次日，我去看望卡特，他终于完成了那两台机器中较为简单的车床。

  “老板，这是我见过最酷的机器！”我刚走进他的工坊，卡特就兴奋地说了起来。所有人都围在车床旁，瞪大眼睛，满眼好奇。

  “确实简单而高效，对吧？”我笑道，“我们从头看一遍操作。”

  卡特将一小块金属砖夹在固定钳中，使其悬空。接着，他向蒸汽机内加入水和煤炭，机器开始轰鸣，带动飞轮旋转。由于滚珠轴承减少了摩擦，主轴转速极高。最后，秘银制的刀具保持静止，而滑动的床身向前推进，使金属块与刀具接触，切削下金属。

  结果：一个完美的圆柱体。

  “我从没见过如此光滑的东西！”卡特惊叹不已，对那枚毫无瑕疵的无螺纹螺丝赞不绝口，“哦，还有它的螺纹加工能力也太惊人了！”

  通过控制床身移动的速度，使得用螺纹切削刀具切割时形成的沟槽不均匀，从而形成螺丝螺纹。未来，我们需要一套自动调节进给速度的系统来制造标准化螺丝，但这还需要时间。

  “这么说，你是挺喜欢这玩意儿咯？”我打趣道，指出了他如小粉丝般的兴奋神情，引来铁匠们一阵哄笑。

  卡特朝我挤出个嘲讽的笑容：“嗯，还行吧。要是你能把我们省下来的时间也给我们就好喽。不过我知道你不是来庆祝的。”

  “没错~滴。”我拍着手，抽出另一叠图纸，“接下来你们要造的是轧钢机，跟这个机器原理相似，你们已经有了相关技术基础。完成后，我要你们大量生产管道，优先级高于铣床。”

  “告诉我你们还需要多少人手，好给你们腾出点喘息空间。不过要合理：如果超过一百人，那就是效率低下了。”

  “一百人？”卡特重复着，目光扫过他的二十名手下。

  “几年后你们会有上千人。”我边说边走向门口，“我们现在是为全世界制造。所以，习惯起来吧。”

  留下这番话，我离开了建筑。下个月，我们要建设排水管网，处理与金尖塔的关系，还要建立起公共教育体系。要做的事情很多，每一刻都无比珍贵。

  哦，对了，我在商业活动中积累了整整一亿金币的财富，还不包括税收收入和分给商业伙伴的部分。我想我该开始买书、做图书交易了。既然国王从未让我接触到瓦莱利亚着名的皇家图书馆，看来我只好自己建一座了。

  在等待埃利乌斯神父对雷文顿公爵遇袭事件的回应期间，我专注于两大首要任务。首先，要在我的无瑕记忆尚未消退之前建造一座图书馆。尽管我的记忆力仍会保持强大，但强大并不等同于完美。此举不仅将提升我的教育体系，也将为我一生所用。

  其次，我需要着手改进我们城市的供水系统。幸运的是，卡特钢铁厂只需在管道批量生产上得到指导，而只要管道制作得当，组装水管配件并非难事。既然卡特正在研发用于管道制造的桶式穿孔器，我就从搜集藏书起步。目的地：奥瑞利亚帝国的阿登哈尔城。

  我和蒂娅乘坐至高者号飞往阿登哈尔——这座连接诺维纳与瓦伦西亚的风帆之城。以往因业务所需到访时，总是冬季，因为那时正是我们的咖啡、乳木果和巧克力产地——卢米纳拉的生长季。

  此刻的阿登哈尔生机勃勃。街头店铺外摆放着冰镇的异域鱼类，现场切割鱼肉，再用黄油烹调，整个城市弥漫着浓郁的鱼香。作为商贸重镇，来自瓦伦西亚的商贩们在地上铺开地毯，摆卖香料、水果和根茎类作物，讲述各自货物的来历。虽然他们口中多半是夸大的故事，但游客们却听得津津有味，随后又拙劣地讨价还价，往往被狠狠宰上一刀。

  街头甚至有孤儿儿童穿梭其中，他们佯装挂在行人衣角，哀求父母援助，实则行偷窃之事。尽管如此，这里仍是一派和谐景象。蒂娅笑容灿烂地四处奔走，手指向各处新奇事物，然后与我和至高者紧跟其后，任由她自由探索。在我看来，她的举止可爱至极。至高者呢？似乎并不这么认为。

