及曹操向北撤军，夜渡夏水，被张飞趁夜击败，遂向北面当阳大道而行。

    监利向竟陵而行，约有二百余里。然所幸逃出监利后，此二百余里路途尽是坦途，曹操唯恐霍峻追击，星夜兼程而行。

    又转至天明，曹操方敢放慢脚步，就地收拢败军。

    坐在石墩上，曹操环顾众人，叹息说道：“昨夜惊险，张飞悍勇异常，若非徐公明殿后力战，又有虎豹骑骁勇，安及得脱张飞。”

    说着，曹操不见徐晃，问道：“公明率军殿后，今时还没赶上吗？”

    “子和、子丹，你二人率虎豹骑沿途返回，寻找公明所部。”曹操吩咐说道。

    “诺！”

    “丞相，来！”

    孙权不知从何处端来热乎乎的汤饼，说道：“左右人家得知丞相至此，奉出食饼以献于丞相。”

    曹操见左右文臣谋士无食，笑道：“文和，年岁最大，仲谋且让贾先生食之。”

    “不敢！”

    贾诩见侍从手上还有一份，说道：“丞相先食，诩可暂且等等。”

    见是如此，曹操却也不客气，喝着热汤，问道：“今向襄阳仍有数百里之遥，孤欲先至竟陵就食补给，联络江夏七军，且又派人探查江陵动向何如？”

    荀攸面露难色，说道：“丞相，江左以舟舸出众，我军于金口兵败，霍峻能抢占监利，今又怎不能逆上汉水，隔绝七军兵马。以攸观之，不如先撤至襄阳，再观局势。”

    曹操微微皱眉，说道：“我军粮草不足，若直接奔赴襄阳，途中六七百里，唯有劫掠途中百姓。今不如先至竟陵就食，再至当阳。”

    贾诩心有不安，说道：“丞相，竟陵离夏口不远，唯恐竟陵被江左贼兵所取，不如先遣大将前往。若有贼人，观其兵马，多则走；若无贼人，可入取城郭，以为接应我军。”

    “好！”

    曹操微微颔首，说道：“文和之语甚是可行，乐进何在？”

    “末将在！”神情憔悴的乐进，拱手应道。

    “孤命你为前锋，率帐下士卒为前驱，速入竟陵。”曹操吩咐道。

    “诺！”

    又过了少许，曹纯、曹真领着手臂受伤的徐晃求见曹操。

    得见徐晃，曹操赶忙问道：“公明，伤势如何？且行进如此缓慢？”

    徐晃看了眼肩伤，说道：“启禀丞相，晃昨夜殿后，且战且走。然军中士卒多有掉队，末将留下聚拢士卒，得兵五、六千人。至于肩伤，昨夜奋战之际，不小心被江左士卒刺伤，伤势不重。”

    曹操握了握徐晃的手，感叹说道：“公明，实有周亚夫之风。”

    “公明快入座休息。”

    曹操拉着徐晃的手坐下，言语亲和，说道：“数千兵马怎能与公明相比，今后切莫如此，若公明殿后有失，孤心难安也！”

    徐晃见曹操如此，甚是感动，说道：“末将无能，不能破江左兵马，仅能为丞相聚拢败兵，晃甚是羞愧。”

    “好生休息！”

    实际上徐晃为曹操聚拢的五六千兵马，怎能不让曹操欢喜。曹操率三万残兵过监利，得逢刘备、霍峻，今时逃了出来，加上徐晃聚拢的兵马，仅有昨日的一半。

    十二三万大军，经金口大火，又逢云梦泽的荒野求生，刘、霍二人的固守，手上人马不足二万余人，如此高的战损比已经让曹操麻了。

    曹操率残部北上，为防止霍峻、刘备衔尾追击，凡是缺粮，则取大户、豪强之粮，行军速度甚是快。

    竟陵城位于汉水、扬水的交汇处，土地肥沃，百姓富庶。曹操不在竟陵就食，也几乎无处可去了。

    乐进率近千名军士为先锋，奔赴竟陵城郭。临近竟陵时，乐进见竟陵周围百姓稀少，心中不由存疑。待行至树林时，乐进时感道路两旁的树林太过安静，不由放慢脚步而行。

    “且慢！”

    乐进抬手，示意军士停下脚步，说道：“树林之间太过安静，鸟雀之声亦是少。恐有伏兵于此，派人探查左右树林，以免大军有失。”

    “诺！”

