八月二十二，勖勤宫。

  凌晨寅时三刻，紫禁城仍沉浸在晨雾之中，上方忽然传来低沉的钟鸣，哀伤与困惑的气氛悄然弥漫皇城。

  钟声绵延不绝，迷糊中的信王朱由检也情不自禁抬起头，目光投向乾清宫，脸上尽是复杂的情绪。

  不久，书房外传来一阵急促的脚步声。同样彻夜未眠的王承恩慢慢推开紧闭的红木门，脸上带着一丝哀伤，但更多的是难以掩盖的激动。

  "殿下，乾清宫传来消息，陛下驾崩了。"王承恩生怕信王看出端倪，急忙跪下，尽力表现出哀痛的样子。

  "嗯..."

  朱由检微微一愣，对此并不感到意外，耳边持续的丧钟已说明一切。他的皇兄最终还是离世了，大明的"重担"似乎落到了他肩上。

  他是否能力挽狂澜，拯救即将倾覆的大夏？

  想到这里，朱由检心情越发沉重，只觉肩膀的负担瞬间加重。

  "殿下？"

  见朱由检迟迟没有回应，王承恩心中焦急，偷偷抬头，只见信王眼神茫然，凝望着乾清宫的方向出神。

  "殿下，魏公公已派人催促，要殿下立刻前往乾清宫。"

  见朱由检无动于衷，王承恩咬咬牙，硬着头皮起身，打算扶持显然已“六神无主”的信王去乾清宫。

  就在王承恩的手即将碰到朱由检的胳膊时，书房内传来一声清冷的声音："走吧，别让九千岁久等。"

  王承恩一愣，虽然隐约猜到信王对“九千岁”魏忠贤心存不满，但这是他第一次听见信王如此称呼他。

  不敢多想，王承恩连忙磕头。

  已经起身的朱由检并未理会脸色大变的王承恩，深深吸了口气，意味深长地说："大伴，一朝天子，一朝臣啊。"

  王承恩闻言惊讶地抬头，随即脸上涌起掩饰不住的激动，明白了信王的言外之意，重重地磕头："愿为殿下赴汤蹈火。"

  听到这番话，朱由检的神色如常，只是轻轻颔首，脚步沉重地迈向门外。王承恩见状连忙起身，谨慎地跟在后头，心中却如波涛汹涌，信王是要对九千岁采取行动了吗？

  ...

  ...

  乾清宫的暖阁里，灯火辉煌，宫女太监跪满一地，悲痛的哭泣声不绝于耳。然而多数人的泪水只是雷声大雨点小，悲伤的脸上不见一滴泪珠。二十三岁的天启皇帝朱由校静静地躺在御榻上，仿佛只是在沉睡。

  大明皇后张嫣无力地瘫坐在地上，精心修饰的妆容已被泪水冲刷，此刻她目光空洞地看着御榻上的夫君，仿佛泪水已经流尽。权势滔天的魏忠贤也像被抽走了灵魂，瘫坐在朱由校的床榻旁，昔日挺拔的身躯此刻佝偻，头上的白发多了许多，如同风中残烛的老者。

  "信王殿下驾到！"

  不知过了多久，一声悠长的呼喊在乾清宫空旷的广场上回荡，暖阁中的哭泣声随之骤停。魏忠贤眼神空洞，听见声音下意识抬头，随即又低下，仿佛一切与他无关。

  "参见信王殿下。"

  急促的脚步声中，乾清宫的宫女太监争先恐后向神情严峻的信王朱由校俯首行礼。就连与魏忠贤狼狈为奸的王体乾、李永贞、涂文辅等大太监也连忙从御榻前站起，跪在朱由检面前。

  面对殿中众人期盼的目光，朱由检面无表情，微微点头，然后在王承恩的引导下走向不远处的御榻，那里躺着他的皇兄。

  "皇兄，皇兄..."

  目睹暖阁内一片素色，朱由检心中一阵刺痛，双腿一软，跪在皇后张嫣身边："皇嫂，由检来了。"

  张嫣闻言，一直对着朱由校无声哭泣的她慢慢抬起脸，呆呆地看着眼前与丈夫有几分相似的弟弟，半晌无言。

  许久，朱由检满脸哀伤，颤抖着嗓音问道："魏公公，御医们已经确定皇兄离世了吗？"

  尽管魏忠贤平日里独断专行，杀害无数忠良，但此时在偌大的乾清宫暖阁中，除了皇嫂，只有这位老太监的眼角挂着泪珠。

  魏忠贤，这个陪伴朱由校已久的人，听到信王的询问，擦着眼泪，痛苦地点了点头。

  "王承恩，立刻派人出宫，通知在京的贵族和六部九卿，告知皇兄去世的消息，让他们速来宫中。"

  朱由检深吸一口气，努力压制内心的苦涩，对身旁茫然无措的王承恩吩咐道。

  听到这话，魏忠贤惊愕地抬起眼，满脸的难以置信，信王殿下从小性情柔弱，直至今年正月才离宫设立府邸，从未展现过这样的决断，更不用说是在此刻，皇帝突然离世的关头。

  皇后张嫣的脸上也闪过一丝惊讶，但很快被一种“欣慰”所取代，她的“小叔子”已经成熟了，如果她的夫君地下有知，必定会心怀喜悦。

  "先帝的身后事就交给魏公公来办理吧。"

  没等暖阁里的人反应过来，朱由检就自顾自地说了下去，他的目光坚定地扫过每一个人，让王体乾、李永贞等大太监都下意识地低下头，不敢直视他锐利的目光。

  朱由检的声音深沉有力，眼神犹如锐剑，连九千岁魏忠贤在内的所有人都被震慑，感觉他的声音仿佛穿透了耳膜，直抵内心深处。

  "微臣遵命。"

  片刻后，一个嘶哑的声音从朱由校的御榻边响起，九千岁魏忠贤不知何时已挺直了腰板，向信王朱由检鞠躬行礼。

  或许是错觉，魏忠贤觉得昨晚还见到的信王，似乎一夜之间变得更高大了，身上散发出一股令人无法抗拒的威严。


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