李惟俭风寒未愈，干脆便在自家小院儿歇息了几日。中间李纨过来一遭，话里话外劝说李惟俭莫要丢了西瓜拣芝麻，李惟俭心中哭笑不得，面上却唯唯应下。

    过得五日，李惟俭风寒渐好，可怜晴雯、琇莹却一遭病了。病毒可不管你练没练过武，饶是琇莹身子骨强健，这一遭也病得不轻。

    不得已，晴雯与琇莹只得暂且搬回西厢里，这守夜的活计暂且落在了红玉与香菱身上。

    琇莹是个憨的，心意不言自明；晴雯前些时日那一遭又让李惟俭心中熨帖。见两个小姑娘相继病倒，李惟俭心疼不已，忙着捣蒜提取大蒜素自是不提，还吩咐香菱、红玉寻了棉纱布缝制了口罩，又在屋子里四下洒醋。

    红玉回头儿就说嘴，说是非但是小院儿里，便是荣国府里也有不少人染了风寒，便是老太太身边儿都少了两个丫鬟伺候。

    李惟俭闻言，当即命红玉、香菱多缝制了一些棉纱口罩，吩咐红玉四下送了，倒是引得荣国府上下交口称赞，都说俭哥儿、俭四哥是个有心的。

    这日李惟俭自觉身子大好了，便想着身上还有大司空交代的差事，总不好一直拖延下去。待吃过早饭，李惟俭到得仪门外，想着会同吴海平去往城外工部火器试射场。

    不成想，左等不见人影，右等不见吴海平。打发小厮去后面裙带房找了，小厮跑回来却道屋里头也不见吴海平。

    李惟俭心中纳罕，暗忖莫非吴海平又被忠顺王府给叫走了？

    想着单独出门不太方便，李惟俭干脆赏了一两银钱，点过一名荣国府小厮充作伴当，乘着马车施施然朝城外赶去。

    荣国府里，这几日暗流涌动。

    薛家皇商底子转手几成定局，差就差在王舅母横插一脚，非说托付了家中故旧、亲朋，从中转圜总能省一些抛费。

    大老爷贾赦还指望着后续的两千两银子呢，哪里肯交给王舅母处置？他一个爷们儿又不好与王舅母计较，便打发了邢夫人四下阻拦。

    薛姨妈被吵得心烦不已，先前还只道亲里亲戚的，这会子总算是能帮衬着。其后宝钗禁不住点明贾赦、王舅母心思，薛姨妈顿时悚然而惊！

    敢情自己拿人家当亲戚，人家却起了吃绝户的心思！

    宝钗到底是个聪慧的，自那日经李惟俭点拨过后，这几日反复思忖，将内中情由思量了个大差不差。

    此时薛家情形本就不易，其父在世时，自然是其父做主一切事宜。待其父过世，薛蟠虽名义上子承父业，可这人本就是个不着调的，薛姨妈不得不捏着鼻子让二房担了一些生意。

    待薛蟠打死冯渊，贾化报了个暴病而亡，薛蟠案卷往上一递，这刑部挂了号，户部可就要消籍。

    虽说内府与户部两者不挨着，可薛姨妈生怕被有心人查出来，于是自作主张，便将皇商底子暂且转到了二房头上。

    如今被人抓住死穴，薛姨妈顿时坐了蜡——要转手皇商底子，须得让二房点头！

    当日匆匆逃离金陵，薛姨妈本就怕被族内吃了绝户，这会子偏生还要二房点头，不给足了好处，二房又哪里会轻易点头？

    薛姨妈思虑过重，加之风寒流行，一下子就病倒了。

    王夫人来看过两回，却只是劝说些寻常的话儿。她年轻时也是管家的媳妇儿，脾性不比如今的凤姐儿差多少，鬼蜮伎俩见多了，听过的更多。

    妹妹薛姨妈所思虑的，王夫人自然一早儿便想到了，只是却不知如何劝说。倘若对头只是常人也就罢了，依着贾家的权势，总能将此事压下。奈何对方来头太大，老爷贾政又是个自命清高的，为官这些年也不曾交下多少故旧，那天官钱大人还是老国公的关系。

