……

  那名警官回应道：“我们已接到来自监狱的通知，何雨柱即将被送往监狱进行劳动改造；而作为共犯的聋老太，鉴于其年事已高且体弱多病，监狱方面决定不予收押，故她无需进入监狱服刑。”

  “万分感谢！真的谢谢您，警察同志！”易中海感激不尽，此前他正为此事忧虑重重。若老太太真要身陷囹圄，恐怕难以承受牢狱之苦，可能再也无法安然归来。

  好在如今监狱不打算收监老太太，这让他心中的大石落了地。“中海，警察刚才是说什么来着？”由于听力不佳，老太太向易中海询问详情。

  易中海贴近她尚能听见声音的那只耳朵，大声解释道：“妈，警察说您不用坐牢了，监狱那边决定不收您进去，等您的身体恢复健康后，咱们就能一起回四合院了！”

  “哎呀，这是个天大的好消息啊，这样一来就不用担心受怕了。”听闻此言，老太太也满心欢喜。她深知牢狱生活对于自己来说无疑是灭顶之灾，那种痛苦和煎熬她根本无力承担，无异于判了生活的死刑。

  “中海，你替我好好谢谢领导。”老太太嘱咐道。“警察同志，真心感谢你们带来这个消息。”易中海转头向警察表示谢意。

  警察郑重其词地宣告：“尽管她可免于监禁，但必须缴纳保证金。”

  “需要交多少保证金呢？”易中海追问，其实之前已经有警察向他提及此事，只是他还未清楚具体的金额。

  警察接着说：“按照规定，一年监禁的保证金是二百元，他被判三年，总共加起来就是六百元。”

  得知需要交纳六百元保证金，易中海脸上的笑容瞬间凝固，再难挤出一丝笑意。他明白这笔保证金数额不菲，却没想到会如此庞大，几乎相当于老太太毕生积蓄。

  即便把老太太珍视的“养老本”全数拿出，只怕还差几十块钱。“警察同志，六百块钱的保证金是不是太多了？老太太是个五保户，手头上实在没有多少钱，就算倾尽所有也不够啊！能不能看在她特殊情况的份上，减免一些呢？”易中海愁容满面地问道。

  警察表情严肃地回答：“这六百块钱并非我个人定的，而是上级的规定，只要缴纳六百元保证金，就可以免除她三年刑期，您觉得这算多吗？请不要与我协商此事，规定就是这样，如果交不起，我们会根据具体情况另行处理。你们还是自己好好想想吧。”

  易中海瞥了一眼躺在病床上的老太太，又低头看着手中尚未焐热的钱币，心中波澜起伏。

  “好吧，我们同意，我们愿意交这笔保证金！”经过一番挣扎后，他坚定地说出了决定。

  面对这种情况，他别无选择，只能答应下来。老太太手中的五百多元不够，剩下的部分他只得自己掏腰包填补。

  于是他悄悄把警察拉至一旁，迅速解决了这笔费用，并未将此事告知老太太。此刻透露实情，她恐怕难以承受，情绪波动会严重影响她的病情恢复。若因此病况恶化，导致瘫痪，那才真是棘手的难题。

  交付了款项后，易中海在警察离开之际，也向老太太道别，转身离开了医院。踏上返回钢铁厂的路上，他的心中五味杂陈。尽管刚刚垫付的只是几十块钱，但对目前的他来说，也是个颇为沉重的压力。要知道，那笔钱本是老太太为晚年生活储备的，如今这笔储备金消失，无疑加重了他的经济负担。几十块钱或许微不足道，但六百块却绝非小数目。

  身为工厂八级钳工，他每月收入近百元，这已是来之不易的血汗钱。即便如此，他还是不得不咬牙承担下来，虽心有不甘却又无可奈何。他感到自己仿佛替秦风背负了责任，在背后默默承受痛苦。“都是那个混账秦风惹出的祸端！”他在内心深处愤慨地咒骂着，以此排解胸中的郁结。

  转瞬之间，一个下午的时间已悄然流逝。傍晚时分，秦风荣升为一车间班长的消息传遍了四合院，引发了邻里间的热议。

  “解成，听说摩同陈严正巨匡间班医了？”当阎解成向家人提及此事时，三大爷阎埠贵满脸惊讶。

  “没错，爸，秦风真的当上了一车间班长。”阎解成肯定地点点头。

  “这消息可靠吗？”三大妈插话，“秦风地位不高，在厂里也没什么威望，怎么能让他当班长？班长好歹是个基层干部，他这是平步青云啊！”

  阎解成回应：“确实如此，班长可是车间的领军人物，享受额外工资和福利待遇。大毛告诉我，据说这次是由李副厂长亲自提拔秦风，场面相当风光。”

