皇帝等众人笑够了，才招来一个太监：“去，带虎豹大将军下去领米。”

  哄笑声中，太监引着百里嚣走开。

  皇帝望着两人离去的背影，朝兰啸天指了指：“你也下去。”

  兰啸天对上他阴郁的眼神，心中一动：“是。”

  “兰将军稍等。”石守渊斜跨一步，高声道，“陛下，臣今日过来，还有一事要奏。”

  皇帝不耐烦地睨他一眼：“说。”

  “陛下，南方的后平与南阳交战半年，听说最近有休战的架势。”

  “是吗？”皇帝神情淡淡，对这个话题显然不感兴趣。

  石守渊道：“后平与南阳野心勃勃，他们如果停战，怕是会对我大衍不利。”

  皇帝听到“对大衍不利”几个字，这才抬眼瞧了瞧他：“宰相这话什么意思？”

  “陛下可还记得，两年前，后平、南阳先后围攻许州，正是为了借道北上，侵犯我大衍边境。”

  “许州？”皇帝疑惑地看向兰啸天。

  兰啸天会意，解释道：“许州是南边的一座小城，由叶氏族人聚居而成。它原本是前朝留下来的一个附庸之地，那地方荒凉贫瘠，物产不丰，先帝立国之后并未派人接管，而是给当地城主封了个虚衔，允他们自行管治。”

  皇帝听他讲了这些，似乎想起什么：“好像是有这么回事，两年前，许州向朝廷发过急报，朕让兵部自行商议，后来怎么样了？”

  “臣记得兵部还没来得及发兵，许州就降了。”兰啸天思索片刻，“不过他们降的不是后平也不是南阳，而是西南军。”

  “西南军？”皇帝皱眉，“西南军来搅和什么？”

  “陛下，西南军并未攻城，”石守渊道，“听说是许州粮尽援绝，又与后平、南阳有血海深仇，便索性投了西南军。”

  皇帝靠回椅背，不甚在意：“一座附庸小城，投就投了，宰相到底想说什么？”

  “不瞒陛下，”石守渊道，“后平与南阳不只一次想要北上，只因西南军横在大衍与他们两家之间，这才没能得逞。”

  “怎么？宰相想让朕感谢西南军不成？”

  “臣不是这个意思，”石守渊道，“臣想说的是，后平与南阳若是握手言和，他们下一个目标必定是北上。西南军的地盘一旦被攻破，大衍南方就再难安宁。”

  兰啸天在旁冷笑：“我堂堂大衍，还怕两个跳梁小丑不成。”

  石守渊毫不客气地回敬一句：“兰将军，如今北方敌军未退，如果南边再生事端，难道你去把守？”

  “你！”兰啸天气得哑然无语，过了好一阵，缓缓点了点头，“石大人说得有理，南边确实不能乱。”

  石守渊不理他，转向皇帝：“臣以为，眼下正是大衍与西南军结盟的最佳时机，只要让西南军作为防线替咱们守住南边，大衍至少可享数年安稳。”

  皇帝靠在御座上，漫不经心道：“兰爱卿以为呢？”

  兰啸天迟疑了一下：“臣以为此法可供参详，不过我堂堂大衍岂有向一支小小军队示好的道理，再说西南军长期蛰伏我朝边境，是否狼子野心也未可知，臣不敢妄下论断，既然石大人有意，不如就叫石大人召集兵部先行商议？”

  他这话模棱两可，皇帝懒得再听，挥挥手：“行了，宰相自去寻兵部商议，等你们有了结果，再来上奏。”

  他将石守渊随口打发，石守渊还想再说什么，就见皇帝脸上闪过一丝烦躁。

  “宰相还有事奏？”

  石守渊顿了顿：“臣告退。”

  皇帝等他离开，才从桌上的玉盘中拿起一枚果子，他用力一捏，果皮在他掌心迸裂，汁液四溅。

  “扫兴。”皇帝扔下果子，对兰啸天发话，“去，先把那事办了。”

