次日清晨。

  寅时刚过，紫禁城上方的晨雾还未完全消散，低沉的钟声在皇城中回荡，紧闭的朱红宫门缓缓打开，露出里面穿着红袍的司礼监秉笔太监。

  “马总兵。”穿过宫门，看见一位魁梧的武将，司礼监忙上前一步，微微拱手行礼。

  “见过王公公。”武将等了很久，但心中并无怨言，黝黑的脸上满是激动。

  他已经听说风声，紫禁城中的天子“乾纲独断”，拒绝了孙承宗和刘鸿训两位阁臣的建议，坚持让他马世龙担任山海关总兵，坐镇辽西走廊。尽管他才刚过三十五岁生日，但他的经历却相当“耀眼”，即使与坐镇宣大的杨肇基相比也毫不逊色。

  由于出身将领世家，且通过世袭武职考中，他直接被授予宣府游击之职，在宣府军中磨炼。天启二年，他又被召回京师，晋升为永平副总兵，随后调至蓟镇，升为三屯营总兵。等到“帝师”孙承宗镇守辽东后，他便上奏天启皇帝，请求将其提拔为山海关总兵，坐镇中路。

  又与面前的将领寒暄了一会儿，司礼监的秉笔首先进入了皇宫，心中感慨万分。

  自从开国以来，除了太祖和成祖两位皇帝，恐怕只有被朝臣称为“不像君主”的正德皇帝能像当今天子这样，重视武将，并亲自给予指导。

  或许是时间还早，笼罩在晨雾中的紫禁城人迹罕少，只有少数早起的宫女宦官看着由司礼监秉笔带领的队伍鞠躬行礼，心里猜测王承恩身边的将领是谁，真是福气不小，竟然能直接面见天子。

  随着队伍穿过广阔的皇极殿广场，魁梧的马世龙呼吸急促起来，双方都不由自主地紧握拳头，青筋暴起。

  正德皇帝之后，除了代替天子巡视边疆的大臣，一般的官员“陛辞赴任”都是在皇极殿广场或宫殿中空置的龙椅前大声叩拜。

  尽管他很少踏入深宫，但从身边越来越宏伟的宫殿和身旁太监的话语中，他也明白他们正朝着内廷的乾清宫前进。

  天子竟然要在乾清宫召见自己！

  想到这里，即使是有丰富经历、久经沙场的马世龙也不禁心潮澎湃，脚步不自觉地加快。

  "臣马世龙，参见陛下。"

  "吾皇万岁，万岁，万万岁。"

  充满激动却又微微颤抖的声音在乾清宫的暖阁中突然响起，让正在案牍后闭目养神的朱由检慢慢睁开了眼睛。

  咚咚咚！

  不等天子开口，这位七尺高的魁梧将领就俯首贴地，声音清晰可闻，使得不久前刚刚修复的乾清宫地砖又微微震动，这让一旁的司礼监秉笔有些无奈，微微抿了抿嘴，但眼中满是赞赏。

  不久前，天子召见卢象升时，这乾清宫的地砖就经历过一次“洗礼”，这才几天，又来了个马世龙。

  "赐座。"

  等到面前的将领略显拘束地坐下后，案牍后的天子已经消去了残留的困倦，开始仔细打量眼前的将领。

  根据“后世”的记载，“己巳之变”后，朝廷将辽东巡抚袁崇焕下狱，他的部将祖大寿在女真鞑靼尚未完全撤军的情况下擅自领兵退回关外，将京师置于危险之中。

  在这个关键时刻，多亏孙承宗运筹帷幄，加上马世龙率军赶到京师，大势所趋，祖大寿才返回，解除了京师的危机。

  调任宁夏总兵后，马世龙依然勤勉尽职，多次击退侵犯的蒙古鞑靼，并在任上去世，是一位始终忠诚于明朝的武将。

  前往辽东，马总兵是否已做好准备？”朱由检略作沉思后询问，尽管他知道眼前的将领与宁远城中那些拥兵自重的“军阀”不同，但他还是有些担忧。

  “请陛下放心，末将必全力以赴。”马世龙身披铠甲，连忙起身拱手保证，语气坚定。

  目前，女真大军倾巢而出，宁远城中的将门世家各自为政，而他统领的军队也只是从京营及腾骧四卫挑选出的几千精锐骑兵，但这并未动摇他的决心。

  “马总兵有何打算？”片刻后，朱由检再次开口，马世龙脸上闪过一丝惊讶，像这样的军国大事，历来由天子和朝廷官员决定，何时轮到他们这些带兵的武将发表意见？

  然而见天子神色认真，马世龙收敛杂念，稍作思考后拱手回答：“末将抵达山海关后，会让黄得功率军增援宁远，末将在后方坐镇，训练各路兵马，整顿边疆。”

  仅凭随军的几千骑兵无法迫使宁远城的将门世家服从，他还需在后方整顿边防军，施加压力。

  但这样的策略虽稳妥，却需要时间和物资，不知天子是否会满意他的计划。

  想到这里，马世龙微微摇头，不安地看着上方的天子，内心紧张起来。

  身旁的御马监提督曹化淳也皱起眉头，女真大军来袭，锦州城危在旦夕，这位将领还打算拖延不前，这与宁远城的将门世家有何区别？

  顿时，紫禁城的暖阁陷入了寂静，十几道各怀心思的目光聚焦在案牍后的天子身上。

  大约过了半柱香的时间，案牍后的天子在马世龙期待的目光中缓缓点头：“准了。”

  “多谢陛下。”马世龙抑制住内心的惊喜，起身向新任命的山海关总兵行礼。

  ...

  ...

  目送马世龙渐渐远去的身影，朱由检慢慢倚在身后的龙椅上，轻轻揉着有些酸痛的太阳穴。

  尽管辽东战场相隔千里，但战况直接影响他在大明政局中的地位。

  呼。

  轻轻吐出一口气，朱由检将视线转向宁远，估算着时间，宁远城中的将门世家也应该知道紫禁城中的“变故”了吧。


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