大部分星辰人一想到埃克斯特人，第一反应总是：“硬实，耐寒”。

    第二反应则会有所不同。

    平民大多会疑惑地摸摸头，说一声“野蛮”或“粗鲁”，而商人大概会嬉笑着说“诚信，好做生意”，佣兵与冒险者们则神秘地笑笑，告诉你无论冲锋还是断后，他们都是第一人选。

    而与他们交过手的老兵会皱起眉头，在深邃的回忆中，在麦酒与烟草里长叹一声，留下一句话：他们不好惹。

    但就泰尔斯所读到的大陆史地来看，至少星辰的贵族与领主们，对他们的北方强邻，则是完全另一种不同的复杂印象。

    作为西陆的第一强国，埃克斯特有着令人生畏的强大军队与惊人战绩，既是大陆战争时可信与坚实的同盟，也是西陆三强相争时面目狰狞的可怕恶龙。

    跟节奏井然、有序精致的星辰王国相比，这是一个充满浪漫精神与反抗之心，兼备尚武之风与英雄情节的强悍国度，其久远的传统甚至早于远古帝国时期。

    从遥远的诸王时期起，北方之君塔克穆与兽人缔结的“万兽之盟”，到铁血王用壮烈的牺牲，力抗兽人的“人类最后防线”，再到魁古尔决战中，两千人类铁骑向两万兽人重步兵军阵发起冲击的“逐圣之役”，再到北方的强悍骑士们齐聚皇帝的旗下，在剑与火中征服四方，建立远古帝国，这块人类的北方领地上，曾经刮起过最凛冽的寒风，将人类从弱小的蒙昧时代刮醒。

    帝国时代，北地行省的“起义王”魁索反抗暴君的义举，虽然在自认为帝国正统一脉的星辰王国内声名不显，但泰尔斯读到过，起义王在孤老峰侧，以仅剩的三百人冲击帝国三大军团，最后殁于军阵中的壮烈，唤起了看似强大的帝国，体内各处的积疾与暗伤，拉开了帝国第一次内乱的序幕。

    最靠近当代埃克斯特王国的，莫过于天崩地裂的终结之战里，英雄耐卡茹在最黑暗绝望的时刻，和他的骑士们从天而降，直扑敌军中心，点燃北地行省乃至于整个世界反抗希望的“逆转寒风”一役，拯救了岌岌可危的北线与西线战区，更别提一片混乱的战后大陆裂变，他与手下忠心耿耿的十骑士共同缔造的，埃克斯特的立国传奇。

    往近了说，埃克斯特出身的英雄萨拉、先知凯鹏，与星辰的守誓者米迪尔三人的冒险，以及他们在第二次大陆战争时期携手并肩的力挽狂澜，至今都是埃罗尔世界为人津津乐道的故事。

    比起如同一位老迈的绅士，背负着帝国沉重的正统，连开国故事都布满悲情苦涩的星辰王国，埃克斯特王国充斥着壮烈与反抗，更像一个充满希望与热血的壮年战士，剑锋所指，一往无前，锐气所在，虽死无悔。

    如同泰尔斯眼前所看到的这位埃克斯特人。

    埃克斯特的紧急使节，拉塞尔·维达男爵，昂然挺立在复兴宫里，仅次于群星之厅的议事大厅中，毫不在意满厅的星辰官员与贵族不善的目光。

    他以一种双手抱臂的姿势，随意地站着，垂首看地，只是偶尔抬眼扫一下四周，却丝毫不显得不雅或粗鲁，仿佛这才是他该有的本色，倒是他嘴边若有若无的笑意，让旁观者不禁皱起眉头。

    拉塞尔看上去只有四十岁出头，手执封着赤龙漆印卷轴的他，不但毫无惧色，甚至脸带傲然，满厅的人在被他布满战意的眸子扫过时，都有一种错觉：并不是他们在打量这个使节，而是这个站在议事大厅中的埃克斯特人，在傲慢地打量他们。