  “你就不能直接告诉她你喜欢什么吗？”至高者抱怨道，“要是再听到一句‘你觉得瑞克会怎么想？’，我就要吐了。”

  “她每次问起或者暗示时，我都如实告诉她的。”我回答，“我只是不清楚她究竟在寻找什么，否则早就给她了。”

  至高者翻了个白眼，目光落在正与摊主激烈砍价、为一条彩色裙摆鼓起腮帮子的蒂娅身上：“西娅想要的是你的爱，浪漫的那种。”

  看着她的笑容逐渐消失，我说：“尽管我现在并未将她视为女性，但她拥有我的忠诚，我确信假以时日这份感情会有所转变，但是……”

  至高者以紫晶般的目光凝视我：“你是一位国王。”

  “我是国王。”我回应，“娶蒂娅意味着对各地政治体制的公然挑衅，几乎铁定会引起与瓦伦西亚的战争。”

  “而且会引发所有贸易伙伴的信任危机。”她补充道。

  我点头赞同。若此时退出约定，等于向世人宣告，即便各国君主许我领土，我仍可能背弃盟约。这将警告瑟莱恩国王，与我的联盟只是早晚破裂的问题，同时也令奥瑞利亚帝国对与我做生意产生疑虑。

  政治联姻绝非儿戏。

  “至少，在决定与蒂娅的关系前，我必须先就政治联姻的条件进行协商。”我确认道，“这样一来，即便我们真的有了私情，将其隐瞒也能避免成千上万人因此丧命。”

  “现在就开始隐藏倒是个好主意。”至高者冷笑着，看着西娅羞涩地瞥了我一眼，瞬间红透脸庞，又迅速移开视线。“那何不现在就去藏起来呢？”

  “我对蒂娅忠贞不渝，至高者。”我坚定地说，“无论我们是今日、明日、明年、下一个世纪还是永生永世坠入爱河，这都不重要。她是我能妥善应对记忆困扰的唯一理由。没有她，我早已对信任任何人失去信心，或许会变成一个愤世嫉俗的隐士，而非领袖。因此，我会陪伴在她身边，直至世界尽头，只为博她一笑。”

  至高者对我的回答颇感震惊，但脸色随即转为严肃：“若真如此，你必须更加认真对待此事。”她语重心长地说，“听我说，少主。我知道你认为自己可以设定条件，但如果你未能与公主雷玛诞下子嗣，那么这段婚姻将被视为无效。生育子女将两国血脉相连——”

  “够了，至高者。”我打断她，“我还有两年的时间来向这个世界灌输我的价值观，迫使王国做出改变，我打算充分利用这段时间。”

  言毕，我走向蒂娅，紧张地望着她佩戴的首饰。“西娅，我们去吃点东西吧。”我说，“你想吃什么，我都请客。”

  她眼中闪烁出光芒，给了我一个灿烂的笑容：“好呀！”

  我掏出一枚金币，轻轻弹给店家，随后牵起西娅的手，带着她离开，留下店家和她同样一脸困惑。

  这就是我的妥协：有目的地握住蒂娅的手。这是我目前能做的最大限度，但……我看着西娅，她面露羞涩，浅浅呼吸，嘴角含笑。我心中默默祈祷，有一天能对她怀有同样的情感。不仅仅是出于天然的爱意和激素驱使的吸引力。不，我希望体验到她此刻所感受到的一切。

  如果情感疗愈能达到那种境界……那一切都值得。

  我有两年时间，要以雷霆之势将我的理想强加于这个世界。我的策略简洁明了：大规模传播信息，并压低食品及商品价格，直到人们觉得生活中无法缺少这些改变。一场经济联姻。

  在当代地球，台湾占据了全球半导体芯片生产量的92%，摧毁这座小岛将使世界陷入混乱。同样，沙特阿拉伯控制着大部分供应全球塑料和能源市场的石油，而澳大利亚则提供了超过全球50%的铁矿石出口，支撑着建造楼宇、汽车以及交通基础设施所需的钢铁产业。在现代社会，贸易关系的重要性远超政治联系，战争无异于经济自杀。对于永恒森林王国，我有一个近乎冷酷的计划，旨在确保冬至城的经济与政治稳定。

  两年光阴转瞬即逝，我需要每一秒来实现我的蓝图。


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