    那妇人恼了：“体面？有银子才有体面，银子呢？当了几年芝麻绿豆大的官儿，银子没捞着，每日家宴请这个、宴请那个的，临了哪个来雪中送炭了？”

    京官不易，傅试不过是正六品的通判，每岁不算禄米，银子不过六十两，冰敬、碳敬合在一处大抵一千二百两，瞧着可是不少了。

    可他抛费也不少！

    当了官儿，总要养个师爷帮着出谋划策吧？请个师爷每岁就得三百两；师爷有了，出门儿得乘轿吧？那轿子一次性投入且不计，四个轿夫就是一百两打底儿；家中媳妇儿、妹妹身边儿得有婢女吧？还得有两个在外头听吩咐的小厮，这又是一笔银钱。

    京官素日里除却初一、十五点卯，余下光景都极为清闲，于是乎宴饮成风。同乡、同年、同僚，今儿你宴请，明儿我宴请，这就成了圈子。倘若三五回的不去，那就等于自绝于圈子之外。

    因是这傅家瞧着风光，实则日子过得紧紧巴巴。

    此番傅试京察丢了官，傅家顿时入不敷出，不过半个月光景便有了破败的迹象。

    昨儿四个轿夫趁着傅试不在来讨工钱，跟傅试的媳妇儿大吵一架，四个轿夫一合计，工钱也不要了，扛着轿子就跑；今儿师爷又来辞行……傅试这会子只觉心若死灰，起复之路无望。

    媳妇儿叨叨叨说了半晌，见其不应声，忽而瞥了一眼西厢，压低声音道：“你不是说把秋芳送进贾府吗？怎么没了动静？”

    “嘘！”傅试猛地回过神来，瞥了一眼西厢，扯着媳妇儿进了正房，低声说道：“别让秋芳听了去。”

    妇人撇嘴道：“伱道自个儿藏的深，岂不知秋芳怕是一早儿就瞧出来了。”

    傅试在贾政身边儿做清客时便时常鼓吹自家妹妹如何‘琼闺秀玉’，本道只在贾政那儿留了念想，不想被宝玉听了去，这传来传去的，就传成了傅试谋划着将自家妹妹嫁与宝玉。

    实则二者差了足足十岁，傅试全然没想过此事。他真正的谋划，是将自家妹子嫁与贾政做妾。

    那王夫人五十来岁，说不得什么时候就一病不起了，贾政如今身边儿就一个赵姨娘，一个周姨娘，二者都是家生子出身，哪里比得过自家妹妹？若真有那么一天，说不得就是自家妹妹如那邢夫人一般做了填房。

    如此，贾政成了自己妹婿，自当尽心尽力为自己谋划着升官发财。

    自然，贾政只是备选之一，傅试先前还瞧上了严奉桢。奈何严希尧那老狐狸滑不留手，根本就不给机会。

    哎，他谋划的好好儿的，偏生出了薛蟠那一档子事儿。一头是恩主贾家，一头儿是得罪不起的严希尧，他傅试哪里敢有所作为？干脆告了病假，这才将此事遮掩过去。

    而后还不等他修补了与贾家的关系，这京察就来了！可恨那陈宏谋，兼着吏部尚书一职，亲自主持京察，那都察院御史四下里查探一番，竟给傅试定下了个‘不谨’的考评。

    不过三、五日光景，吏部就来了文书，命其归家待参。这傅试又去荣国府求告，却被来了脾气的贾政拒之门外。

    傅试自知得罪了贾政，奈何他钻营几年也不曾入得谁家权贵的法眼，如今只得硬着头皮、死皮赖脸的日日到荣国府点卯。

    听得妇人言语，傅试沉吟道：“看破也就罢了，不能说破。若传扬出去，此事再难成事。”顿了顿，傅试抚须道：“我这脸面如今是不管用了，我看不若让秋芳去走一遭。”

    “能成吗？”

    傅试笑道：“荣国府里那位衔玉而生的，最喜秋芳这般琼闺秀玉。待会子让秋芳提上四色礼，就说去拜见老太君，料想总能见上一面儿。这有一就有二，我再去寻老爷伏低做小，总能将此事揭过。”

    妇人蹙眉道：“家中哪里还有银钱？”

    傅试呵斥道：“妇人之见，舍得舍得，有舍才有得。实在没银钱，便先将你那嫁妆典当一二。”

    妇人也知此事要紧，当即腹诽了半晌，到底寻了几样头面首饰来，拿与傅试去典当。

    当下傅试典当了银钱，购置了四色礼，回来后央求一番，傅秋芳推却不过，只得随着两个婆子，雇了车马，一路朝着荣国府行去。

    …………………………………………

    贾母正房。

    湘云一早儿便被接回了史家，宝玉犯了癔症，借此干脆不去了那私学，每日里寻着姐妹们耍顽好不快活。

    只是好似与林妹妹生分了些许，宝玉心中暗忖，只道那日险些砸到了黛玉之故，因是这日趁着黛玉抚琴，他便领着丫鬟寻到了后楼。

    紫鹃守在楼前，见来的是宝玉，紧忙招呼一声，随即朝楼上嚷道：“姑娘，宝二爷来了呢。”

