老夫人的永寿堂位于府中东南。

  日照充足，占地颇大。

  院中多植石榴和柿树，寓意子孙满堂，如愿如意。

  此刻日薄西山，残阳撒下一片赤橙光华，好似自上而下镀了一层金。

  堂外廊下立着两个穿锦褂的婆子，还有三四个年岁不大的婢子围着角落的肥猫儿逗弄。

  说是逗弄，倒不如说伺候主子似的陪玩。

  瞧见老夫人身边的大丫鬟领着位娇俏姑娘走来，两个婆子不由上下打量她。

  领路丫鬟叫秋画，返身看向苏檀：“你且随我来。

  “是。”

  甫迈上台阶，便听到屋里笑声盈盈。

  年轻小姐说话逗趣的声音，沉稳妇人的嗓音，还有老人醇厚从容的笑。

  主屋门槛高，裙裾一扫而过，窸窸窣窣。

  浓而不呛的檀香味扑面而来。

  苏檀微微垂首跟随秋画的脚步，目不斜视。

  满屋子繁简相宜，典雅秀丽的陈设摆件从余光之中掠过。

  随着两人入内，方才众人谈笑的音调渐低。

  秋画上前回话：“老夫人、夫人，念棠唤来了。”

  苏檀随即跪下行正礼，不卑不亢道：“念棠拜见老夫人、夫人。”

  一时间，数道视线“嗖嗖”落于她身上。

  苏檀虽屈膝跪下，没抬头也能感觉到。

  头顶正前方传来揭开茶盏的声响，杯盖轻拂三下杯口，便是饮者三点头，也算闻香品茗。

  老夫人咂了一口，悠悠道：“今年的君山银针涩得很，到底是蛮烟瘴雾之地生出来的，难以入喉。”

  说罢，随手将茶盏搁到一旁，底托碰上桌案，发出“砰”的刺耳声。

  随即崔氏转头对婢女斥责道：“上不得台面的茶，以后就甭往上端了。”

  这是对见礼充耳不闻，要苏檀继续跪。

  出身蛮烟瘴雾之地，上不得台面，老太太和沈母对她可谓是极其瞧不顺眼。

  众人好整以暇，看热闹。

  苏檀心头悒悒，面上却不显，仍旧保持应有的行礼姿态，拔高音调。

  “念棠拜见老夫人、夫人。”

  礼不过三，她又没犯错。

  但她也知道，沈修妄打罚了老夫人院里的孙嬷嬷和小厮。

  这口气得从她身上出了。

  她若恭敬，这口气出的便顺畅些。

  她若不恭敬，这口气怕是一直都出不够。

  伺候的丫鬟重新奉上新茶，众人细细品完。

  如此僵持半晌，苏檀一对膝盖跪得涨疼，腰背依旧没晃动半分。

  老夫人方才放下茶盏，垂眼发话。

  “头抬起来，我瞧瞧。”

  “是。”

  苏檀垂首许久，总算能端正颈项。

  满屋子的人打量她，她亦淡然将众人的面容神色收入眼中。

  上首的老夫人两鬓斑白，精神矍铄。

  坐于金丝楠木祥云纹圈椅中，后面是一架如意八宝大座屏。

  老夫人右手边是一位气质雍容的美妇，眉眼间彰显气度，便是沈修妄的母亲崔氏。

  崔氏脸色无甚异样，下巴微抬，攥进掌心的帕子皱了两分。

  是厌恶她的。

  美妇下首依次坐着三位妙龄小姐，粉裙娇憨可人，白裙清丽脱俗，绿裙小家碧玉。

  应当就是三位客居的表小姐。

  望向她的神态各异，年纪轻还有些藏不住心性。

  老夫人左手边是一位面如冠玉，眸似点漆的少年郎，清瘦一副身子骨，书卷气浓得很。

  瞧着尚未及冠。

  苏檀一时间没猜出他的身份。

  倒也不重要。

  寥寥几眼，曾练就的识人功夫便足以叫苏檀定下心神。

  为人不喜是常态，就像命运总不会眷顾她，苏檀习惯了。

  上首端坐的老夫人和崔氏垂眼审视。

  底下跪着的年轻女子身段窈窕，容色出众，是天生会媚人的胚子。

  偏偏一双眼睛清明的很，瞧不出半分浊气。

  难怪妄儿那般护着。

  虽知晓自家孙儿性情不羁，但也断然不是玩物丧志，能被随意蛊惑的主。

  就算万般不喜这女子的出身，眼下也不能当真将她赶出去。

  妄儿的性子，委屈不得。

  老夫人掀起耷拉的眼皮，看向苏檀，开口道：“既入我靖宁侯府，有些规矩必得谨记。”

