九月二十三，秋分已至。

  三日前，伴着微风细雨，一则令人心惊胆战的消息传遍全城——兵部尚书崔呈秀，这个“阉党五虎”之首，竟在夜间的牢狱中自缢身亡。

  一石激起千层浪。

  随着崔呈秀的伏法，早已蠢蠢欲动的朝臣们仿佛闻到了血腥味，变得更加疯狂。针对“阉党”的奏折如雪片般飞来，甚至有人直接指责昔日权倾一时的“九千岁”魏忠贤。就连“阉党”内部也爆发了争斗，彼此攻讦。

  面对如此错综复杂的局面，内阁首辅黄立极接连三天上书，请求“告老还乡”。

  一番“周旋”后，与“阉党”关系密切的黄立极“如愿”卸任首辅之职，匆忙收拾行囊，带着家人在士兵的护送下离开了京城，成为明朝历史上最“寒酸”的离职首辅。

  如果说崔呈秀的“自尽”拉开了“整肃朝纲”的序幕，那么首辅黄立极的“告老还乡”无疑将此事推向了高潮。

  大明的官场无人能幸免，就连先前沉默不语的阁臣李国普也被迫参与进来。其余的阁臣施鳯来和张瑞图也主动向天子提交了辞职信。

  出人意料的是，身处舆论漩涡中心的天子朱由检并没有躲进皇宫无所作为，而是由亲信太监王承恩陪同，出现在宫城西边的西华门外。

  那座令大明文官色变的豹房就坐落于此。

  ...

  ...

  此刻，朱由检身披铠甲，骑在高大的马上，被一群穿着飞鱼服的骑士环绕，缓步前行。

  由于天子刚学会骑马，还无法疾驰，所以队伍行进的速度并不快。但对朱由检来说，这种全新的体验已经让他感到无比畅快。

  “这豹房是武宗皇帝建造的，世人皆以为是用来放纵享乐的地方。但我听说，武宗也曾在这里处理政务，甚至检阅军队？”

  勒紧马腹，朱由检手持长鞭，笨拙却坚定地指向不远处带有岁月痕迹的宫殿。听见此言，身披铠甲的司礼监太监王承恩立即点头应答：“陛下，当年武宗皇帝曾在此检阅兵马。”说完，他的眼神中闪烁着一丝追忆的光芒。

  自从武宗之后，大明的皇帝连离开皇宫都成为奢侈，更别提亲自领军出征这样的壮举了。尽管未曾亲眼目睹武宗的英姿，但仅凭曹化淳寥寥数语，朱由检已在脑海中勾勒出一幅生动的画面。

  “随我来。”他深吸一口气，抑制内心的澎湃，握紧马缰，策马疾驰，向远方模糊的校场进发。周围的骑兵见状，纷纷挥鞭跟上。

  大约一刻钟后，彩旗飘扬的校场跃入众人视线，杀伐声、马蹄声清晰可闻。少年天子迫不及待地跳下马背，朝向校场，脸上洋溢着热切的期待。

  然而，就在朱由检等人准备远行之际，几道身影从校场方向奔来，卷起滚滚尘土。靠近后，大家认出领头的是不久前被提拔为御马监提督太监的曹化淳，而他身旁则是近期权倾朝野的“九千岁”魏忠贤。

  骑兵们不自觉地露出微妙的表情，外界不是谣传这位权臣已失宠，即将被天子赐死吗？可看此刻的情形，他依旧深受天子重用，甚至御马监提督曹化淳都在他身后稍退一步。

  “吾皇，万岁，万岁，万万岁。”魏忠贤这位东厂提督太监与御马监提督太监无视众人的异样，径直跪拜在身披铠甲的少年天子面前。

  “起身吧。”朱由检微眯双眼，仔细打量着眼前的“九千岁”。或许是近期风波的影响，魏忠贤显得更加消瘦，肤色也黝黑许多，但精神状态尚佳。

  魏忠贤和曹化淳谢恩起身，自动站到朱由检右侧，引领天子走向校场。

  “陛下，自永乐时期，御马监就有统率禁军的先例。直到正德年间武宗皇帝重组腾骧四卫，才确定在此地进行军事训练。”曹化淳的讲解在朱由检耳边响起，让他不禁挑了挑眉。

  外界传言武宗沉溺于豹房的享乐，饲养猛兽，过着放纵的生活。眼前这片广阔的校场，与那些关于豹房的传闻截然不同。

  曹化淳一瞥朱由检的脸色，立刻揣测到了这位天子心中的忧虑，只是他刚重返“中枢”，对天子的立场尚未摸透，不敢轻易发表高论。不久，他们来到校场，那里已用夯实的泥土和碎石搭建起一座临时高台，供天子检阅军队。

  朱由检深吸一口气，急切地踏上高台，约三千人的队伍跃入他的视线，使他不禁皱起眉来。他视力极佳，清楚地看到，除了前列士兵衣甲整齐，后面的士兵无论装备还是体态都无法与前列相比。

  尽管事先已做好心理准备，知道大明的军事体系早已衰败，但朱由检也没料到身为天子亲军的“腾骧四卫”竟也如此不堪。似乎察觉到朱由检的不满，曹化淳一脸愁容，连忙跪倒在地：“奴婢办事不力。”

  实际上，他担任御马监提督太监仅一月有余，眼前这样的规模已算他尽心尽力，但其中的艰辛却无法向天子诉说。

  “曹伴伴，你认为应如何整治腾骧四卫？”朱由检的声音在高台上回荡，让曹化淳不由抬头。

  望着表情淡漠的天子，御马监提督太监曹化淳内心一沉，硬着头皮回答：“只要按时发放军饷，剔除占用役务者于兵册之外，每日严加训练，最多一两个月，局面就会大大改善。”

  话音刚落，曹化淳脸上浮现出一丝苦笑，觉得自己可能过于苛求。那些文官视“军权”如命，怎会愿意全额发放军饷？况且那些占用役务的人大多是京城勋贵的门生故旧，岂是那么容易清理的。

  曹化淳正打算开口“挽救”，不料天子的声音在他耳边如同雷霆炸响。

  “准了。”


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