自从今晨战端一开，程昱和于禁便坚守在棘阳南门城楼上，并派出斥候每隔一段时间便回来汇报下战场的情况。

  就在不久前，当斥候禀报说荆州军的两支援军分别从曹军的左右两翼袭来的时候，程昱便感到情况不妙。

  程昱目光如炬，远眺着南边的新野方向，但视线被远处的树林和山川阻挡，毕竟棘阳和新野相隔七八十里。

  就在这时，远处传来了急促的马蹄声，放眼望去，只见一名斥候驾马奔袭而来，程昱和于禁的心都提到了嗓子眼，他们都切想知道前线的情况。

  “报！”

  一声尖锐的声音打破了平静，那名斥候神色慌张地驾马来到棘阳南门城下，朝着城楼上大声喊道。

  “军师，前方战线失利，我军败北！”

  程昱大惊失色，一脸不可置信地说道：

  “怎么可能？”

  他皱起眉头，心中满是疑惑和震惊，这完全超出了他的预料。没有想到精锐的曹军居然会被羸弱的荆州军击败，这还是他印象中的那支荆州兵马吗？

  然而，此时已经没有时间去思考为什么会出现这样的结果，当务之急是应对当前的局势。

  程昱立刻做出决策，派遣传令兵持军令火速赶往穰县，命令那里留守的数千兵马迅速调往棘阳，避免被荆州军分割包围、各个击破，他想集中兵力在棘阳建立防线与荆州军对垒。

  同时，他让于禁带兵守城，而自己亲自率领其余兵马向南进发，去接应曹仁和溃败的曹军。

  程昱深知，即使战败或者有大的兵士伤亡都没关系，但曹仁、曹洪、夏侯惇等主公的宗族将领可千万不能有什么差池，不然回许都没法交代。因此，他必须全力以赴，确保他们能够平安无事。

  夕阳渐渐西沉，余晖洒在大地上，显得格外凄凉。程昱率领着数千名曹军士兵出城，向着南方疾驰而去。

  他们身后飘扬着曹军的旗帜，这是程昱特意安排的，希望能吸引到溃散的曹军前来集合。一路上，程昱心急如焚，不断催促士兵加快速度。他知道，每耽误一刻，都可能导致更多的曹军士兵失去生命。

  ......

  而此时棘阳城外临时搭建的营帐内，邓展、邢道荣、沮鹄、刘辟、龚都等人围坐在一起。

  那天，魏延带领荆州军攻占邓县后，正在整理兵马准备北上。突然间，庞统心生一计，并与魏延商议后得到了他的赞同。

  于是，魏延决定派出刚刚投降的刘辟、龚都及其部队北上，前往曹营诈降，然后执行一项艰巨的任务。

  魏延看着这些黄巾旧部的军容军纪实在是糟糕，心中有些担忧。他本想将他们换成自己麾下纪律严明的荆州军，但却被庞统劝阻。

  庞统认为，如果换上荆州军，在行军北上的途中，曹军的斥候很快就会识破他们，更不用说前去完成诈降任务了。

  魏延心想，尽管这次行动可能失败，甚至这些黄巾军旧部中的有些人可能会真的向曹军投降，但对他而言并没有太大影响。毕竟，刘辟、龚都带来的这些人只有区区一千多人，即使失去也不会对整个战局产生重大影响。

  而且，他们本来就是新降之军，忠诚度尚未可知。如果能成功诈降，作为内应，则可以借此机会了解曹军的内部情况，为后续的战斗做好准备。

  如若诈降不成，又无伤大雅。因此，魏延决定冒险一试，让刘辟、龚都带其部众继续北上执行诈降任务。

  庞统又让邓展率领数百名亲卫营兵士混在其中，以应对可能出现的突发状况，这样一来，他们就成功地凑足了两千人。这支部队悄悄地绕过湖阳，朝着棘阳方向行进。

  当到达棘阳城下，就出现了前几日的场景，刘辟被程昱拒绝进城。然而，经过一番周折，程昱最终还是同意了刘辟提出的一个折中方案，在城外扎营驻军。同时，他也允许刘辟派人前往附近的山林中打猎，以此作为军队的粮饷来源。

  当邓展派人将这里的情况详细地报告给了在新野的魏延后，由于陈到受伤还未完全康复，魏延迅速做出了决策。他派遣邢道荣和沮鹄带领着亲卫营和虎贲营总共五千人马，秘密地调往棘阳城外的山林中。

  通过打猎这个合理的理由，邓展可以灵活地将兵力在山林和棘阳城外的临时营帐之间自由调动。

  “邓将军，这是主公写给你的亲笔信。”

  邢道荣从衣袖中掏出一块绢帛，然后递给了对面的邓展。

  邓展看完后若有所思，然后走出营帐，远远观看棘阳的城防。

  夜幕笼罩着棘阳城，城墙上灯火通明，宛如白昼。守城的士兵们手持兵器，严阵以待，他们的身影在火光的映照下显得格外坚定。

  城墙上每隔一段距离就有一座了望塔，塔上的哨兵们目光炯炯，警惕地注视着城外的动静。他们时刻保持着高度的警觉，不放过任何一丝可疑的迹象。

  城墙上，一队队巡逻的士兵来回穿梭，他们的脚步声在寂静的夜晚显得格外清晰。他们仔细地检查着城墙的每一个角落，确保没有任何漏洞。

  棘阳城的夜间防卫十分严密，邓展看后便放弃了主公魏延提出的趁机夺取棘阳城的计划，只能执行第二套方案。

  邓展面色凝重，步伐沉稳地回到了临时的营帐中。他的眼神中透露出一丝坚定和决断，心中已有了计策。

  “邢将军、沮将军，你二人带领林中兵马往南去追杀曹军败逃的残军，不求杀敌多少，但一定要多缴获曹军的服饰……”

  邓展一脸严肃地向邢道荣和沮鹄吩咐着，甚至连一些基本的细节都交代得一清二楚。

  邢、沮二将深以为然地点了点头，表示理解并接受任务。

  “二位将军可明白了？”

  邓展生怕自己还有没交代清楚的地方，又再次确认了一遍。

  “末将明白！”

  二人齐声回答道，声音洪亮而坚定。他们深知这次行动的重要性，也明白邓展的用心良苦。

  “好，刘辟、龚都二位将军，你们率领剩下的兵马跟随本将一同出发……”

  邓展接着对另外两位将领下达命令，并详细说明了作战计划和目标。他的语气坚决果断。

  待一切安排妥当后，邓展终于如释重负地叹了一口气，心中暗自祈祷着此次行动能够顺利完成。


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