    为着薛家的事端，贾政不愿再劳动钱天官，毕竟，这人情是越用越淡薄。

    宝钗将一切看在眼中，心中便暗忖，这般亲戚竟比不得那结了怨的俭四哥！

    “我的儿，这往后……咱们娘儿几个到底该如何啊？”薛姨妈歪在炕头，头上包裹着帕子，神情恹恹，心病反倒比风寒更厉害。

    “妈妈，”宝钗娴静坐了，面上不见半点动容，只平静道：“为今之计，还是速速去信与二叔吧。不拘落下多少埋怨，总要保住哥哥的性命要紧。”

    薛姨妈闻言强撑起身子道：“我的儿，你不知道，你二叔他……”

    宝钗却道：“事到如今为之奈何？哥哥在，咱们大房总还能强撑着。若哥哥去了，可就真成了绝户。到时妈妈与我又如何自处？”

    “哎……”薛姨妈叹息一声，兀自不甘心。

    便在此时，丫鬟同喜快步行进来，到得近前屈身一福，说道：“太太、姑娘，金陵来人带了信来。”

    薛姨妈这会子万念俱灰，只觉对不起死去的丈夫，便恹恹道：“我的儿伱看吧，左右不过是生意上的糟心事儿。”

    宝钗应了，接过同喜奉上的信笺，展开来扫了几眼，随即又从头看起。

    歪在炕头的薛姨妈见宝钗半晌没动静，忍不住问道：“信笺上说了什么？”

    宝钗放下信笺，蹙眉思量了下，随即看向同喜与莺儿：“你们先退下吧，我与妈妈说会子话儿。”

    两个丫鬟应声退下，宝钗便将信笺递到薛姨妈手中。

    薛姨妈不耐道：“我不看，你说就是了。”

    就听宝钗沉静道：“妈妈，二叔不好了。”（注一）

    “不好？怎么不好了？”

    “说是在滇桂染了病，回返金陵便一病不起……这信，只怕是在报丧啊。”

    “啊？”薛姨妈霍然起身，先是大惊，继而狂喜：“你二叔……他……不好了？这可真是……真是……”

    宝钗沉声道：“妈妈，总要让哥哥赶赴金陵。内府那头儿，也要报上去。”

    薛姨妈思量了半晌才知晓宝钗之意：“我的儿，就依着你的意思来。”话音落下，薛姨妈旋即哀伤起来：“你二叔这一去，却偏生救了你哥哥的命啊。这可真是——”

    宝钗只娴静坐了，面上不见一丝烟火气。

    ……………………………………

    却说李惟俭在城外工部火器试射场晃荡了大半日，临近申时这才回返荣国府。

    他手头儿还有些银钱，又心疼两个丫鬟，便命红玉使了银钱，给晴雯、琇莹弄了一些清淡有营养的吃食。

    转头红玉提着食盒回来，李惟俭正吃着晚饭，门外便传来吴海平的叫门声。红玉出去迎了，转头儿却去到了西厢里。如此来回走了几遭，这才将吴海平打发走。

    李惟俭心中纳罕，因是问道：“海平走了？”

    “走了。”

    “他干嘛来了？”

    红玉就笑道：“说是银子不凑手，问琇莹借了二两银钱。”

    “哈？”李惟俭停了筷子，摸着下巴蹙眉思忖。心道吴海平身上银钱不少啊，莫不是与荣国府的仆役聚赌输光了银钱？

    若真是这般，那这吴海平可不能留在身边儿了。烂赌鬼为了翻本儿，什么事儿都干得出来！他可不想有朝一日被身边儿人给捅了刀子。

    草草用过晚饭，放心不下的李惟俭先去寻了琇莹。问过几句，却所答非所问。琇莹这丫头是个憨的，只道哥哥要钱给就是了，左右她吃住又不用银子。

    李惟俭哭笑不得，虚指了琇莹两下：“你呀，早晚得让你哥哥给卖了。”

    又叮嘱了一番让琇莹、晴雯好生休息，不急着来房里伺候，李惟俭干脆朝着后边厢仆役居住的裙带房寻去。

    他出得小院儿，转个弯沿着夹道朝北走，薛家居住的梨香院便在夹道尽头。走到半路，李惟俭正要寻个仆役扫听吴海平住在何处，就见前方转出个身形来，急忙忙朝着后街走去。

    定睛一瞧，此人不正是吴海平吗？

    李惟俭当即不动声色，远远缀在其后。跟着其转过夹道，自后门去到的后街上。

    沿街行不多远，吴海平钻了胡同。李惟俭连忙快行几步，眼瞅着吴海平七扭八转，好半晌才进得一处小院儿里。

    李惟俭便停在远处等候，过了一盏茶光景，那吴海平才哼哼着小曲优哉游哉晃荡出来。

    李惟俭躲在墙角，待吴海平走近，忽而跳出来大喊一声：“呔，你的事儿发了！”

