枯槁似的手指微微一顿，随后那如朽木僵硬的细瘦脖颈缓缓抬了起来，浑浊的眼珠转动，瞬间捕捉到那道清瘦隽长的身形。

  “来了？”

  “嗯，来啦！刘掌柜近来可好？”

  少年眉眼含笑，如一阵清风走近，摘下包袱放在柜台上，露出里面的几本书给老者看。

  “《朱颜游记》三卷、《余白凤诗集》四卷、《前朝经史杂论》两卷，一共二两银子……烦请刘掌柜给结个账？”

  刘辉生木着脸看他半晌，弯腰从柜台底下拿出另外一只包袱，动作缓慢地打开，把里面的书露出来：“二两银子。”

  《三经全义》、《文山策论集》、《明易官义》……一共七本书，都是近年来乡试的参考书目，这小县城的书肆怎么可能会有？

  季怀幽状似漫不经心地翻了一下，居然还不是抄录的版本，这套书要是拿去外面卖，怎么也得几十两。

  “刘掌柜大手笔啊……不过这书晚辈实在是用不着，拿着也是浪费，您还是给我结银子吧。”

  “……”

  书肆对面。

  陆北依站在街角处，很快便找到了要找的人。

  那是一个衣衫褴褛的小乞丐，年纪约摸只有十一二岁。

  铜板落入破碗的声音惊醒了假寐的乞儿：“多谢贵人，贵人一生平安……”

  “你叫什么名字？”

  “小人贱名狗娃。”

  女子蹲下身，从腰间拿了一小块碎银递到他面前，“这是一两银子，你拿好。”

  “我需要你为我办件事。陆家村有一个人叫陆正义，我要知道他近一个月的动向，包括去了哪里，见了什么人，做了什么事……”

  “我叫陆北依，陆家村人氏。”

  “有了消息第一时间交给我，至于怎么找到我，那是你的事。”

  男孩犹豫了很久，似乎是在权衡利弊，看着女子的眼神变得警惕又锐利。

  过了一会儿，他伸出脏兮兮的手抓住那一小块碎银，一个头磕在地上，语气激动道：“小人明白，小人一定把事给贵人办妥了！”

  狗娃又哐哐磕了几个头，然后抓起地上的碗和长木棍，爬了起来，转头一溜烟就跑没影了。

  陆北依不怕他拿了钱不办事，眼睛不会骗人，那是个聪明人，知道该怎么做。

  上辈子她离开陆家村，五年之后曾回来过一次，本也是怀着满腔恨意，却得知了陆家上下十几口，包括陆老三刚出生没两个月的小儿子，都被一把火烧了个干净。

  又两年之后，她去颍州府办差，在一个淫窝中见到了得了花柳病的许文娘。

  那会儿她的模样已经变了太多，长期遭受药物折磨，使得她的身体空荡得像一具行尸走肉，脸上画着艳俗的妆容，眼窝深陷，露在外面的大片肌肤上布满骇人的红斑。

  是许文娘主动开口唤了她的名字，又说出了她父母的姓名，她才认出了她的身份。

  她端掉了那个淫窝，把许文娘安置在了一处院子里，也只让她多活了两个月。

  那时她只把那女人当做一个萍水相逢的陌生人，所以并没有在意她时而清醒之时自言自语的那些话，现在回想起来，那些前言不搭后语的呓语里，有一半是在道歉，另一半则是在喊“我儿”。

  许文娘，居然有过一个孩子？

  陆家上下都被烧了个干净，为何偏偏只她一个人活了下来，还流落到了那种地方？

  她在跟谁道歉？而她的相公陆正义在这其中，又扮演着什么样的角色？

  陆北依抬手揉了揉眉心，有些后悔当初没有把陆家人死亡的真相查个清楚，弄得现在这般头疼。

  季怀幽被刘掌柜从书肆里赶了出来，一抬眼就看到了蹲在街角的女子。

  她似乎也在余光中看到了自己，撑着膝盖站起身，面无表情地朝这边走过来。

  高挑却削瘦的身形不比寻常女子娇小，也没有挽着小女儿家的发髻，乌黑的长发只用细木条随便挽起，额角落下几缕碎发，却也不会教人错认成男子，只觉得那张脸愈发英气逼人，利落干练。

  少年缓缓眨了眨眼睛，唇角荡开清浅的笑意，张口便是清澈的嗓音：“北依姐姐，咱们走吧。”

  “东西都买好了？”

  少年把手上鼓鼓囊囊的包袱递给她看，又从怀里摸出半鼓的钱袋，拎起来晃了晃，露齿一笑：“买了纸和笔墨，还剩半两银子呢！走！咱们去福源酒楼，我请姐姐吃好吃的！”

  书肆内，伙计侍立在一边，有些手足无措地看着柜台上那套价值几十两银子的书，迟疑地叫了一声掌柜的。

  “……不然，小的去把季秀才请回来？”

  “不用了。”

  老者面无表情，重新垂首看向手中的书卷。

  “白鹿县的苗秀才问过好几次了，赶明儿你给他送家里去。七本书五十两银子，分文都不能少。”

  “……天资过人又如何，他既然愿意为了梁仲辉那样一个败类自断前程，老夫又何必上赶着去讨嫌。”

  ——

  昌源酒楼是县城里唯二两家数得上名的酒楼，另一家名叫千飨客，就在对面，十几年了一直相爱相杀，愣是没谁有换个地方的苗头。

  大堂里坐了不少人，哄哄闹闹的特有烟火气。

  小二哥殷勤地跑了过来，热情地招呼二人。

  “季秀才可是好久没来咱们酒楼了啊，身子可是大好了？”

  少年有些敷衍地随意应了一声，张口报出了几个菜名：“麻烦来一份龙井虾仁，红烧鲫鱼，还有一道玉米冬瓜汤，主食要两碗米饭！”

  “得嘞！小的这就吩咐大厨给您做，一会儿就能上菜！”

  小二哥拿着炭笔飞快地在小本上记下，笑眯眯地说道。

  “秀才公，咱们酒楼前几日新推出了一道甜汤，名叫银耳玉莲羹……您要来一份吗？”

  少年眸色微动，似是动容：“价钱几何？”

  小二哥立马咧开了嘴：“不贵不贵，也就二十文，季秀才您也是老主顾了，算您十八文如何？”

  十八文……一道红烧鲫鱼不过十八文，怎么不去抢啊！

  “上一道尝尝，算我请的。”

  女子神情淡然，从怀里摸出一把铜钱放在桌上，那小二哥立马一把抓过，确认数目没问题之后，立即转身离开。

  “得嘞！二位请稍后，小的这就给您催菜去！”

  季怀幽眼神疑惑，不太能理解她的行为，“姐姐，那个汤太贵了……”

  对面的女子执起茶壶倒茶，手骨修长有力，连眼皮都没抬一下，平静地“嗯”了一声。

  “我有钱，吃得起。”


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