押房里蓦地一静,  潘学谅瞪大了眼。

        “顾大人，草民并非心虚，草民,  草民只是不想旁人无辜受累。”他摇着头,  缓缓攥紧了手,  “外头都在传是老尚书大人漏题于我，好助草民杏榜夺魁。这都是荒谬之论,  老尚书何许人也，那些人怎可如此大放厥词、妄口巴舌？焉不知含血喷人，先污其口？”

        顾长晋黑沉的眸子静静注视着他,  神色平静道：“那你从贡院出来时,  说的那句‘竟会如此巧合’是何意？”

        潘学谅沉默，攥成拳的手紧了又松，松了又紧，良久,  他道：“我进学的书院山长与老尚书是故交，嘉佑一十三年，老尚书曾来书院给我们授过一次学。那时书院里的学生俱都不知老尚书的身份,  只当他是山长的同窗。我有幸在老尚书身边伺候了两日茶水,  得老尚书提点了些治学的问题。”

        顾长晋听明白了。

        “你是说，这次会试老尚书出的题,  与你当初提的治学问题十分相似？”

        潘学谅迟疑了片刻，终是点了点头。

        正是因着当初得到老尚书的提点与教诲,  潘学谅方能在这次的会试里一改从前的迂腐，答出超出他能力的一份卷子。

        顾长晋始终审视着潘学谅的神态,  知晓他说的是真话。

        遂颔首起身道：“我已问完了,  你说的若是实话,  今日便能离开这里。”

        说着便往外走，潘学谅却喊住了他，道：“顾大人。”

        顾长晋顿足回眸。

        潘学谅郑重地拜了一礼，道：“草民先前一直不开口，便是怕旁人污了老尚书的清名。草民相信大人，这才和盘托出，还望大人还老尚书一个清白，草民自当感激不尽！”

        顾长晋垂眼望他，这人双眸里的信赖几乎是一览无遗，带着点儿赤子般的执拗。

        “若你与老尚书当真无辜，圣上自会还你们清白。”他淡淡道。

        出了押房，顾长晋将方才潘学谅所说一一禀与胡贺听，胡贺背手在在堂屋里踱了两个来回，道：“潘学谅说的可是实话？”

        顾长晋道：“潘学谅就学的书院在扬州，下官派人去那岭山学院打听一番便能知晓他所言是真是假。”

        胡贺瞥他，笑道：“老实说出你心中所想。”

        顾长晋微微一顿，道：“在下官看来，潘学谅说的是真话。”

        胡贺叹了声：“真是难办。”

        若潘学谅说的是真话，那这桩舞弊案的关键不在潘学谅，而在老尚书身上。

        老尚书给潘学谅授过学解过惑，人潘学谅时刻铭记着当初老尚书的指点，估计是把老尚书说的话俱都一字一字刻在脑海里了，这才能在会试脱颖而出。

        胡贺年过不惑，也曾给族中弟子授过学。说实话，族里那些小崽子若是天赋不佳，但能如潘学谅这般刻苦用功，牢记他说过的一字一语，若能杏榜留名，那也是佳话一桩了。

        一个人天赋不佳，靠刻苦用功中举中进士的人，是值得敬佩的。

        “老尚书莫不是年岁大了，这才忘了他给潘学谅开过小灶？”他喃喃自语道：“真是棘手，老尚书缠绵病榻久矣，今岁是他最后一次任主考官，谁料竟会出了这样的岔子。总不可能是老尚书故意出了那么道巧合的题，让潘学谅榜上有名罢？”

        胡贺被自己这念头整笑了，摇头失笑道：“贡生还有那些落选的举子可不会相信这样的巧合，现下我们把潘学谅收押了，才勉强安抚住他们，若是今儿放潘学谅出去，那些读书人怕是要大闹起来。”