  “秦风哪来的这么大面子？李副厂长亲自提拔他，这也太离谱了吧？”于莉在一旁感叹，眼神中流露出艳羡之情。

  阎埠贵则连连摇头，表示难以置信：“真没想到，秦风居然能在厂里混上个官职！咱家一大爷、二大爷他们都没当过官，其他人也少见有这样的机会，结果以前最不起眼的秦风倒先拔头筹了！”

  阎解成反驳道：“傻柱不是也曾经当过班长吗？后厨班长、大厨，每月还能多拿五块钱呢！”

  阎埠贵摆摆手：“不一样的，后厨总共就那么几个人，再说傻柱干了那么多年大厨也没见有什么起色，换成别人估计早就晋升食堂主任了！”

  “这倒也是。”阎解成点头赞同，“傻柱已经锒铛入狱，判了五年，邸都已陉过医陋了！”

  正当他们一家人在家中谈论此事的时候，院子里其他邻居也在纷纷议论这个突如其来的消息。

  “秦淮茹，听说秦风在你们车间荣升为班长了，有这回事吗？”

  当秦淮茹步入院子时，有人急切地询问。

  众人都清楚，秦风、秦淮茹以及易中海大爷同在一个车间工作，因此她必然知晓内情。

  “没错，确实如此。”秦淮茹轻点了一下头，确认了这个消息，但她并未多言，迅速回到了家中。

  甫一进门，贾张氏便开口问道：“淮茹，我刚听曹婶她们议论纷纷，说秦风成了你们车间的班长，竟然成了领导，这怎么可能呢？”

  秦淮茹回应道：“是真事，是李副厂长提拔的他，我们整个车间的人都知道了，易中海大爷也知道。”

  “那他是怎么当上这个班长的呢？李副厂长为何独独提拔他做领导呢？”贾张氏满脸疑惑，“他不才二级技术员吗？和你也差不了多少，哪来的资质当领导啊？！”

  秦淮茹摇摇头说：“不清楚，反正李副厂长对他颇为赏识，让他担任了班长职务。”

  于她而言，这也是个谜团。然而，她察觉到秦风与以往有所不同，多了几分锐意进取的锋芒，让人感觉难以亲近。至于他是否真的具备了更多才能，她还未能看出。但这已不再重要，关键在于对方已经晋升为班长，位居她之上，成为她的上司。

  贾张氏叹口气说：“哎，真是搞不懂那李副厂长是怎么想的，以前东旭做梦都想当班长，可就是没那个机会，当时他都快四级技术员了，级别比秦风高多了！”

  秦淮茹应声道：“别说东旭，谁不想当班长？连易中海大爷也曾有过那样的念头，只不过这个职位并非单凭资历高、级别高就能胜任，更需要诸如领导力等其他才能。”

  “可这些秦风具备吗？”贾张氏不屑地道，“他什么都没有，却能当上班长，这其中肯定有猫腻，不是走后门拉关系，就是私下里给领导送礼了！”

  “妈，这话不能乱讲，传出去会惹麻烦！”秦淮茹赶紧瞪了她一眼，这种事可不能胡乱猜测，会招致祸端。

  贾张氏则反驳道：“咱们自己家里说说怕什么？我看秦风跟李副厂长肯定有点瓜葛，说不定是亲戚，不然怎么会都姓李呢？哪有那么巧的事！”

  秦淮茹再次摇头：“不可能，他们之间没关系，如果有关系，为何之前不照顾他而现在突然照顾了？这不合逻辑。”

  贾张氏坚持己见：“那就是收买了领导呗。”

  秦淮茹解释道：“也不至于，秦风家里的状况你又不是不知道，除了没有孩子负担不大之外，哪有条件去贿赂领导？”

  “妈，你就别瞎猜了，这样无意义，反正现在事情已经是事实，他成了我们的领导，在他的带领下工作。至于我这次能否晋升，一切就看实际情况了。”

  晋升为二级技工，多挣些薪水，或许还需要他的助力。因此母亲，您万不可在大院里与他争执，造成不和，若惹恼了他，对我们并无益处。倘使他心胸狭窄，与我们计较起来，那我日后的评级晋升就可能泡汤了；他既能助我一臂之力，也能暗中作梗，阻碍我晋升之路。”

