翌日。

    晨。

    荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。

    苏午翻身从草垛上爬起，

    出牛棚去检查牌楼下的那碗米。

    米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去，

    反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。

    他端起那碗米，

    看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。

    但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。

    那只诡把生米吃了？

    生米也是一种类似密藏域供物的东西？

    此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？

    脑海里转动着念头，

    苏午把那碗生米重新放在牌楼下。

    ——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。

    挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。

    回返的路上，

    不见了戏台坪，

    不见了馒头山，

    清晨的阳光洒在土路上，

    路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。

    ……

    依旧是那片竹林。

    竹林掩映着一座新起的大庙，

    林前的空地上，

    胖老者拉来一根条凳，

    坐在条凳上，

    条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。

    他点燃烟袋锅，

    ‘吧嗒，吧嗒’抽了几口，

    黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。

    三眼柴灶里的灶火还燃烧着，

    灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水，

    显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。

    胖老者抽两口烟，

    便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼，

    东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影，

    未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。

    “都这个时辰了，

    按常理说，也该回来了……

    哎……”他低沉地叹息着，

    熄了烟锅，

    起身去把三口锅都刷洗干净。

    又转去竹林里，

    不多时，

    他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。

    这时候，

    有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童，

    从竹林外的小村庄里走到这边。

    其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌案下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。

    胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉，

    他看了看驼背老汉带过来的孩童，

    驼背老汉目光越过胖老者，

    看了看胖老者身后的竹林。

    未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来……

    其内心微定，

    向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……”

    “嗐！”

    听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！

    快快收回去，

    快快收回去！”

    “啊，

    那老汉就收回去，

    嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。

    灶王神教在各地皆有门人信众，

    声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。

    驼背里长也了解过这个宗派，

    知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。

    因此想拿这个称呼取悦胖老者，

    未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。

    里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子，

    现在还没回来吧？

    老汉觉得，他大抵是回不来了。

    所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下，

    好歹能混几天饱饭吃。”

    胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了，

    面有不悦之色，

    可他亦知，

    都到了这个时辰，

    那个少年还未见踪影，

    再回来的几率其实很小了。

    昨晚那个少年，胆子着实还算可以的，

    自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。

    少年人，大抵是只占了胆大两个字，

    若再细心些就好了……

    胖老者内心又是惋惜，

    又是黯然，

    他瞟了眼被里长送来的两个童子，

    是一男一女两个孩童。

    他耷拉着眼皮，道：“其实老汉一直觉得，你们村子若能派一两个老成些的壮年男子来助我，这事应该早就办成了。

    说不定，

    这时候你们的土地庙都修好了，

    里面的土地神五脏俱全，

    早能护佑你们留王村了。”

    “嘿嘿，嘿嘿……”里长咧嘴笑着，

    却不回应胖老者的建议。

    胖老者又看了看两个孩童，

    再看一眼背脊越发弯的留王村村长，

    内心忽有些烦躁。

    这是他成为‘掌灶人’以来，第一次‘开灶’。

    但先前跟随师父走南闯北，却也经历过数次开灶的情形了，

    留王村在诸多请‘掌灶人’过来开灶的村庄、集镇之中，亦算得上是颇不错的一个村落，能出钱的出钱，能出力的出力，

    这个村子做得已然很不错。

    胖老者要求他们派一两个壮年男子去送米，

    委实是在为难他们。

    毕竟，

    每一个壮年男子都是家中的顶梁柱，顶梁柱一旦倒塌，一个家庭也就跟着倒塌了，

    倒是这些吃百家饭成长的孩童，

    多一个还要多张嘴，

    少他们几个，于村子而言又有什么所谓？

    这就是现实。

    “掌灶老爷，

    昨晚我听着您这边好大的动静，

    可是定住了神灵的五行？”里长小心翼翼地向胖老者问道。

    提及此事，

    胖老者神色缓和了一些，

    点点头道：“两个过路诡太贪吃了些，倒是被我侥幸抓住了时机，把它们留了下来。

    再过一两夜，

    应该就能集齐五行五脏了。”