  “一则，后宅之中最忌讳宠妾灭妻。”

  “妄儿如今尚未迎娶正妻，断然不许先行纳妾。便是通房，也得摆在暗处。”

  苏檀淡然颔首：“奴婢明白，念棠自知身份低微，绝无攀附公子的妄念。能做丫鬟得以安身果腹，便是感激涕零了。”

  什么妾室通房，她唯恐避之不及。

  沈修妄爱娶谁就娶谁，想纳谁便纳谁。

  兴许哪天娇妻在侧，美妾相伴，一高兴自然就放她自由了。

  闻言，三位表小姐默默互换眼神。

  老夫人冷哼一声，再道：“二则，侯府不是寻常地。”

  “你在外头学的那些个行事手段，狐媚法子，通通忘干净。”

  “松鹤苑的姜嬷嬷会重新教你规矩，胆敢带坏二公子，可仔细你的皮。”

  苏檀暗叹一口气，垂首应是。

  恭顺的模样倒是乖巧，伸手不打笑脸人，老夫人话毕也没再多说。

  她侧头看向崔氏，“你好歹是妄儿的母亲，他房里的人你再多训导几句也使得。”

  “是。”

  崔氏一双美眸上下打量苏檀，片刻后不悦开口：“妄儿自幼娇惯，一饮一食皆精细。”

  “酒后需饮四解汤，晨起早膳必备时令鲜蔬。”

  “今夜他入宫赴宴，后头也难免有宴会，每次回府之前四解汤必须煮好温着。”

  “园中有菜圃，妄儿春日喜食枸杞芽儿、香椿、马兰、苜蓿等。”

  “这些菜蔬需得过子时，下过第一场晨露摘取最佳，早一刻晚一刻嫩度亦是不够的。”

  “每日不同样，每餐皆鲜嫩。”

  她抬手抚过鬓边的珠钗，漫不经心道：“近些日子你便先做好这两桩事，旁的日后还多着呢。”

  轻描淡写两件事，苏檀粗粗一算。

  四解汤准备食材和熬煮至少需要三个时辰，再伺候沈修妄用完解酒汤安睡后，亥时将近。

  府中菜圃距离松鹤苑足有两里路，匆匆赶去等待子时后的第一场晨露，摘取足量鲜蔬，再返回浸泡去涩。

  最后交由厨娘烹制。

  这一夜怕是能沾枕头的时辰不足半刻。

  白天当差，夜间奔忙。

  软刀子磨人，果真厉害。

  她若是说一个不字，好嘛，竟敢不愿伺候主子，正中下怀。

  怕是当即就给她扔出去。

  若是没有杨谦那档子事，扔出去她求之不得，现下却不能。

  苏檀垂首，再度恭敬应是。

  屋内氛围愈发沉闷。

  老夫人左手边的清隽少年郎，目光浅浅从苏檀身上打了个转儿，侧头看向老夫人，讨巧儿扯她衣袖。

  笑道：“祖母，孙儿今日可要讨你的好酒吃，该传饭了罢。”

  老妇人捏他脸颊，打趣：“馋嘴的皮猴儿，祖母知晓你今日从国子监回府，特意命人备着你喜欢的菜式呢。”

  崔氏握着帕子，拭过唇边茶渍，祖孙的互动落进眼里，她神色轻蔑别过脸去。

  冷声对跪在下方的苏檀喝道：“还不快退下，安分守己些。”

  “是。”

  进去后便跪着，苏檀终于支着肿痛不堪的膝盖退出永寿堂。

  天已经黑透了。

  夜风往人身上扑，后背前襟传来丝丝凉意。

  她弯腰掸去膝头裙摆的薄灰，地上拉长的细细人影儿与她同步同行。

  不离不弃。

  姑娘对着影子挥了挥手，影子也回以她热情。

  她弯了弯唇，无声对自己说道。

  苏檀，从前再苦再难的日子你都熬过来了，眼下这点磋磨又算什么。

  她抬头望向夜幕中被一团暗灰色云层遮住的弯月。

  风在流淌，薄云逐渐消散，从缝隙处漏出溶溶月色。

  总有守得云开见月明的那一日。

  苏檀重重呼出一口郁积的浊气，脚步轻快往松鹤苑方向走去。


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