        这些个仕子，从前都是极敬重老尚书的，眼下知晓自己一贯敬重的人竟然徇私舞弊，怎可能善罢甘休？

        怕是恨不能把天掀了！

        读书人一怒起来，比沙场上的兵将还要癫狂！

        顾长晋道：“潘学谅既未舞弊，那便不该再收押。只他这趟出去，却也未必安全。”

        这世间素来不乏脑子一热便冲动行事之人。

        潘学谅从这出去，也不知道会遭多少唾沫星子。

        若运道差些，遇到那等不讲理的，指不定还要受些皮肉之苦。

        胡贺长长一叹。

        “罢了，我去问问他，想出去还是想留下来，让他自个儿选罢。”

        顾长晋想起潘学谅那近乎执拗的眼神，知晓他定然是选择出去，堂堂正正出去。

        果不其然，下值那会，顾长晋便听胡贺说，潘学谅选择了离开押房，回去状元胡同的会馆。

        马车到梧桐巷时，顾长晋对横平道：“你去会馆盯着，别让潘学谅出事了。”

        横平领命而去。

        ……

        时间一晃便到了三月底，鸣鹿院外头的杏子林开出了一蓬蓬杏花。

        容舒把清点好的地契放回木匣子里。

        沈氏见她一副笑眯眯的财迷样，忍不住道：“你若是缺银子，阿娘给你便是，至于几张地契便开怀成这样么？”

        “夫人有所不知，姑娘买下的这些地前些日子掘出温泉眼来了，如今那些地可值钱啦。”盈雀竖起一根手指头，骄傲道：“先前兄长寻来的房牙不知问过多少回，说现下再转手卖出去，至少能翻上一番呢。”

        容舒笑道：“我现在不卖，再等两个月，应当能再翻一番，到时我再卖。”

        沈氏算了算，再翻上一翻，差不多也有四五万两银子了，这可是一笔不小的数目。

        忙道：“你要用这些银子做甚买卖？”

        容舒把身下的锦杌往沈氏那头挪了挪，“阿娘，我想去大同府买牧马场。”

        沈氏柳眉一拧，道：“牧马场？你想要养马？这可是亏银子的买卖，养一匹马的银子可是能养二十五口人了，你这是有银子没地儿花去？”

        容舒道：“我知晓养马费银子，我已经想好了用旁的法子挣银子。眼下边关各处战事吃紧，大胤缺马已经缺到要到处征用民间马，我也不奢求能养多大的牧马场，能尽力给边关的军将一点帮助便成。”

        沈氏睨着容舒：“你这是怕穆家吃败仗？”

        穆家世代守着大同府，那里是大胤北境十三座守护边关的重城之一，常年受鞑靼侵扰。容舒选择去大同建牧马场，真养马了大抵也是优先供给大同的穆家军。

        “霓旌那头自是一重思量，但最重要的还是作为大胤的子民，若是能用自己的能力做出点事，我这辈子可算是没白来这世间一趟。”

        “还没白来这世间一趟？”沈氏嗔笑，“我还不知我生了个心怀天下的乖乖！成吧，想做便去做，总归你亏到身无分文了，还有阿娘养你。”

        忖了忖又道：“当今圣上是个英明的主，建朝之初，便施行了保马法，减税减负，鼓励民间百姓养马。穆家在大同府根基深厚，你若是要养牧马场，倒不是不可行。”

