四川夔州府，石柱宣慰司。

  夜深人静，这座新近修建的小城沉浸在黑暗中，唯有宣慰司衙门灯火通明。

  天启元年，为表彰石柱宣抚司秦良玉对国家的忠诚，经由皇帝朱由校亲自批准，将其升格为宣慰司。

  步入宣慰司的大堂，四周的布置虽然朴素，却与中原截然不同，反而透露出一股原始的异族风情。角落里挂的武器造型奇特，非寻常刀剑，而是顶端带刃的长杆，别具一格。

  大堂上方，一位身着传统异族服饰的女子端坐，看样子大约五十多岁，常年统兵的经历使她的肌肤黝黑，身上自然而然散发出一种威严，让人不寒而栗。此刻，大堂内气氛凝重，除了那位女子，还有几位男子并排坐着，他们的眼神中流露出忧虑和惊讶。

  或许是无法忍受这种压抑，一个与上方女子面貌有几分相似的年轻人终于起身，拱手道：“母亲，我石柱土司始终忠诚，天子有令，自然应遵旨进京。只是水西仍有强敌窥视，我们不能轻率行事。”

  “若非母亲坐镇四川，老贼安邦彦恐怕会闻风而动，我们多年的心血恐将毁于一旦。不如让母亲留守石柱，孩儿奉命进京，亲自向天子解释我们的困境，相信天子也会理解。”

  年轻人焦急的心情使他的声音比平时大了许多，他并未将四川和贵州的士兵放在眼里，言语间透出一丝轻蔑。闻言，其他男子也下意识点头，纷纷附和：“姨母，大哥说得对，贵州局势尚未稳定，姨母不宜轻动。”

  看着大堂中的子侄们，坐在上方的女子脸上洋溢着欣慰，但她还是在众人期待的目光中摇头：“我们秦家世代蒙受皇恩，天子有诏，怎能坐视不理？”

  “更何况当今皇上骤然离世，新帝正值孤立无援之际，我们秦家不能袖手旁观。”

  此言一出，原本稍显活跃的大堂再次沉寂下来。刚才附和的男子们脸上显露出明显的忧虑，只有坐在上方的女子，脸上浮现出若有所思的表情。

  她收到的圣旨并非单纯的天子意旨，而是经过内阁批准的正式命令。天子明确指示，让四川宣慰司秦良玉带领白杆军进京朝见。

  西南战事已告一段落，辽镇又刚取得“宁锦大捷”，看似动荡的大明似乎正展现出复兴的迹象。在京都的天子是如何说服那些文官，让自己带兵进京的呢？

  想到这里，五十多岁的秦良玉嘴角掠过一丝难以察觉的微笑，眼神变得深邃起来。这位年幼即位的天子，手腕确实非同一般。

  看来，皇位更替对于风雨飘摇的大明而言，非但不是灾难，反而可能是复兴的契机。

  “既然如此，孩儿这就下去准备，同时派人通知四川巡抚。”

  看着母亲坚决的表情，首位的年轻人轻声一叹，预备转身离开。只是提到四川巡抚，他眼中掠过一丝难以察觉的嫌恶。由于前任巡抚朱燮元因父亲去世需回乡守丧，朝廷从中央派出了兵部尚书张鹤鸣接任四川巡抚，统管四省军事，负责安抚水西安氏。

  或许认为大局已定，张大人甫一上任，便推翻了朱燮元制定的诸多策略，将对水西土司的招抚对象从安邦彦父子改为水西宣慰使安位，对背后的安邦彦只字未提。因此，原本打算向朝廷投降的"水西安氏"又开始躁动，偏偏此时天子召他们秦家进京朝见，还特指要白杆军同行。

  "儿啊，别急，稍安毋躁。"

  只片刻的失神，长子已离她很远，秦良玉不禁唤住他，脸上满是无奈。她的儿子，忠诚和勇猛都不逊于她，唯独性格过于急躁，还需磨砺。

  "母亲？"

  听到身后的呼唤，马祥麟不由停下脚步，疑惑地望向上座的母亲。难道母亲不打算告知那位高傲的巡抚大人吗？这是否值得深思，毕竟没有白杆军的镇守，那些卫所士兵如何稳定局势？

  "虽然天子远在京城，却运筹帷幄，无丝毫疏漏，已下令召回朱燮元大人，重任四川巡抚，不久将至。"

  秦良玉举起放在一旁的圣旨，脸上显露出敬意，目光不由投向京城。早在登基前，天子就以"聪颖"着称，现在看来，果然名副其实。

  听到上座的声音，满脸困惑的马祥麟先是一怔，接着下意识地与厅中的几位堂兄弟交换眼神，都看出彼此脸上的惊讶。那位远在千里之外的天子，思考竟如此周密，安排得如此无懈可击，竟然召回朱燮元？

  如果朱燮元重返四川，接手四省军事，恐怕跃跃欲试的水西土司会立刻"平静"下来。

  "算算日子，最多两天，朱大人就会回到四川。那时我们再去拜访，进京不迟。"

  秦良玉对着厅中惊讶的子侄点头，不容置疑的声音在厅内回荡。她多少猜到了天子即位不满一月就命她秦良玉率军进京的原因，或许是因天子"根基尚浅"，急需一支忠于他的军队稳定局势。

  尽管清楚进京后将面临百官的压力和各方的牵制，秦良玉的目光依然坚定。

  领了皇家的俸禄，便该为皇家分担忧虑。秦家一门忠良，怎能坐视不理，看着大明的君主被居心叵测的大臣“操纵于股掌之中”。

  大明，依然有忠诚之士坚守。


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