“信王殿下，近几日您就在此处安顿吧。”

  过了许久，一道沙哑的声音在心神不定的朱由检耳边响起，让他不自觉停下脚步，下意识地打量周围环境。

  早在天启二年，他就被皇兄册封为“信王”，但因兄弟情深，当时十一岁的他并未立刻离宫，而是继续住在紫慈庆宫后的勖勤宫。

  直至去年十一月，他才搬离紫禁城，入住朱由校为他建造的“信王府”，因此对紫禁城极为熟悉。

  "这是何处?"

  或许是夜色已深，加上前方小太监手中的火把光线微弱，朱由检一时没能认出眼前的宫殿，皱眉看向引路的太监。

  "殿下，这里是勖勤宫。"

  闻言，引领他的太监脸上闪过一丝惊讶，显然对信王未能立刻认出这座宫殿感到意外。

  "原来是厂公大人！”

  正当朱由检轻咳一声，打算找个借口掩饰过去，却发现一路引导他的太监竟是权倾朝野的“九千岁”魏忠贤，不禁惊呼一声，心中警觉大增。

  "奴才惶恐……"

  魏忠贤闻言，脸上挤出一丝讨好的笑容，没把朱由检刚才的“异常”放在心上，只当作是他心神不定所致。

  "厂公勿怪，皇兄病重，小王实在无暇他顾，竟让厂公亲自为小王引路，真是罪过……"

  朱由检身着亲王服饰，无视笑眯眯的“九千岁”魏忠贤，微微鞠躬，急切地解释道。

  望着少年眼前的谦卑姿态，魏忠贤的眼底悄然浮现出一丝得意，不自觉地挺直了略有佝偻的身躯。

  然而，一想到乾清宫内室刚刚发生的种种，这位权倾天下的九千岁立刻摆手道：“殿下过谦了，能为殿下引路，是奴婢的荣幸。”

  尽管天子已留下“遗愿”，但疑心重重的魏忠贤仍无法安心，于是遣散其他太监，亲自为朱由检带路，试图探测这位大明“新君”对他的态度。

  他自己心里清楚得很。

  他表面威风八面，是权倾朝野的“九千岁”，从内阁首辅到地方总督，都得看他脸色行事。然而魏忠贤深知，这一切风光的背后，全赖朱由校的默认。

  正是朱由校的“默认”，他才得以大权在握。

  但所谓一国天子一国臣，每逢权力交替，朝廷总会经历一番波澜，更何况他这等依赖皇权生存的“皇家奴仆”。

  直言不讳地说，他这个权倾天下的“九千岁”，在外人眼中威风凛凛，掌控生死大权，但只需朱由校一句话，就能让他从云端坠入深渊，尽管朱由校的生命已进入倒计时。

  现在看来，朱由校并不打算让他“陪葬”。

  “厂公您错了。”

  “厂公是我大明的磐石，怎能妄自菲薄。”

  魏忠贤心绪纷乱之际，信王忽然收起笑容，神情庄重地开口，声音沉甸甸的。

  魏忠贤闻言一怔，随即扑通一声跪下：“殿下厚爱，奴婢受宠若惊。”

  口头上这么说，但魏忠贤的眼中闪过一丝狡猾，微妙地松了口气，感觉心头的大石终于落地。

  “厂公快请起。”

  信王朱由检连忙伸手相扶，脸上带着一丝措手不及，似乎没想到权倾天下的九千岁竟会当众向他下跪。

  “多谢殿下。”

  有了台阶，魏忠贤顺势而下，双臂略一用力，在小太监的协助下站了起来。

  虽是八月，即便是深夜，气温也颇高，没有丝毫寒意，但潮湿冰冷的地面毕竟比不上乾清宫那铺满精美绒毯的暖阁，久跪难免不适。

  两人又寒暄了几句，心满意足的九千岁魏忠贤找个借口，带着几个小太监，朝乾清宫方向走去，很快消失在视线之外。

  与来时的“步履蹒跚”形成鲜明对比，此刻的魏忠贤可谓“健步如飞”，没过多久就不见了踪影。

  看着魏忠贤渐渐消失在黑暗中，信王朱由检站在原地，微微眯起眼睛，仔细回味刚才的一切，脸上掠过一丝复杂的表情。

  九千岁，好大的名号。

  "殿下……"

  时间仿佛静止，直到一声带着紧张的呼唤打破沉寂，将朱由检从思绪中唤醒。他循声望去，看见贴身侍卫王承恩正焦虑地注视着他，声音中透露着关心。

  尽管都是太监，王承恩这个信王府的总管与魏忠贤那个“东厂督主”相比，地位天差地别。王承恩始终保持着沉默，不敢有丝毫逾矩。

  "没事，先安排人整理一下勖勤宫吧。"

  王承恩听到指示，连忙向身后的小太监们挥手，示意他们先进殿。这些小太监虽然不清楚乾清宫内刚才发生了什么，但他们明白，身为天子之弟的信王此刻出现在紫禁城意味着什么。无需更多解释，他们立刻争相奔向那座紧闭大门的勖勤宫。

  "殿下，您在看什么呢？"

  犹豫片刻，王承恩还是忍不住心中的好奇，问向再次陷入沉思，凝视着漆黑夜色的朱由检。近一个月来，他注意到主子似乎变得有些“神秘”，常常独自出神，口中念叨着他无法理解的话。

  朱由检抬头望向天空，东方已微微泛起曙光，预示着天很快就会完全亮起。

  "没什么，大明的黎明即将到来。"

  他轻轻拍打了一下衣衫上的褶皱，信王朱由检率先步入前方的勖勤宫，留下王承恩满脸困惑地站在原地。黎明即将到来？这是什么意思？大明的黎明，何时不会到来？


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