        这事说来还是老黄历。

        建德末期，启元太子监国那几年，大胤便处于外敌环伺，内争不停的风雨飘摇之期。

        之后诸王围攻上京，争夺金銮殿的龙座，损耗了不少战力，大胤边关陷入缺粮缺马缺兵的困境。

        嘉佑帝御宇之初便察觉到大胤边关的危机，想方设法开源节支凑出兵饷的同时，也于危乱中施行新法，其中一条便是保马法，这道律令正式将马政作为大胤的经国要政之一。

        战马代表着骑兵的数量，而骑兵是一支军队的核心战力。

        如今保马法施行二十年，称不上多成功，但至少民间马的数量比之从前激增了不少。

        民间马自是不能跟训练有素的战马比，只大胤实在是缺马缺得紧，已是不挑了。

        容舒想要开牧马场养马其实还有一个很大的私心。

        嘉佑二十三年的暮春，大同府数千匹战马得了马瘟，鞑靼借此良机进犯大同，大同差点儿失守。

        嘉佑帝震怒，立即让太仆寺调动北境十三州的战马支援大同。

        若是在这危机关头，给大同府献出数千匹媲美战马的民间马，那便是大功一件，容舒想要这个功劳。

        这是她给阿娘还有她自己留的一条后路。

        “那便说定了，霓旌五月便能回京，到得那时，我就将银子交与她，她若是知晓我想要开牧马场，不定要多开心。”

        穆霓旌是将门虎女，性子飒爽，与容舒十分投契。

        这位县主出生武将世家穆家，穆家世代驻守大同，穆家的儿郎个个都是马革裹尸还，祖祖辈辈立下无数战功。

        嘉佑一十四年，穆霓旌的父亲、叔伯并几位兄长遭鞑靼国师暗算，战死在沙场。

        整个穆家便只剩下两根独苗，一是穆霓旌，二是穆霓旌的兄长穆融。

        嘉佑帝特赐穆霓旌丹朱县主的称号，允她拥有亲兵百名。

        如此殊荣，在上京可是独一份。

        上京的贵女圈，想同丹朱县主做手帕交的贵女自是不少，但穆霓旌性子太过直硬，不少贵女与她接触了几日便铩羽而归。

        能同穆霓旌称得上是手帕交的便只有容舒一人。

        说来二人的友谊还是开始于十五岁那年的春日宴。

        那会容舒因着经营铺子之事遭人笑话，说什么龙生龙、凤生凤，老鼠的孩子会打洞。

        这话恰巧让霓旌听去了，直接抽出腰间的长鞭，一鞭子打碎了那几人身侧的几案。

        “若大胤人人都能努力挣银子纳税银，而不是整日里只顾着吃茶碎嘴，那边关的儿郎们也不必饿着肚子穿着寒衣去打仗。”

        穆霓旌的县主封号是嘉佑帝亲赐的，京中贵女除了公主，旁的人见着她，还得见礼。

        那几名贵女自是敢怒不敢言。

        如今的大胤强敌环伺，北有鞑靼，南有倭寇。偏生这几年天灾不断，每年收上来的税银入不敷出的，可不正是应了穆霓旌的话么？

        她们敢反驳什么？

        从这之后，倒是没人敢明目张胆地取笑容舒了。

        容舒听说丹阳县主为了她怒甩了一鞭子，便差人给穆家送信，问她要不要一块儿入伙开铺子，挣了银子便给她分红。

        容舒本只是想还个人情，倒没想过要同穆霓旌套交情做手帕交。

        穆霓旌倒是爽快，拿着一整副身家来承安侯府寻容舒。

        容舒看了她的私房方才知晓，这位丹朱县主当真是穷得叮当响。原先想着分她两成利，见她穷成这样，心一软便分了三成。

        穆霓旌收到分红的那一日，提着坛烧刀子便过来同她道：“你容大姑娘从此就是我穆霓旌的财神爷。”

        弄得容舒哭笑不得，却也彻底交下了这个手帕交。

        沈氏忍不住道：“你从前还同娘说，到了二十便要去大同府投靠县主去。如今你既和离了，莫不是要重拾旧志去大同府？”

        容舒还真是有这个念头，但这事得等她从扬州回来后方能成行，且还得想个法子把阿娘一起哄过去，最好在那之前能让阿娘顺顺利利同父亲和离了。

        如此一想，还有好多事要做呢。

        容舒接下来几日便是一通忙，四月初一，沈氏要去长安街的几家铺子问账，容舒便陪着她一道去。

        马车穿过城门，直奔长安街而去。

        “你说这月底丹朱县主便要回来了，你也该去那两间铺子压压账，把丹朱县主的分红给理一下。”沈氏摇着扇子道。

        容舒先前一直在理侯府的旧账，倒是把这事给忘了。穆霓旌入股的是容舒最挣钱的两间铺子，一间是位于长安街的绸缎庄，一间是位于长泰街的金楼。

        每年穆霓旌随穆融回京述职，头一件事便是找她要分红。

        这上京谁能猜到这位英姿飒爽的丹朱县主会是个小财迷呢？

        “成，我顺道给她挑几疋尺头。”容舒道：“去岁给她备的衣裳，估计也没剩几套好的了。”