    部曲拱手退下，十几名斥候从队列而出，准备向两侧山林搜索探查。

    乐进虽是曹操的帐下吏出身，常以果敢勇战出名，但十几年作战下来，乐进亦能粗晓军略。毕竟勇而无谋之将，怎么可能活得久。

    就在斥候入林探查之际，数十支箭矢飞射而出，将那几名斥候射倒在地。进而，树林两侧响起金鼓声，鼓声如雷，响彻林间。

    一面‘关’旗出现树林间，左右文字因树干密集，难以看清。隐约可见，‘汉’‘荡’等字。同时旌旗飘扬而起，整片林地仿佛活了过来。

    关羽驻马于林间，大声呵道：“我本欲擒杀曹操，不料却遇见一犬。”

    “乐文谦，可认得关云长否？”

    望着林间的‘关’旗，乐进部曲惊恐说道：“关羽怎出现在此？”

    乐进脸色微沉，说道：“速通报丞相，言关羽在此设伏。”

    说着，乐进握紧手中的长矛，大声喊道：“结阵后撤，不许惊慌！”

    “诺！”

    林间，关羽又怎不知乐进的想法，在他的布置下，林间的箭矢犹如飞蝗而出，在外围军士纷纷中箭而亡，哀嚎声遍地。

    出走云梦泽，又在监利被杀败。他们这些士卒身上的甲胄根本不全，且不用说盾牌了。

    箭矢招呼几波后，关羽举槊前指，说道：“突遭我军伏击，敌阵不严，为父率骑卒杀出，你率步卒居后。”

    “诺！”

    关平拱手应道。

    “嘚！”

    “嘚！”

    关羽率领数十名南骑从林间奔驰而出，其兵锋直指‘乐’旗，马速飞快，犹如奔雷。

    “结阵且退！”

    乐进举着长矛，声嘶力竭喊道。

    突遭伏击，又逢箭雨打击，那些乐进帐下部曲处在惶恐当中，在乐进的呼喊声中，正在勉强结阵。

    然而关羽的马速实在太快了！

    “杀！”

    持槊的关羽，目光紧盯着乐进旗帜。不足千人的进军队列甚是单薄，数十名的南骑以他为锋尖，顺着空虚的队列冲入进去。

    在乐进的惊骇的面容中，却见关羽持槊张目，颌下长须扬风而起，高声吼道：“乐进，可识得关羽否！”

    “噔！”

    乐进下意识举起手中的长矛格挡，交手瞬间，关羽的虎熊之力及那借着马速的冲刺之力，震得他虎口发麻，手中的长矛被关羽的长槊挑飞。

    下瞬间，槊锋刺破乐进的铁甲，关羽的长槊赫然刺入乐进的胸膛。乐进惨叫一声，跌落马下，滚烫的鲜血滴答流到泥土上。

    得见自家主将斩，其余部众纷纷逃窜或是投降，哪里还敢与关羽作战。

    乐进挣扎了半响，口吐鲜血，望着下马割取自己首级的关羽，不甘心地闭上了眼。

    关羽拎着乐进的头颅，冷笑几声，说道：“欲杀曹操，却被伱乐进遇上，时也命也！”

    “父亲！”

    关平得见父亲一个冲刺便斩杀乐进，恭贺说道：“父亲神威，斩杀贼将乐进！”

    关羽将头颅交给侍从，扶须笑道：“伏击溃军，斩杀乐进轻而易举，比不上当初阵斩颜良之时。”

    在关羽眼中今日突骑斩乐进，真算不上什么。乐进所率军士已非士气旺盛之军，亦非兵甲齐全之卒，远不如斩颜良。

    毕竟乐进及其部下在金口被火烧，又在云梦泽荒野求生，大部分军士都称不上士兵了。军心已散，哪里还有当初威武的北方之师的模样。两军作战与兵源的素质息息相关，因而双方互换位置，关羽亦会被乐进所败。

    “父亲，追击曹操否？”

    关羽沉吟少许，说道：“乐进被我军斩杀，曹操恐已知晓，率军改走他道。我军兵马仅二千人，多是步卒，难以追逃。且曹操手上虎豹骑不少，若曹操欲逃，却是拦截不住；若是死战，我军难以取胜。”

    “诺！”

    在金口之役后，关羽奉命而上拿下竟陵，率五千水师驰骋汉水之上，留二千守夏口。为阻七军过汉水，吕蒙率三千水师，巡逻汉水。关羽率三千兵马守竟陵，今埋伏曹操大军，关羽留老弱千人于城中，率二千人出战。

    曹操得闻关羽在前伏击乐进，让虎豹骑赶赴救之，没救回乐进，却仅带回了乐进的身亡的消息。

    “文谦？”

    得闻噩耗，犹如惊雷震耳，曹操愣了愣，继而悲伤流泪，说道：“文谦身经百战，奋强突固，今怎亡于此地！”

    曹操是真伤心了，除了他的十余万大军覆没，不曾想连那程昱、乐进二位老将也都死了，这可是他心腹中的心腹。

    哭了，曹操又哭了。金口之战，真让曹操破防了。

    “关羽，孤誓杀汝！”

    (本章完)


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