  “我哪有跟他闹矛盾？犯不上！”贾张氏不满地回应。“看来我还是得和他搞好关系。”秦淮茹深思熟虑着。

  她正思索如何巴结秦风，尽管之前因何雨柱的事情，她心中对秦风颇有怨言。但后来仔细琢磨，何雨柱如今已锒铛入狱，一切成空，已然成为过去式。

  再者，他们与秦风之间并无深仇大恨，无冤无仇，没必要刻意与他过不去。这样做纯属无意义！

  她此刻并不想这些琐事，目前最为紧要的是寻觅方法维持一家人的生计。这才是关键！

  “秦风，听说你在厂子里升官了！真是可喜可贺啊！”前院内。

  走进院子的秦风被众人簇拥，大家虽如阎埠贵、贾张氏一般内心满是困惑与不解，嘴上却不得不送上祝贺。

  后院，在二大爷刘海中的家中。

  刘海中木然地坐在那里，脸色涨得通红。就在刚才，他获知了秦风荣升车间班长的消息。这对热衷于仕途的他无疑是一记重击，甚至是一种耻辱！

  他是个典型的权力迷，做梦都想在轧钢厂谋个职位，哪怕是最微不足道的小官。然而多年来的梦想，直至临近退休，他始终未能如愿以偿，

  他未能当上官，而邻居家的摩登床铺反而先声夺人地实现了这一目标。

  对于组长之职他嗤之以鼻，但班长这个位置他也觊觎已久，只是上级领导始终没有给他这个机会。

  “凭什么秦风能当上班长，而我却不能？”他心里愈发不平衡，痛苦不堪！

  二大妈与刘光天同样满心羡慕嫉妒。

  “唉，领导也太偏心了，你期盼已久的班长职务，秦风竟然轻而易举得到了！”二大妈愤愤不平地抱怨道。

  “别提了！本来就是不公平，这世上哪里存在绝对的公平？”刘海中气急败坏地道，几乎到了恼羞成怒的地步。

  “让其他人当班长也就罢了，也许不会有人说什么，可是让秦风那个看似平庸的人当班长，谁心里都难以接受，李副厂长简直是胡来，他是大领导，他说了算呗！”刘光天忿忿地嘟囔着。

  “够了！你还嫌我心里不够堵是不是？！”刘海中勃然大怒，猛地一掌拍在桌子上。

  刘光天吓得噤若寒蝉，立刻闭上了嘴，三缄其口。

  正当四合院的人们热议秦风升迁之事时，身处看守所监牢里的何雨柱突然接到了通知：“何雨柱，明日早上你将被送往监狱，执行为期五年的劳动改造。”

  传递消息的狱警向他宣告。

  何雨柱在听到这个消息时，并未表现出强烈的情绪反应。判决以来的这两天，他的内心世界仿佛被一层阴霾笼罩，处于一种木然的状态。

  当狱警告知他明日即将移送监狱服刑时，他心中并未掀起太大的波澜。因为他早已预料到这一刻的到来，无论明天、后天还是再往后，这一天总会如期而至。“何雨柱，陈所已安排妥当了吗？”厥磨关切地询问。何雨柱微微点头，应道：“我听明白了。”

  狱警接着说：“明白了就好。等你到了监狱，我们会通知你的家人，让他们为你准备一些必要的生活用品。”

  言毕，狱警转身离去。他一走开，何雨柱便无力地瘫坐在地板上。此刻，他的内心深处终究还是掀起了涟漪。

  明日启程，面临的是长达五年的劳改生涯。这五年，足以颠覆他的一切：他的烹饪梦想，他组建家庭的美好设想，所有的一切，似乎都在逐渐化为泡影！他的生活似乎就此落幕，前方黯淡无光！

  次日清晨，何雨柱在狱警的催促下从噩梦中惊醒。

  “何雨柱，快起床，得准备出发了！今天是你去监狱接受改造的日子！”狱警严肃地喊道。

  “好，我知道了。”何雨柱昏昏沉沉地回应着，此刻他的头脑还处在半清醒状态，恍若梦境与现实交织。

  他记不清自己是如何整理行装，如何走出牢房，又如何坐上了驶向监狱的车辆。

  坐在车内，随着颠簸的路途，何雨柱逐渐恢复了清醒。他意识到自己正行驶在通往监狱的路上，这一程便是整整五年！五年远离亲人和熟悉的环境！

  原本麻木的心开始波动不已，恐慌如潮水般袭来，令他坐立不安，如芒刺背。他内心深处似乎在挣扎抗拒，然而身体却无法动弹。

  手脚都被镣铐束缚，两侧是押送他前往监狱的狱警。

  很快，旁边的狱警察觉到他神情异常，遂问道：“你东张西望什么呢？”

  何雨柱没有作答，心里仍在不住地慌乱。那狱警安慰道：“别紧张，冷静点，很快就到了。”

  “监狱在什么地方？”何雨柱突然发问。

  警察回答：“就在前面不远处，你不必多问，我们会直接把你送到那里。”