    “诶唷！”吴海平吓得一个踉跄，险些就要一拳打将过去。

    待瞧清楚来人是李惟俭，顿时呆住，“公子？不是……您怎么在这儿？”

    李惟俭笑吟吟道：“你还好意思问我？我且问你，你去那家……莫不是去寻相好儿的去了？”

    吴海平眨眨眼，面上顿时一片通红，扭捏道：“公子可不能乱说啊，没得坏了人家姑娘的清白。”

    李惟俭揶揄道：“都孤男寡女了，哪儿还有清白？说不说？不说我可回去让琇莹来问你啦。”

    吴海平腻歪着丧气道：“说，您是爷，我敢不说吗？只是这事儿还得从前几日说起——”

    却说那日吴海平申时随着李惟俭自城外归来，吃过晚饭便去到后街消食。走着走着便听得隐隐啜泣之声，纳罕之际寻将过去，却见个十四、五的姑娘家抱着个包袱蹲在巷子里的墙角下哭泣。

    周遭又围了几个泼皮闲汉，虽还不曾动手动脚，可这言辞间却没少撩拨。

    吴海平素日最恨这般浮浪子，一声大喝冲将过去，只量了量块头便将几个浮浪子给吓跑了。

    吴海平自觉日行一善，嘱咐那姑娘几句，转头就要走。不成想那姑娘问他要老婆不要……

    听到此节，李惟俭强忍着没翻白眼。心道，真是好家伙！他李惟俭穿越一遭就够离谱了，偏生这吴海平跟开了挂一般，这般烂俗戏码都能撞上！

    其后吴海平细细打听，才知这姑娘是被荣国府撵了出来，如今无处落脚，胡乱行走又被几个泼皮缠上。倘若没遇到吴海平，只怕就要一咬牙去投了半掩门的行当。

    吴海平见那姑娘生得极为标致，自然心动不已。奈何这厮素日只知打熬身子骨，从不知如何与姑娘家打交道。心中动念，又可怜其处境，干脆掏了银子赁下一处小院儿，将那姑娘暂且安置了。

    开门七件事，柴米油盐酱醋茶，样样儿少不得。那姑娘又是个只会伺候贵人的，连做饭都不会，吴海平没事儿只得往这边厢跑。这一来二去，你做饭，我浆洗衣服，倒是有些郎情妾意。只差最后一步，便要水到渠成。

    李惟俭听罢了，忍着腻歪道：“英雄救美、以身相许啊，这戏文上的戏码倒让你撞见了。那姑娘好看吗？”

    “嗯嗯嗯！”吴海平狂点头。

    李惟俭正要揶揄几句，忽而想起不对来，说道：“那姑娘……莫非叫茜雪？”

    “瞎？公子你昨儿是不是跟着我了？”

    “呸！老爷我事儿多着呢，要不是你寻琇莹拿银子，老爷我怕你成了烂赌鬼，你当我有功夫跟着你？”

    吴海平面上讪讪，随即说道：“公子想多了，我……我跟我爹发过誓，再赌钱就剁手。”

    “但愿如此，”李惟俭念头一转，说道：“海平啊，别说老爷我没提醒你。你跟茜雪郎情妾意的自然是好，可莫要忘了，茜雪的身契可还在荣国府呢。你想娶，且得问问荣国府答应不答应。”

    “啊？这——”

    李惟俭叹息一声，抬起手来，却尴尬发现面前这厮黑塔也似，不好拍肩膀头。那吴海平连忙矮下身来，李惟俭这才拍了两下：“莫说老爷我不照顾你，回头儿我寻个机会将她身契讨来，也算是成人之美啦。”

    吴海平顿时大喜过望：“公子说真的？”

    “啧，老爷我骗过你？”

    吴海平一肚子腹诽，心道这来京师的一道上李惟俭可没少哄骗他银子，这会子却开口只道：“那我就全指望着公子您啦。”

    李惟俭点点头，转身负手缓缓而行。琢磨着过了这么些时日，忠勇王那边厢也该有些动静了吧？

    注一：原著没具体说薛宝琴之父什么时候过世的，此处为行文方便做了二设。

    (本章完)


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