    泰尔斯就在这种情况下，紧紧抿起嘴唇，与基尔伯特站在一起，隐蔽在数层台阶之上的星辰王座旁，毫不起眼。

    厅内，从神色不尽相同的六大豪门公爵，十三望族的伯爵家主，到御前会议的各位：情报总管莫拉特·汉森，财政大臣裘可·曼，军事顾问梭铎·雷德等等，都静静地分立在王座之侧。

    整个星辰王国的最高权力中枢，都在等待着御座上的凯瑟尔五世发话。

    而凯瑟尔五世的天蓝色眸子，也在细细地打量着眼前这位，自摩拉尔王子遇刺身亡后，埃克斯特派出的紧急使节。

    能在事发后六天的时间里，从龙霄城马不停蹄地穿越边境，疾驰到永星城，足见事情的紧急，以及这位使节的态度。

    “你带来了什么，北方巨龙的使者？”凯瑟尔的声音传扬开去。

    “我？哼，我个人什么也没有带来。”埃克斯特人的紧急使节，拉塞尔轻笑一声，眼神瞬间转寒：“但是很快，埃克斯特全国，就会带来他们的哀伤，他们的绝望，以及……”

    “他们的怒火！”

    整个大厅都安静了下来。

    拉塞尔男爵直勾勾地对视着凯瑟尔国王，毫不退缩。

    令人窒息的沉默里，正在泰尔斯纳闷着，究竟要由哪方先行提起正题的时候。

    凯瑟尔五世打破了沉默。

    “我认得你。”

    国王慢慢地开口，厚重的声音传遍整个大厅：“十二年前，现任黑沙大公，当时还是一城伯爵的查曼·伦巴，以大公之子的身份，代表埃克斯特来访星辰——你在那次的使节团中，替他牵马。”

    “嗯？”

    拉塞尔他先是皱起眉头，有些惊讶于凯瑟尔的记忆力。

    但他随即轻笑一声。

    “真是惊人的记忆啊，陛下，”拉塞尔露出的笑容，充满了让人不舒服的讽刺意味：“我也记得很清楚，当时陛下您还只是第五王子，孤零零地站在角落里。“

    他背过双手，向前一步，继续道：

    “……看着查曼·伦巴，向满头白发、垂垂老矣、深受叛乱之苦的艾迪王‘强烈’建议，只要把本应属于我们北地人，属于埃克斯特的五郡领土，归还给它们的主人……”

    “埃克斯特就会慷慨地出兵南下，帮助一直以来的盟友平息愈演愈烈的叛乱。”

    许多人眉头一皱。

    深受叛乱之苦——血色之年？泰尔斯想起这一茬。

    但泰尔斯更注意到，这位使节把“我们北地人”放在“埃克斯特”之前。

    这意味着什么？

    “我记得艾迪王礼貌地拒绝了伦巴大公的所谓‘提议’，”法肯豪兹公爵嘿嘿笑着：“但即使如此，你们还是‘慷慨’地出兵南下了……真是感人至深的盟友啊！”

    拉塞尔神秘地笑笑，没有回话。

    “伦巴大公大概不怎么识字，”泽穆托伯爵双目冒火：“你说的那五个郡，分别由亚伦德、泽穆托和福瑞斯家族统治，我们的祖辈从星辰立国之初，就拥有着它们——那是星辰的领土，无可辩驳。”

    出乎泰尔斯的预料，拉塞尔竟然轻笑起来。

    在满厅的怒目中，他的轻笑逐渐变成哈哈大笑，

    “这几年里，埃克斯特的寒风更加强劲与凛冽，我们的牧童和猎人都要咬着牙，顶着能冻住眼泪的严寒出门，回来时不断地用雪摩磋快冻僵的双手，才能防止手脚冻僵、冻掉。”

    众人不解的目光中，拉塞尔冷笑道：“这样数年，数十年，我们才能把一双执弓挥鞭的，颤抖的手，磋成一双适合挥舞大剑的，硬朗坚实的手。”

    拉塞尔顿了一下，环视一圈，毫无顾忌大笑道：“而相比之下，星辰的气候只有越发温暖和舒适，特别适合只会在女人肚子上喘息的弱者——这就是‘守誓者’米迪尔的后世子孙！”

