一股淡淡的酒糟气味儿，弥散在空中。

  那是烧锅坊发出来的气息。一走进桑园镇，不用问，顺着略带甜气的酒糟味儿寻去，就能找到“胡记一碗香烧锅坊”。

  青砖门楼，高台阶，上马石，一块硕大的横匾，上书“一碗香”三个隶体大字。

  说到本地烧酒，胡记烧锅算是小有名气，高梁烧、地瓜烧都在方圆百里的百姓中享有不错的口碑。不过近年战乱频繁，烧锅坊也日渐衰微了。

  “吱，”

  烧锅坊的黑漆大门，开了一条缝。一个身穿灰色短衣，仆役模样的人探出头来，向外张望。

  他看见门外台阶下，站着两个人，一高一矮。

  这俩人是铁猴和憨牛。

  仆役翻翻眼皮，用爱搭不理的语气说道：“你们是谁？刚才敲门干嘛？”

  铁猴上前一步，陪着笑容说道：“我们是诚义牙行派来送信的，有一封敝行何老板写的亲笔信，要亲自面交贵坊胡掌柜。老兄，烦劳通报一声。”

  “掌柜的不在。”

  仆役不耐烦地说了一声，缩回头，便要关大门。

  “等等，”铁猴赶紧上前拦住，“老兄，贵掌柜的不在，没关系，坊里哪位管事的在，都行，我们有几句话交待，说完就走，不耽误贵坊事务，请通融一下。嘿嘿。”

  仆役一脸不情愿的样子，说了声，“好吧。请等一会。”然后又关上了大门。

  门外，两个人一肚子气。

  憨牛骂道：“什么东西，连个待客礼数都没有，咱们大老远赶过来，碰上这么个酸菜缸。”

  铁猴道：“就是，胡记烧锅也算是老铺子，怎么这么怠慢人，而且大白天关着门，他奶奶的，买卖这是要黄了。”

  按照商业往来的规矩，对待同行送信或是跑生意的，那是要热情迎接，还要备酒菜管饭的，生意上讲究和气生财，待人接物都要礼让三先。

  哪有这样的？

  铁猴和憨牛都是一肚子牢骚。

  过了一会，黑漆大门又“吱”的一声，打开了，仆役探出身来，皮笑肉不笑地说道：“二位，有请，赵管家在客厅恭候，你们俩跟我来。”

  “谢了。”

  铁猴和憨牛迈进门槛。

  胡记烧锅里，冷冷清清。

  前院的锅灶房，烟囱里没烟，操作间没人劳作，

  整个就是死气沉沉。

  进入一间精致的小客厅里，红漆桌椅，靠墙的装饰柜上摆着景泰兰，墙是唐伯虎的字画。墙角还蹲着香熏炉。一般商人，对自家客厅都很重视，因为谈生意、结交贸易伙伴是很注重商业形象的。

  屋内有个穿长衫的中年人，冲着客人拱手，“恭迎雅客，鄙人是坊里工头赵魁。请宽坐。”

  这人说话挺客气——这才象是个生意人模样。

  铁猴和憨牛赶紧还礼，“赵管家辛苦，我叫侯长福，他叫牛大壮，我们是诚义牙行派来，给胡掌柜送信，并有些事务交待。”

  “请坐，喝茶。”

  管家拿起茶壶，刚要给两个人沏茶。那个仆役又探头进来，拿着不耐烦的腔调对赵魁说道：“外面又来人了，是个二十出头的穷酸。”

  赵魁瞪了他一眼，“有客人，废什么话，请进来。”

  仆役匆匆离去。

  赵魁向铁猴和笨年笑笑，说道：“这伙计是新来的，不懂规矩，各位不要见笑。”

  “您客气。”

