九月十七，启程日。

  白露已过，京城的气候越发寒冷，昨夜更是一场秋雨，城中的青石板街道积满了水，天空阴沉得厉害。

  天色微明之际，位于京城西部的朝阳门外聚集了一批魁梧的汉子，当中簇拥着一个皮肤白皙、身形瘦削的青年。这些人左顾右盼的模样，似乎在等待某人的到来。

  大约过了半个时辰，天色渐亮，进出的百姓增多，这些汉子在周围百姓愤怒的目光中划出一个不小的圈子，将外人隔离在外。

  朝阳门作为漕运进入京城的要冲，本就熙熙攘攘，这些汉子的行为无疑严重影响了百姓进城的速度，引来阵阵怨言。

  然而，鉴于这些汉子身材健硕，气势威严，平素温顺的百姓也不敢轻易挑衅，只在心中暗自抱怨。

  而原本负责维护城门秩序的士兵也远远避开，不敢在这些人附近逗留。

  这群人刚出现时，也曾有守城士兵试图驱散，但话未说完，就见那位为首的年轻人随手抛出一块令牌……

  在朝阳门驻守的卫兵，都是见识广博之辈，曾与城中那些傲慢的贵族和富甲天下的商贾有过交集。然而，望见那块腰牌，他们都心神震动，呼吸急促。

  恭敬地双手归还腰牌给青年后，他们退回到城门口，严谨地维持秩序，脑中满是那刻有“司礼监”三字的令牌。

  作为大明皇朝最显赫的宫廷宦官组织，“司礼监”的威名无人不知，无人不晓，尤其是伴随着他们刚嗅到的、近乎浓烈的神秘香气。

  这群人的身份显而易见：中央的那位脸色苍白的青年无疑是宫廷侍从，那些壮硕的汉子，或许是锦衣卫的密探，或者是东厂的骑警，甚至可能属于传说中的“腾骧四卫”。

  想到这里，城门卫兵不自觉地缩了缩脖子，但他们的好奇心更为炽热，视线不由自主地投向远方。

  究竟何方神圣，竟让宫廷宦官亲自在此等候，天未破晓就已在此，这面子可真不小。

  要知道，这些“守护者”在某种程度上象征着帝王的意志。

  ...

  ...

  "公公，南直隶的人到了。"

  不知过了多久，当苍白面庞的侍从闭上眼睛，开始神游异域时，耳边传来一声谨慎的低语。

  随着汉子的指引，几匹疾驰的骏马出现在远处的道路上，跃入众人的视线，疾驰的马蹄声引起排队的民众抬头侧目。

  见此情景，不等“公公”指示，十几名魁梧汉子本能地后退一步，布满老茧的右手按在腰间，眯起眼睛，警觉地注视着来者。

  唏律律！

  不久，几匹快马靠近城门，几位风尘仆仆的骑士翻身下马，不经意地扫了一眼城门口那群碍眼的陌生人。

  然而，只一眼，骑士们的表情就僵硬了，连忙停下脚步，转向“公公”的位置。

  "参见厂公！"

  接近“公公”十步左右，骑士们在民众的哗然声中单膝跪地，神情恭敬。领头的骑士从怀里掏出一封看似书信的卷轴，双手递给挡在面前的汉子。

  接过卷轴，瞥了一眼后，始终沉默的“公公”轻轻点头，平淡无波的眼神首次泛起涟漪，尖锐的声音在骑士们耳边响起："辛苦了，下去领赏吧。"

  "多谢厂公！"

  闻言，跪在地上的汉子心中一阵激动。

  有了司礼监执笔者的这句话，他们这些日子日夜兼程的辛劳都得到了回报。

  "去吧。"

  轻轻挥动手臂，皮肤白皙的宫廷首席文书太监王承恩打发走眼前的几位侍卫，自己却依然立在原地，深邃的眼眸中期待的火花更加炽烈。

  以他的地位，黎明前就在此恭候，绝非只为了眼前这几个朝廷密探，而是顺其自然之举罢了。

  他真正等待的人物，远比这些密探，甚至手中的信笺更为重要得多。

  ...

  “快去禀报公爵大人……”

  正当王承恩示意遣退几位骑手时，路边一个看似普通平民的壮汉急促地对身旁的手下吩咐道。尽管王承恩一行人行事低调，改换了装束，却无法逃脱他们的监视。

  要知道，在这个连紫禁城都无法保守秘密的世界，更不用提人口众多的京城了。几乎就在王承恩踏入朝阳门的那一刻，公爵大人就已经得知了消息。

  若无差错，刚才那些风尘仆仆的骑士应是从南直隶而来的密探，递上的信函恐怕与南京的贵族有关。看来，公爵的忧虑已经成真，小皇帝察觉到了蛛丝马迹，并将疑点指向了南京的贵族。

  想到这里，这位魁梧的汉子微微眯起双眼，心中暗暗咒骂南京的贵族无能。暗中搞小动作也就罢了，竟还动用了云梯和攻城战车，这不是明摆着告诉小皇帝，这所谓的“陕西民乱”背后隐藏着更深的秘密吗？

  又过了一会儿，见王承恩依旧伫立原地，丝毫没有离开的意思，汉子心中一动，瞳孔收缩了一下。

  他之前是过于轻率了。以王承恩的身份，这么早来此等候，怎么可能仅仅是因为南直隶的密探呢？

  意识到这点，汉子的呼吸变得急促，好奇心愈发强烈。来者究竟是何方神圣，竟能引起这位宫廷文书太监的注意，从他的神情看，似乎并无半点不悦。

  是天子的后招吗？


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