这天夜里，丹平村的十几户人家再次没能睡上一个安稳觉。

  与前些日子对穆先生即将归来的激动和忐忑相比，今夜的辗转反侧，则是对于家里孩子何去何从的迷茫

  “当家的，你该不会真的要收了那五十两把儿子卖了吧？”

  榻上，妇人有些担忧，问身边的丈夫，小声问道。

  同一时间，边上闭着眼睛的几个孩子的睫毛动了动，不约而同地竖起耳朵偷听。

  “……”

  男人翻了个身，正要开口呢，看见一动不动的几个孩子，没忍住伸脚不轻不重地踹了下边上的二儿子。

  “别装睡，去，带着弟弟妹妹去找你们大哥。”

  ……

  直到三个小豆丁被无情地赶出了主卧，男人方才语重心长道：

  “我们老周家如果真要卖孩子，当年饥荒时就卖了，还能等到现在？”

  灾年时，为了活下去，多少人为了一碗米就把家里的孩子卖了？

  那样苦的时候，他们都拴紧裤腰带，成为十里八乡唯一没有卖儿卖女的村庄，现在这个时候又怎么会干这种事？

  虽然……穆先生给的价格已经远远高过市场价。

  毕竟现在从人牙子手里，五两银子就能买到一个仆人，会识字的贵些，但至多不会超过二十两。

  更何况……

  “也没人说要卖孩子，人穆先生说的是，孩子他带走十五年，十五年后，孩子若是有出息了还能衣锦还乡呢。”

  “当家的，你可别犯糊涂，那可是十五年，十五年啊！”妇人想到这就忍不住开始默泪，

  “咱家渊儿好不容易过了县试，亲事也有了着落，哪怕后面不再考，以后也能过的上好日子。”

  那可是她身上掉下来的肉，便是家里穷得再揭不开锅的时候，都没想过要卖孩子，更何况是现在眼瞅着日子越来越好的时候？

  “行了，还没定下来的事，哭什么呢？”男人抹了把脸，他又何尝不是这个想法，可……

  “方才二伯给我们几个透了个底。”

  想了想，男人还是悄声对自家婆娘道，“穆先生此番，怕是要去干大事，若是成了，那咱们这周家旁支……另开族谱都不在话下。”

  女人的声音一顿，脸上亦满是惊色：“什、什么大事？”

  “现在外面都乱起来了，还能是什么大事？”男人压低声音，语气里都带着点颤意。

  ……

  “当真？！”

  村长家，周大成的大儿子也惊得不行。

  “先生没有明说，只说日后孩子们学成归来，说不准还能新开族谱，咱们这一支的祖先能有独立的香火。”

  这样的事情，单是想一想，便让人心潮澎湃。

  要知道，作为落败的勋贵，他们这些人可是一直过得战战兢兢如履薄冰，生怕太过打眼。

  “可……这些孩子是咱们村目前最有前途的，要是有个万一……”

  “你知道周家嫡支现在是什么光景么？”周大成没有急着说服儿子，而是问起了另外一个问题。

  “不知道，但想来，日子肯定是比咱们好。”

  周大成的几个儿子连连点头，心里也有些不平，祸事是他们嫡系惹的，到头来反倒是他们这些喝汤的遭了殃。

  若不是父亲当年及时带着他们提前避祸，眼下他们还不知是个什么光景呢。

  “……”周大成无奈的摇摇头，“这便是我一定要让颉儿一定要跟着穆先生的原因了，你们啊……目光终究是太过短浅。”

  几人被说得脸上一臊，却也不敢反驳，只是低头不语。

  “咱们这一支，虽然是受了嫡系的殃及，但在那之前，不也是因为嫡系才在京城站住了跟脚？

  既承其庇护，便也要做好要受其累的准备，这样的心思，不许在孩子面前露出些许了，知道么？”

  “是，父亲。”

  几人连忙应声，不论心中是否接受这个结论，面上都是一片信服。

  “父亲为何会忽然说到嫡系？”

  “前些日子我进城，在茶楼外歇脚时，听到几个读书人说，那位……”周大成指了指天，继续道，

  “为了让底下人替他卖命，已经开始装聋作哑，只要给朝廷钱和粮食，做出再出格的事情都能睁一只眼闭一只眼。

  周家嫡系当年直言进谏，得罪了不少小人，前些年一直有人明里暗里护着，虽落败了，但日子还能过，

  现在京城一乱，那些人护着他们的人或死或被贬或下大狱，如今早已自顾不暇，哪里顾得上什么周家嫡系不嫡系的。

  一个月前，周家的男人就被折磨得没剩下几个，女眷或上吊或被强行纳入后宅，抵死不从的，还被买入纳勾栏瓦舍……”

  此话一出，周家众人皆忍不住汗毛直立。

  “这……究竟是多大仇？爹，当年周家到底是怎么落败的？”

  周大成摆摆手，没有多言，还能是什么原因？左做不过是周家家主想要做个直臣，家眷却拖了后腿被揪住了把柄，直接被拉下位置的朝堂斗争罢了。

  “若是以前，咱也没什么可担忧的，可几个孩子中了县试，日后说不准是要继续考的，若是考不中便罢了，

  若是中了……难道不会被那些个‘贵人’盯上，届时不说孩子能不能活，咱们怕是连第二次举家搬走的机会都没了。”

  一时间，院子里再无人开口，众人的情绪皆十分低落。

  忽地，一道坚定的声音自门口响起：“爷爷，孙儿想要跟着先生。”

  ……

  “父亲，儿子不怕，儿子也想为周家的未来贡献自己的一份力。”

  ……

  “娘亲，您默哭了，先生既然愿意带着儿子，定然是有我等能效力的地方……”

  ……

  “先生待如己出，儿子受先生颇多照顾，如今有了用武之地，如何能退缩？”

  ……

  “爹，先前，我在村塾中是第四名，可眼下，我竟是已落下他们三人良多。

  所以，不是学了一年就能中县试，是跟着先生学，才能考中。

  这些时日我总想着，是不是我再努力点，年前就能跟着先生一同去？

  爹娘，这一次，我不愿再落后一次了，儿子……想替您二老挣一份体面！”

  ……

  “爹，我——”

  “行了，去睡吧，没看你娘已经抹着泪开始给你收拾行囊了？”

  这一刻，一道道稚嫩的声音从丹平村的几户人家中响起，声音坚定而有力，仿佛一道光，破开了这漆黑的夜，引着落败的家族一点点往朝阳的方向前进。

  ……

  穆家。

  “先生，咱们的人来信，周家嫡系的几个孩子，已经安置好了。”

  “嗯，再过三日，就启程回吉州罢。”

  “是。”

  直到书房的烛火被吹灭，目送着穆先生抱着怀里的小少爷回屋歇息后，老伍才有些不解地问道：

  “头儿，我看这些孩子也没有多优秀，先生为何要费这么多心思？”

  又是不远千里将消息传到绥阳县，再传到周大成的耳中，又是让人去救那周家嫡系的小辈的，说实话，便是先前对詹家，都没有这么尽心。

  “你不懂。”钟叔看了眼紧闭的大门，语气笃定。

  “我就是不懂才来问啊。”老伍一脸好奇，“您给我说说？”

  “……”

  短暂的沉默后，钟叔的声音依旧坚定。

  “我也不懂。”


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