        绸缎庄的掌柜姓陈，是从前容舒外祖在扬州的人，见容舒进来，还有些吃惊，放下正在招待的客人，上前道：“东家怎地来了？”

        “过来看看账，顺道把给丹朱县主的分红理一理。”

        陈掌柜是个心思剔透的，丹朱县主能入股东家的铺子，虽说本金不多，但要的就是那个噱头唬人，是以给丹朱县主的那份红利从来都是提前备好的，还只多不少。

        进了内屋，把账册递给容舒后，陈掌柜便拿出一个红木匣子，道：“这是今岁丹朱县主的分红。”

        容舒挑开那匣子，见里头放了两张一千两的银票，挑了挑眉，道：“今岁铺子里的盈利有这么多么？”

        陈掌柜忙哈腰道：“的确是比去岁要多些。”

        “但也不至于能多到这个数目。”想到什么，容舒似笑非笑道：“你这是故意要给县主加分红罢？”

        往常绸缎庄给穆霓旌的分红顶了天了也就一千二百两，方才铺里的账册她看过，便是去岁生意比从前好，三成分红也不会超过一千五百两。

        这是陈掌柜想趁机同丹朱县主交个好呢。

        上京里人人都知晓丹朱县主入股了容舒的两间铺子，却不知二人私下里交情甚笃，容舒也从来不拿穆霓旌来给自己脸上添金，是以这事连陈掌柜都不知。

        容舒好笑道：“陈叔不必如此，该多少便是多少，县主不喜这套。”

        陈掌柜拱了拱手，道：“小的打听到慕将军今春在大同打了场胜仗，不日便要回京述职，这趟回来穆家大抵能恢复从前穆家军的荣光了。”

        当初穆霓旌的父亲与伯父并几位堂兄战死沙场，只剩下穆融一个男丁撑门楣。

        那穆融原是个病秧子，自小便在上京长大，父兄出事时，他还在国子监做监生。

        他单枪匹马远赴大同时，人人都不看好，都在说穆家军马上要散了。

        谁料这病秧子去了大同，花了不到五年的时间竟然重整起穆家军的威名来，今岁这场胜仗可真真是把鞑靼军打了个落花流水。

        穆家恢复从前的荣光可不是指日可待了么？

        容舒将银票放回木匣子，望了望陈掌柜，笑道：“陈叔倒是用心良苦了，说罢，可是上京又有甚不好的传闻了？”

        陈掌柜是沈家那批看着容舒长大的老仆人了，听罢容舒这话，也不瞒她，道：“大小姐去了鸣鹿院后，上京便传出一个流言，说承安侯想要休妻了，好借此扶正裴尚书的遗孤。还有就是——”

        陈掌柜看了容舒一眼，叹道：“东家您同顾大人和离之事前几日也传了出来。”

        老掌柜说到这便不往下说了。

        容舒笑笑，不甚在意道：“我同顾大人一个月前便已和离，我还当这事在上京早就成老黄历了，怎地这几日才有人说？”

        转念一想，这事大抵是顾长晋压着的，只纸岂能包得住火，迟迟早早都要被人当谈资在茶余饭后咀嚼一番。

        陈掌柜道：“顾大人名声委实是太好，初时外头的人都在传是东家您太过飞扬跋扈，这才令顾大人不得不提出和离。好在后来顾大人亲自辟谣，还抓了几个乱嚼舌根的人，方给东家您正了名。”