  须臾间，一个穿着蓝布长袍的年轻人，迈着轻快的步伐走进客厅。

  此人面色白净，一双眼睛烁烁有神，气宇轩昂，一看就是个读书人。他的肩上，背着个灰布包袱，裤腿上沾着尘土，一副风尘仆仆的模样。

  赵魁拱手一揖。

  “请问尊客贵姓，来小地有何见教？”

  那年轻人用目光打量一番厅内，微微一笑，“我叫谢阿牛，请问胡掌柜在哪里？”

  “掌拒的出门去了，您有吩咐，请跟我说，我是本坊管家，姓赵名魁。谢先生请坐。”

  那年轻人并未落从，一双明亮的眼睛，盯在赵管家脸上，问道：“赵管家，您在烧锅坊多久了？”

  “小人供职三年有余。您请坐，喝茶。”

  赵魁客客气气地让坐，把青瓷茶壶拎起来，给客座倒茶。那茶水碧绿可人，透着一股淡淡的香气。

  憨牛和铁猴两个人，早就渴得嗓子冒烟了，赶了半天的路，历经风险，疲累交加，当下端起茶杯，一饮而尽。

  叫做“谢阿牛”的年轻人没有喝茶，而是把自己肩上的包袱解下来，从里面掏出一个方形的木盒子，打开来，对赵魁笑道：“管家老兄，谢某此次来找胡掌拒，是向他推荐一样东西，这东西很是神奇，是城里一位外国人带来的，在酿酒的时候加入，会有意想不到之效，您看看，就是这东西。”

  他将木盒送到赵魁面前。

  “管家，您闻一下，真是异香啊，外国舶来品，确实与众不同。”

  赵魁伸着脑袋，朝木盒子里打量。

  盒子里是一堆药草似的东西，乌黑色，潮乎乎的散发着浓浓的草香味儿。

  用鼻子一闻，香气浓郁。

  “唔，不错，”赵魁说道：“挺香的，象是蔷薇花的味儿，谢先生，您既然要跟本坊谈生意，那先请坐，喝口茶水，咱们慢慢谈。”

  谢阿牛坐下来。

  他把茶杯拿起来，端详着里面的茶水，没喝，微笑着问：“贵府这茶是龙井吗？”

  “是的。您品一品，这是刚买到的新货。”

  “呵呵，”谢阿牛抬起头来，说道：“这茶确实不错，里边还加了‘腐心草’之毒，味道肯定错不了。”

  此言一出，赵魁登时脸色一变。

  谢阿牛平静依旧，转头问铁猴和憨牛，“二位，你们俩刚才喝了这杯龙井，感觉如何？有没有觉得腹内胀气，有搅动之感？”

  “唔……有，”铁猴惊叫道：“一点不错，肚子里咕嘟咕嘟象开了锅，难受……怎么着，这茶里有毒？”

  他和憨牛大惊失色。

  自己喝了毒药？

  赵魁在茶水里竟然下毒？

  ……

  赵魁后退一步。

  他的脸色沉下来。

  谢阿牛并未站起身，缓缓把茶杯放在桌上，说道：“赵管家，大家素不相识，你却下毒害我们，这里边的原因是什么？胡掌柜在哪里？你若老实回答，我就饶你一命。”

  “哼，”赵魁冷冷地道：“饶我？你拿大话吓唬小孩么，你到底是什么人？”

  此时，铁猴肚子里越来越难受，扶着椅子站起身来，一手捂着肚子，一手指着赵魁大骂，“姓赵的，我们什么地方得罪你了，竟然下起毒手？胡记烧锅，就是这么阴险恶毒么？”

  赵魁根本就没理他。

  一双冒着毒光的眼睛，只盯在谢阿牛身上。

  谢阿牛表情很淡定。

  他毫无惧色地用目光和赵魁对视，眼角的余光看见铁猴怒不可遏的模样，轻轻摆了摆手，说道：“中毒的老兄，不要骂胡记烧锅，这个自称姓赵的小子，还有刚才那个酸包子货，根本就不是胡记烧锅的人，他们是土匪。”


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