    琴声一顿，随即止住。

    宝玉讪笑一声，领着袭人快步上了楼，却在楼梯口被雪雁拦了下来。

    “宝二爷且慢，姑娘穿得单薄，只怕见不得人，还请宝二爷稍待。”

    宝玉就道：“自小一块儿长起来的，有什么见不得的？快闪开。”

    雪雁得了黛玉吩咐，哪里肯？左拦一下，又拦一下，顿时惹恼了宝玉。

    “你拦我作甚？”

    话音落下，便听得内里黛玉说道：“你还真是活阎王不成，还拦不得了？”

    宝玉探手拨开雪雁，两步上来笑着道：“林妹妹还恼着呢？哎，千错万错都是我的错，我那日的确是一时失手，从未想着砸了人。”

    黛玉一手叠在身前，一手负于身后，乜斜一眼道：“那花瓶又不曾砸到我，你要道恼可是寻错人了呢。”

    宝玉这会子凑道近前，腆着脸说道：“我若不道恼，只怕林妹妹再不理我了。妹妹若是还气着，不若打我两下？总归要让妹妹出了气才是。”

    “我可不敢。俭四哥那般的都被砸得满头满脸的血，真惹恼了你，我只怕遭受不住。”

    黛玉扭身自行在椅子上落座，宝玉急得抓耳挠腮，半晌又讪笑道：“听说海子里如今景色正好，不若我求了老祖宗，咱们一道儿去赏一赏？”

    见黛玉不言语，宝玉又道：“要不我自己抽自己？”

    身后的袭人看不下去了，上前说道：“林姑娘，我们家二爷也是无心之失，林姑娘大人大量，不如就饶过二爷这一遭吧。”

    黛玉瞥了其一眼，笑着道：“我这人心眼子不宽，可当不得好嫂子夸赞呢。”

    此言一出，宝玉尚无所觉，袭人顿时红了脸儿。她与宝玉试过云雨，一直瞒着上下，就怕被老太太、太太得知了，如那茜雪一般被撵了出去。

    不想怎会被黛玉知晓了？

    黛玉会不会告诉老太太？自己被撵出府又如何过活？

    袭人面上青一阵、红一阵的，垂首胡乱思忖，却再也不敢开口劝说。没了袭人襄助，任凭宝玉巧如簧舌，也只惹来黛玉不咸不淡的应声。

    宝玉讨了个没趣，见劝说无果，只得讪讪回返。

    方才到得贾母正房里，还不曾与贾母说过两句话，外间便有婆子禀报，说傅秋芳来求见贾母。

    贾母当即板了脸：“傅秋芳？可是那傅试的妹妹？”

    “正是。”

    贾母沉吟着正要推说不见，一旁的宝玉忽而合掌高兴起来，说道：“老祖宗，早听闻傅秋芳是琼闺秀玉，也是个才貌双全的，可惜缘悭一面。不想这会子竟来了！”

    贾母搂着宝玉说道：“乖乖，那傅试两面三刀的，咱们这样的人家可不好与其再有牵扯了。”

    宝玉就道：“老祖宗这话儿偏颇了，傅试如何，又与傅秋芳有何干系？”

    瞧着宝贝孙子这热切劲儿，贾母便思忖着，只怕今儿若是不见傅秋芳，宝玉又会闹将起来。也罢，见上一面、答对一番也就是了，至于求告，一概推脱了就是。

    因是贾母便乐呵呵道：“宝玉这般说了，那就见一见吧。”

    婆子应下，自去引那傅秋芳入内，这且按下不提。

    却说这日李惟俭寻了干净棉布缠裹了脑袋，也不曾戴帽子，只束了发，便领着红玉、琇莹朝着东跨院儿行去。

    他受了伤，那邢夫人还来看望过一遭，这大老爷病了，他总不好不闻不问的。

    听闻李惟俭提着礼物登门，贾赦这些时日正苦于没法儿与李惟俭扯上干系，闻听顿时大喜，连忙命人将其请了进来。

    李惟俭入得外书房，问候几声，随即分宾主落座。茶水奉上，二人兜转着寒暄了一番，大老爷贾赦便忿忿道：“宝玉越来越不像样子，瞧瞧把俭哥儿砸的。这贾家的哥儿总养在内宅妇人手中，岂不成了膏梁纨袴？

    俭哥儿不知，那日我可是在老太太面前好一番为你鸣不平啊。只可惜老太太偏听偏信，听不进去逆耳忠言啊。”

    李惟俭面上感激涕零，拱手道：“多谢世叔为我言说。实则小侄心中并未当回事儿。”

    他心下暗忖，大老爷这会子上眼药，只怕没憋着好啊，且先听听他怎么说。

    (本章完)


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