    “真好，

    真好啊……”里长脸上的笑意更真诚了些，“等我们这边开了庙，大家伙就能过上安稳日子了，也能勤于农事，田地里的收成就会好很多……”

    “这一天早晚会来到的。”胖老者附和了里长几句，

    里长也知道他还有许多事情要做，要准备，

    也不敢多打搅他，

    聊了几句，就告辞而去。

    胖老者看着眼前这两个被里长送过来的童子，叹了口气，把手里的狗肉放在砧板上，

    拿了尖刀，

    一边预备着卸下一条狗腿，

    一边向两个童子说道：“不用拘束，你们各自找地方坐吧？

    可有吃早饭？”

    “没……没有……”童男子看着栈板上的狗肉，咽了口唾沫，小心翼翼地回答道。

    童女张了张嘴，

    没有说话。

    “你呢，

    你早饭可吃过了？”胖老者向童女问道。

    女子摇摇头，仍不说话。

    胖老者放下尖刀，眉头微皱。

    一旁的小男孩倒是机灵，见状连忙道：“掌灶爷爷，她从小就是个哑巴，不会说话的。”

    “哎！

    可怜……”

    胖老者看着眼神灵动，偶现慧光，却偏偏不会说话的小女孩，内心愈发沉重，

    他摇了摇头，

    切下一条后腿，

    对两个孩子说道：“既然没吃早饭，那我便炖条狗腿，

    米饭拿狗肉汤泡了，就着狗腿肉吃，

    如何？”

    “好，好！”小男孩忙不迭地点头。

    小女孩也是眼睛微亮，跟着用力点头。

    “在我这里，总能叫你们吃几顿饱饭，好饭的。”胖老者脸上没有笑意，狗腿放在砧板上，自己提着剩下的大半只狗去竹林里挂着，

    然而，

    他刚刚转身，

    下意识地朝东边路上看了一眼，

    顿时看到一道人影垮着食篮，提着早熄灭了的灯笼，迈大步奔向他这边！

    “这野猪子！”

    看到那瘦削少年急匆匆奔来，

    胖老者愣了愣，

    接着黑着脸骂了一句，

    转回身到砧板前，

    又切了一条狗腿，

    却忍不住笑了起来。

    “师傅，

    我回来了！”

    ‘少年人’苏午走进了空地里，放下食篮，看了眼规规矩矩坐在条凳上，谨慎地打量自己的两个童子，旋而收回目光，向背对着自己的胖老者招呼道。

    “回来作甚？

    我还以为你死在外面了！”胖老者抬头看了他一眼，顿时脸色更黑，“你小子狗胆子真是太大了？

    跑哪里洗的澡？

    扎河里洗的吧？

    幸好你运气好，没碰着河漂子，

    碰着河漂子，你这条狗命就别想要了！”

    胖老者只一眼就看出来，

    苏午的面庞白净许多，

    衣裳破洞里漏出来的皮肤也是白白净净的，

    如此自然明白，对方定是半路找地方洗了个澡，这才到当下这个时辰，才赶回来！

    苏午被胖老者劈头盖脸一顿训斥，

    并不着恼。

    笑着道：“身上虱子太多了，我找了条小沟洗了洗，没敢往大河里去？

    师傅，

    河漂子是什么？

    也是一种诡吗？

    我昨晚去谭家村的时候，路过馒头山——馒头山到处都是房子，房子里住着人，幸好我记得师傅的嘱咐，一下子反应过来，

    一边撒米一边跑，

    这才跑出了馒头山。

    在戏台坪倒没遇着怪事。

    到了谭家村的时候……”

    苏午一五一十地将自己的经历如实相告，

    像是此种师门传承，

    多会因为门人不识字的缘故，

    许多知识、秘辛只能口口相传，

    若中间有断代的话，那些传承也就断绝了。

    苏午当下向胖老者诉说自己的经历，也是希望能丰富对方的见知，让对方能保存下来这些信息，传续到后世去。


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