  兰啸天应了声，躬身退下。

  皇帝朝旁伸手，那名差点被赏给百里嚣的妃子如获大赦，赶紧爬过来，跪在皇帝身旁，替他擦净手中的汁水。

  她心惊胆战瞄了眼皇帝，只见他望着场中还未搬走的虎尸，眼底满是阴冷。

  ……

  傍晚时分，一片火烧云映红天际。

  雁安宁坐在窗边，对着这难得一见的瑰丽景象，往桌上铺开一张画纸。

  阿韭拎着一个食盒进来：“姑娘刚好了些，别在窗边待着，外面风大。”

  雁安宁挽起衣袖调墨：“闲来无事，画些宫里的景致，也算没白来一趟。”

  阿韭从窗口朝外望了望，院子里没什么花草，只有一套石桌石凳，还有一棵光秃秃的大树，衬着灰白的墙，实在算不得好看。

  “姑娘想画待会儿再画，这儿有一碗什锦羹，还是热的，姑娘想吃吗？”她放下食盒，从里面取出一只碧色的碗。

  雁安宁抬头瞅了眼，放下墨锭：“哪儿来的？”

  这碗什锦羹没什么特别，但装它的碗却不一般。

  这只碗瓷胎细腻，色泽柔润，碗边镶了一圈金饰，一看就不是梧桐苑里的东西。

  阿韭道：“是皇后赏下的，说是千秋节给皇帝祈福，四品以上的妃嫔每人都送了一碗。”

  她用汤匙轻轻搅了搅碗里的菜羹，小声道：“我验过了，没毒。姑娘若想吃就吃些，不想吃我就倒掉。”

  雁安宁轻笑，接过汤匙：“有毒也不会放在这里面，若是倒掉，被人看见反而不好。”

  阿韭撇撇嘴：“皇后真是小气，既然过节，就该送些好吃的，这什锦羹不过是用香菇和冬笋做的，咱们小厨房也有。”

  雁安宁吹了吹热气：“宫里那么多妃嫔，总不能一人送一碗炖肉。”

  “怎么不能？”阿韭指指她手里的碗，“这上面的金子就能换好多肉了。”

  雁安宁笑出声：“宫里的妃嫔可没你想的那么爱吃肉。”

  “为什么？”阿韭不解，“肉多香啊。”她前面十几年就没怎么吃过肉，直到跟了自家姑娘，才天天有肉吃。

  雁安宁道：“楚王好细腰，宫中多饿死，比起吃肉，她们更在意如何保持美貌与身段。”

  宫中这位皇帝痴迷成仙，上有所好，下必仿之，就雁安宁这些日子所见，宫中许多女子都爱打扮得如同仙娥一般，既是仙娥，就该吸风饮露，怎能老是盯着肉吃。

  阿韭若有所思点点头：“以前在外头，总听说进宫就能吃饱，看来这话不可信。”

  “话不能这么说，”雁安宁舀起一勺菜羹，“那些穷苦人家的孩子，一天就连一碗稀粥也喝不上，对他们来说，能不饿死，就已经很满足了。”

  不然为何每到灾荒年头，就有那么多人家卖儿卖女，甚至不惜给男娃娃来上一刀，将他们送进宫里做太监。

  还不都是为了活着。

  大人也好，小孩也罢，能活一个，算是一个。

  阿韭略显沉默地托着脸，雁安宁的话似乎勾起了她的回忆，她长长叹了口气：“要是大家都能吃饱饭就好了。”

  雁安宁摸摸她的头，轻轻笑了笑：“你这么说，我只好把这碗羹都吃了。”

  她原本风寒未愈，胃口不佳，但她还是将这碗清淡的什锦羹吃完，这才坐下来，重新研墨调色。

  天边的火烧云已经淡了好些，留下一点嫣红，如同一抹划开的胭脂晕在眼角。

  雁安宁抬头望天，脸色忽然一变。

  一股浓烟冲天而起，底下全是红焰焰的光。


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