        容舒本还在优哉游哉地吃着果子茶的，听罢这话，忙咽下嘴里的茶汤，道：“顾长晋抓了人？”

        这么点小事，倒也不至于劳烦这位大人亲自去抓人。

        “您有所不知，委实是那些话传得太过难听了。罢罢，还是不说与您听了，免得您糟心。”

        陈掌柜现下想起来都觉着心梗，这世间就是有这样的人，根本不知晓一件事的真相，却非要不分青红皂白地往人身上泼脏水。

        陈掌柜委实是为东家不值。

        当初东家嫁入梧桐巷，这上京城的百姓们还道这是桩金玉良缘呢，一个是侯府嫡女，生得貌若天仙、沉鱼落雁的，一个是寒门状元、肱骨之才，又生得玉树临风的。

        这样一桩才子佳人的故事谁不喜欢？

        然一年不到，这桩金玉良缘就散了。在寻常人看来，好好的姻缘落得个和离的下场，里头定然是有甚猫腻在。

        顾大人因着许鹂儿、杨旭两个案子，颇得民心。百姓们哪儿舍得说他，自是把过错扣在东家身上。

        好在那顾大人还算是个有良心的。

        陈掌柜说到这，不知想到了甚，踟蹰了片刻。

        “还有一桩事，小的想想还是道与东家知晓。几日前的春日宴，容二姑娘受英国公老封君的邀请也去了，小的听说二姑娘在那里头同人吵了几句。”

        容涴？

        容舒微顿，“她同人吵甚了？”

        她这妹妹脾气是不大好，但这才将将嫁入蒋家，她应当不会如此沉不住气。从前她在外赴宴，从来都是一副温良恭俭的做派，若不然，哪来“上京三美”的美称呢？

        “这事还同东家您有关，春日宴里有人嘴碎了您几句，被容二姑娘驳了回去。”

        容舒登时来了兴致，笑盈盈道：“她是怎么驳回去的？可是夸我了？”

        陈掌柜有些无奈，先前人顾大人替她辟谣，东家都不大提得起兴致的，这会一听说那位从小同她比到大的妹妹替她说话了，倒是一脸兴致盎然。

        “二姑娘道，当初顾大人一瓮牖绳枢之人，受了伤都得东家您从娘家带药回去给他养伤。能如此顺风顺水地平步青云，离不开东家您的操劳，怎地一和离就把过错说到您身上来。这是觉得她们承安侯府的人好欺负不成？”

        陈掌柜觑着容舒的脸色，见她一脸笑意，也跟着笑笑：“难得二姑娘也会替东家说话，可惜这番话没传出来。”

        容舒道：“没传出来方才好，蒋家那大夫人可不是好相与的。”

        如今容涴是蒋家的大奶奶，未来的宗妇，嫁人后还一口一个我们承安侯府的，哪个婆婆会喜欢？尤其蒋家那大夫人是个面慈心狠的，容舒不愿容涴因着自己招来些不必要麻烦事。

        总归旁人如何看待自己她早就不在乎了，她有更重要的事要做，可没空去管旁人的嘴。

        陈掌柜笑笑着不应话。

        容舒轧好账，吃完果子茶便起身离开：“丹朱县主那头的分红该如何便如何，就是记得给她留十来疋好尺头，不需要多花俏，最重要是要结实。今儿便先到这儿罢，我还要去金楼一趟。”

        陈掌柜忙应好，亦步亦趋地将容舒送出门。

        然不到小半个时辰的光景，一伙计忽然气喘吁吁地跑了进来，道：“掌柜的，状元胡同那儿出事了！一大群仕子抄着家伙在那闹事呢！”

        在上京做买卖的人最怕就是“闹事”二字。

        陈掌柜眼皮一跳，不知想到什么，一拍脑门儿，急急道了声：“糟！”

        方才东家是从绸缎庄的后门的草帽儿胡同出去的，那条胡同连着状元胡同，可莫要撞进那场乱子里了！


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