    大厅里顿时一片哗然！

    泰尔斯瞪大了眼睛：一个怎么都不肯切入正题，却开口第二句话就侮辱出访国的使节？

    但他随即反映过来，在王子遇刺这件事情上，星辰完全落在下风，而论起军事实力，星辰目前能集聚的兵力——看看昨天的国是会议就知道了。

    是否问责，何时问责，如何问责，整件事情的主动权，都握在埃克斯特的手中。

    泰尔斯轻轻叹了一口气。

    福瑞斯伯爵“啪”地一声按上腰间的剑，怒意满满地出言：“你这是什么意思！”

    但凯瑟尔五世目光平淡地举起手，将不少怒而出列的贵族挥退。

    “我是说——什么时候起，连‘我爷爷拥有过那块土地’的蹩脚理由，都可以成为划分领地的标准了？”

    拉塞尔大步回转一圈，目光灼灼毫不示弱地回敬星辰的贵族与领主们。

    “无论埃克斯特或是星辰，每一寸土地都是征服而来，强者获取战利而离开，弱者交出筹码以自保，这就是国际间的法则，”只听拉塞尔冷冷地道，脸色阴寒而不善：“正如东陆的锋王辰剑所言：唯有能者居之。”

    只有基尔伯特等少数人微微眯起眼睛，思考他的用意，而凯瑟尔王则看着满厅的贵族，眼里露出深思。

    “请留心，泰尔斯殿下，”基尔伯特低声对着泰尔斯道：“在外交里，没有毫无意义的争吵或话语——这是比剑前的试探和换步，对方正在试探我们的脚步和虚实，为了最后的出剑一刻。”

    “他没有急着直入正题，表示他可能对直接提条件并没有底，也可能是他找到了更好的谈判点。”

    “但目前为止，这是他的诡计：通过触怒我们，把话题朝着军事、兵力、强弱法则的方向牵引，给我们种上一颗种子，同时看我们的反应，来判断下一剑的方向，”基尔伯特悄声道：“而且，等他带出真正的议题时，我们便不自觉地会开始倾向于思考战争，思考战争的代价——而相对忽视其他的选项。”

    泰尔斯眉头一皱：我们还有其他的选项吗？

    只见拉塞尔踏前一步，目光灼灼地看着凯瑟尔王：“而星辰，有能力守住你们那片，所谓的领土吗？”

    满厅贵族的怒色已经达到了顶点！

    北方的泽穆托伯爵，怒意盎然地一拍身上的北境戎装，暴喝道：“让你们的军队放马过——”

    但他随即被更加雄浑和沉稳的嗓音打断！

    “好啊——”

    瓦尔·亚伦德露出沉稳的笑容，他浑厚的声音盖过泽穆托，回荡在整个大厅：“正好，身为北境公爵，我也担忧着我们的领地不够大呢！伦巴大公想要我们的北境五郡，我却也思念着他的黑沙领——我们就各自出兵，各凭本事，交换一下领地如何？”

    听着北境公爵的反驳，埃克斯特的紧急使节轻轻蹙眉，但随即展颜一笑。

    “北境公爵应对得很好，”基尔伯特凝重地对穿越者道：“但先前泽穆托伯爵的话，可能已经暴露了一些信息给对方。”

    泰尔斯点点头，他听明白了：面对挑衅，泽穆托暴怒着让对手放马过来，瓦尔却笑着说自己也想要对方的领地——辞锋背后隐藏的意蕴和虚实，面对入侵的态度与决心，顿时高下立现。

    就在此时，一把稚嫩的少女声插入了这场对话。

    “有能者居之么——既然如此，你们的黑沙领大公应该早点起兵，干掉你们的努恩王，自己坐上王座才对。”

    仅仅一句话，就让拉塞尔的脸上遽然变色！

    “因为我觉得，他已经比努恩王要强了啊，不是吗！往南要面对一个国家，往北却只用面对一个国王……为什么不试试看呢……也许会成功的。”

    众人惊异的目光下，十五岁的刀锋领女公爵，莱安娜·特巴克如崖上孤花，俏生生地立在一众男性领主中，冷冷地道：

    “你不妨把这句话带回给黑沙领的伦巴大公——正如锋王辰剑所言：唯有能者居之。”


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