看着魏知府的背影。

  恍惚间，苏檀想起一桩旧事。

  五年前，她初到青州，开铺子做生意，时常有地痞流氓上门寻衅滋事，她一怒之下到府衙报官。

  当时魏知府坐在高堂之上，捋着山羊胡，腰板挺直：“苏掌柜莫怕，日后本官定安排捕快多加巡视，我青州商贾不论男女老幼，皆可安安稳稳做生意。”

  起初，苏檀以为他只是打几句官腔，打发自己离开，却不料第二日孙捕头果真带着捕快们巡逻四五回。

  事后苏檀送礼给魏知府，他照收不误，但在诸多大是大非面前，魏知府不算糊涂。

  为官圆滑最爱头顶的乌纱帽，又难得清醒不助恶的父母官。

  大敌当前，自当同进退。

  收回神思，苏檀叫住他，语气松快：“魏大人。”

  魏知府顿足，转身看向她，乌纱帽的黑色羽翅颤颤巍巍。

  苏檀说：“我的无垢盟可以提供两千民兵，自备兵器。”

  “沈国公临走前曾留下一千暗卫，可以一当十。”

  “鸡鸣山中备有数十间洞窟房，粮草富足。”

  “青州境内的苏氏商铺、药铺库房常年备货，哪怕封城，也能撑两三个月。”

  “您当真要送我走？”

  魏知府眼眶逐渐泛红，仍不忘打着官腔：“苏小姐，若你有个好歹，本官如何同沈国公交代。”

  君子重诺，沈国公离开青州前，他曾承诺定会保苏小姐无虞，如今岂可背信弃义。

  苏檀莞尔：“覆巢之下，安有完卵。”

  “若青州城破，我一人逃命独活，后半辈子如何同自己交代。”

  魏知府看着苏檀久久无言，头顶官帽的羽翅悄然颤动。

  他颔首：“苏小姐高义，魏宏汗颜。”

  苏檀颔首回礼：“知府大人为民立命，民女亦敬佩。”

  隔着堂外高高的门槛，官与民，相视一笑。

  “吁！”

  府衙外传来人声。

  城门校尉郑勇推开大门扬声禀报：“大人，不好了，距离城门二十里外发现东夷军队！”

  议事堂内众人闻讯跑出来，围作一团。

  郑勇满脸焦色，大口喘着粗气：“先遣兵全……全副武装，据探路斥候估测，足有五万之多。”

  苏檀一下子握紧拳头，竟来得如此之快，先遣兵就有五万，待后面的主力军队抵达……

  青州危如累卵！

  魏知府当即摘下乌纱帽，预备换甲衣，对郑勇吩咐道：“传令下去，戍卫营立刻出兵应战，城门、浮丘山，严防死守。”

  “即刻派巡逻兵挨家挨户通知百姓们，收拾粮食细软撤离城中，去往鸡鸣山避难。”

  “是！”

  魏知府转头看向苏檀，语气郑重：“苏小姐，安顿后方百姓，此重任便交由您和无垢盟了。”

  苏檀重重点头。

  魏知府又对吴师爷说道：“你和苏小姐一同去往鸡鸣山，务必将求援奏疏飞鸽送出。”

  “下官遵命！”

  大军压境，激战在即。

  东夷军队行至城外十里之处，许是警觉城中有变，并未立即发动进攻，而是就地安营扎寨，与青州城门守卫遥遥对峙，犹如野兽伺机而动。

  青州城内人心惶惶，巡逻兵挨家挨户上门催促百姓撤离，往鸡鸣山避难的队伍越来越长。

  临近二十九日傍晚，苏檀仍在带领手下的管事们安置百姓暂且落脚，老弱妇孺住进洞窟房，其余人住进林中搭建的窝棚。

  苏檀一天一夜没有合眼，只在午间喝了半杯水，此刻扶着腰靠在树干旁喘息片刻。

  残阳如血，赤红余晖透过林间树梢漏下来，斑驳陆离。

  “嘭嘭嘭！”

  远处青州城门口，战鼓声震动人心，脚下土地似乎也随之抖动。

  苏檀掀开眼帘，极目远眺，连绵城墙烽烟四起，灰白烟气袅袅腾空。

  风中弥漫着焦臭味道，林中鸟雀接二连三惊飞。

  远处百姓们三五围坐，有人低声哭泣，有人抱着包袱窃窃私语，还有人尚未从开战的惊变中反应过来……

  苏檀叹出一口气，握着腰间的含光剑，指尖微微发抖。

  战争，一个距离她很远又很近的词。

  如今当真要面对，说不害怕是不可能的。但是害怕，解决不了任何问题。

  灵韵从林中走来，拿出一袋糕饼递给她，轻声道：“小姐，您先吃口东西吧，大江和小川带着人运来米粮和药材，城里百姓都上山了。”

  苏檀伸手拿了一块，塞到嘴里，边咀嚼边点头：“嗯，那就好。”

  糕饼有些干巴，没有茶水润喉，苏檀吃得急了点，忍不住呛咳两声。

  “咳咳。”

  灵韵连忙伸手拍她后背，苏檀摆手示意无事，压下气息，将喉中糕饼尽数咽下去。

  扯了扯唇角，对灵韵笑道：“饿急了，果然狼吞虎咽要不得，我没事。”

  说话间，洞窟房那面忽然传来吵闹声。

  “你们苏小姐怎么安排的，凭什么这些穷鬼可以住屋子，我们反而要住窝棚？”

  “你知不知道老子是谁，滚出去，这间房我们刘家占了！”

  “刘掌柜，山上洞窟房有限，先紧着孩子妇孺住……”

  “你给我闭嘴，这里轮得到你说话么？老子有的是银子，今儿就要住这间房！”

  “把这些穷鬼赶出去，什么破烂玩意儿通通扔出去。”

  一阵吵嚷摔打……

  苏檀眉头紧锁，将还没吃完的半块糕饼递给灵韵，提着腰间佩剑往洞窟房走去。

  营地外面围满了百姓探头朝里看，里三层外三层，议论纷纷。

  朝南的屋子门口，包袱衣裳被丢得到处都是，七八个孩童浑身发抖缩在外墙角落，还有四五个年迈妇人满脸泪痕蹲在一旁收拾东西。

  反观另一边，刘掌柜膀大腰圆，正双手叉腰指挥小厮往屋里搬东西。

  无垢盟的民兵在旁劝说，被刘掌柜骂得狗血淋头。

  “你算个什么东西，就算你们苏当家来了，也得和爷好好说话。”

  话音未落。

  “嗖！”

  一道剑芒直奔面门而来。

  寒光一闪，长剑从刘掌柜脸颊旁擦过。

  “铮！”

  径直没入他身后的树干之中，剑柄微微抖动。


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