  “进去之后我要做什么？是不是每天都要劳动？”何雨柱追问，由于从未有过监狱生活的经历，对于入狱后的日子，他完全摸不着头脑。

  警察解释道：“那是劳改场所，你进去自然是要进行劳改，也就是劳动改造。你尽管放心，一切都会有安排。”

  “具体会做些什么工作呢？这里是不是也需要烹饪服务？”何雨柱急切地表明身份，“我是一名厨师，曾在钢铁厂的后厨担任主厨，传承谭家菜系，手艺精湛。如果监狱管理部门需要的话，我可以为他们提供特别膳食，就像过去在钢厂为领导们准备的一样；我也可以为囚犯们烹饪佳肴，我的菜肴绝对美味，不信你们可以去钢铁厂打听打听！”

  车内警察听闻此言，忍俊不禁，这人似乎还沉浸在美梦之中。

  殊不知，这是去服刑，并非应聘工作，劳动改造也不是根据个人特长分配任务的地方。

  所有人都一样，干的是最苦最累的活儿！这才是劳改！

  “警官同志，你们怎么不回应？请相信我，我真的是一位大厨，你们想吃任何菜品，只要备好食材，我都能做出来让你们满意！”何雨柱情绪激昂地表达着。

  此刻他的头脑十分清醒，突然意识到凭借自己出色的烹饪技艺，在监狱或许能派上用场。若能得到上级青睐，或许能改善境遇。至少能在厨房里吃得饱、吃得好，还能避免繁重的体力劳动。

  “我们不需要你为我们做饭。”警察回应道，“何雨柱，你冷静一下，别再提这些了。即便你的厨艺再高超，到了监狱也不会请你去做饭。监狱自有专职厨师，你要明白，你是来劳改的，要做的就是服从命令，做好分内之事，好好改造，争取早日表现良好出狱。”

  “你们真的不需要厨师吗？我炒的菜真的很美味啊！”何雨柱仍不死心，自顾自地说着。

  “何雨柱，闭嘴！安静下来！”面对何雨柱的坚持，警察终于失去耐心，厉声呵斥。

  何雨柱这才收起话头，逐渐平静下来。车子一路向西郊疾驰而去。

  大约一个小时后，抵达了位于郊外的那座监狱——这就是何雨柱即将踏入的劳改场所。

  四周是一片采石场，可见裸露的山岩和废弃的矿坑。平日里，监狱中的囚犯大概就是在这样的采石场进行开采和搬运石头的工作。

  下车后，警察将何雨柱押送进了监狱。大门关闭的那一刻，何雨柱的心瞬间沉入谷底。这个地方将会是他在未来五年里的归宿。

  尽管这里的牢房比看守所稍显宽裕，有独立的床位，但空气中依旧弥漫着刺鼻的霉味，环境并未有多大的改善。

  何雨柱呆坐在自己的床铺上，此刻他才真切感受到：这不是演戏，而是真真实实的监禁生活。

  一想到未来五年都要在这阴暗之地度过，再也无法回到熟悉的大院，见不到秦淮茹、一大爷他们，他心中便充满了悲痛与哀愁。

  越是深思，越感痛苦万分。

  “秦姑娘，我实在愧对你，我太懵懂了，怎会做出这般愚不可及的事情？我本该全心全意等待你，与你共结连理，咱们一起构筑家园，共同赚钱抚育子女，那将会是多么美满的生活！”何雨柱心中自责不已。他深感对不住秦淮茹，懊悔自己的轻率行为。

  此刻，占据他心头的并非妹妹何雨水，亦非大爷和老太太，而是住在自家对面的寡妇秦淮茹！他深知自己内心深处钟情于秦家寡妇。

  外头正流传着他与秦淮茹的情愫，言说他们是相互倾心的，他也渴望能向她坦诚心意，迎娶她为妻。他感觉到秦淮茹对他也存有情意，只待时机成熟，排除万难——尤其是贾张氏这一关。

  然而如今他却身陷囹圄，未来五年将无缘再见佳人，一切希望都化为泡影！

  “秦姑娘，我好想你，我多么渴望回到四合院，重回轧钢厂，回到熟悉的后厨……”他口中呢喃着，心情激荡不已。

  情绪过于激动，他的身体禁不住颤抖起来，最终甚至无法自制地痛哭流涕，抱头痛哭！积压多日的情感如决堤般爆发出来。

  “呜咽~~我要回家，我要去见秦姑娘，我不愿再待在这个地方！”他边泣不成声，边自言自语。

  这悲痛欲绝的哭声惊动了原本在床铺上休息的室友。“他在干嘛？哭什么呢？”一人从床上爬起问道。


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