陛下降旨，皱起眉头轻轻敲击龙案——面向楚东阳忠恳而严正地道：“你们可暂时居于京都，待到她生育子女后，再开始进行初始之事。”

  倘若能制造出那种惊人的弓弩，其技艺之高卓，实在难以言表！而如此卓越的人才，断然不能轻易放弃，必须想尽办法留下他们，为我们国家贡献力量。

  然而，楚东阳毫不迟疑地摇摇头：“家中还有几十亩农田等待农耕，水稻已经成熟在望，贱内和在下必须尽快赶回家去收割它们。”

  短暂地停顿片刻之后，他继续严肃地说道：“而且，刚才在下已经明确表示，愿意将设计图献给朝廷，工部人才济济，有了设计图必定能够成功制造出同样的弓弩。否则，岂不是辜负了陛下您的一番爱才之心吗？九娘只是一介乡村妇女，在京都生活恐怕会感到不适，如今她已有身孕，一切应以她的健康为主。因此，恳请陛下批准，允许在下与贱内回到乡下去耕作农田。”

  听到楚东阳口中不断出现的“小人”、“草民”以及“贱内”等词汇，皇上的脸色逐渐阴沉下来，眉头始终紧锁未曾松开。

  他用力地拍打了一下龙案，对着楚东阳严厉地说：“在朕面前，你的谦卑并不能改变任何事情！这是关系到国家存亡兴衰的重大事件，相较之下，你的那几十亩农田又算得了什么呢？更何况，即使有了设计图，即使工部人才济济能够制造出相同的弓弩，但如果让这样一位杰出的工匠师回到农村去耕田，朕心中实在无法安心。这种埋没人才，甚至是浪费人才的行为，朕决不会去做！”

  这简直就是无理取闹！

  然而，他毕竟是皇上，即使无理取闹也无人敢于指责他。

  皇上的话语出口后，眼光如刀般锐利地紧盯住楚东阳，说道：“朕听闻你手中尚有更为强大的神兵利器？为何不将其呈献于朕？”

  皇上的手背在身后，指尖轻轻抚摸着袖口，这是他在试探他人时惯用的手法，无论对方是否真有此物，先行试探一番总是没错的。

  楚东阳的眉头微微皱起，抬起双眼直视皇上，回答道：“确实没有。”

  皇上冷笑一声：“没有什么？”

  楚东阳的语气坚决而肯定：“草民手中并无任何神兵利器。”

  “岂会如此？”皇上的双眉一挑，流露出明显的怀疑之色，同时音量也不由自主地提高了些许。

  楚东阳摆出一副“我说没有就是没有，信不信由你！”的姿态，再次强调道：“的确没有。”

  皇上冷笑着，斜眼看向楚东阳，说道：“你回去好好琢磨琢磨，把事情想得明明白白之后再来回复朕！”

  楚东阳抿了抿嘴唇，面上的神情显得颇为复杂，他瞥了皇上一眼，随后恭敬地行了个礼，说道：“草民告退！”

  楚东阳低垂着头退出数步，皇上却又突然叫住他：“且慢！”

  楚东阳抬起头来望向皇上：“皇上还有何指示？”

  “尔等在京城期间，不得再随意杀人。你需约束好‘绝杀’的成员！”皇上以警告的口气说道。

  楚东阳颇感无奈地道：“诸位兄弟并非闲得无聊才去杀人，杀人亦需耗费体力。然而若有人故意挑衅或欲取我等性命，难道我等还能傻乎乎地站着任人宰割不成？”

  “你以为这皇城之内如同城外荒野吗？”皇上面色一沉，说道：“此地乃天子脚下，只要尔等不主动生事，他人自然不敢冒犯于尔等。”

  楚东阳点了点头，淡淡地回应道：“有皇上这番话，草民便安心了。”

  “天下第一楼”的二楼及三楼，各雅间内皆摆放着丰盛美食，琳琅满目。

  “绝杀”的属下们大口朵颐，每人先品尝一碗香气扑鼻的瘦肉粥后，随即尽情享用美酒佳肴。

  九娘与苏霂等人共处天字号雅间，由于先前已饱餐一顿，此刻仅以欣赏之姿观望众人的宴食。

  青山与冷肃同样在此雅间就坐，品尝每道菜品后，均赞不绝口地对九娘说道：“嫂夫人，此菜美味可口，您不妨也来尝试一番！”

  然而，九娘因刚刚已吃得过饱，此刻实在难以再进食，于是连连摇头婉拒，微笑着回应道：“诸位请尽兴品尝，我实在无法再进任何食物了。”

  从前并未察觉到“绝杀”的兄弟们竟如此热情洋溢。

  戚少陌亦在家中用过早餐后方才出门，且认为“天下第一楼”的菜式远不及其家厨娘烹制的美味，故而也未曾动筷，只是独自坐在窗前，凝视远方，同时向身旁的九娘介绍道：“嫂夫人，您是否注意到了那边的围墙？那便是皇宫的所在地。”

  戚少陌边说边指向某个方向，大约是皇上的御书房所在之处，继续说道：“楚大哥必定正在此处。”

  九娘踮起脚尖，远望戚少陌所指之处，注视良久之后，方才转过头来，挑眉问道：“少陌，你如何得知他身处此地？”

  戚少陌耸耸肩，回答道：“那乃是皇上御书房的所在，皇上若要召见楚大哥，想必应是在此处进行。”

  九娘微微皱眉，看向戚少陌，问道：“那么，你能否猜测一下，楚东阳何时能够归来？”

  “嗯……”戚少陌一时语塞，稍作停顿后，尴尬地笑着答道：“应当很快就能返回，当然，时间不会太长。”

  容城站在自家少爷身边，额头上不禁渗出细密的汗水。

  那原是皇上传召，何时何地出来岂容他人妄加揣测？然而今日戚少陌的预言之言却显得格外准确，他话音未落之际，窗外便有一道身影疾驰而过，转瞬之间，楚东阳已稳稳地站立于这间天字号雅间之内。

  “头领！”绝杀的兄弟们率先回过神来，认清来者正是自家的首领，纷纷激动不已地起身迎接。

  “相公！”九娘正立于窗边，楚东阳骤然出现在眼前，令她惊愕不已，但随即也迅速恢复了镇定。

  楚东阳向众人微微颔首，示意他们继续用餐，随后便牵起九娘的手走向餐桌，微笑着问道：“诸位正在享用美食，为何不见夫人动筷呢？”

  站在窗边的戚少陌惊讶得张大了嘴巴，楚大哥果然言出必行，速度之迅捷无以复加！

  戚少陌恍惚中回过神来，抢先于九娘回应之前对楚东阳说道：“嫂子已经用过晚膳了！这是我特别聘请家中厨师所烹饪制作，黎明时分便已送到此处。这些膳食皆为有益于孕妇身体健康之选，嫂子品尝后必定有所裨益。而且嫂子似乎颇为喜爱此类菜品，明日我会命厨师继续烹制，并再次送至嫂子手中！”

  戚少陌扬起笑脸，神情仿佛在说“我做得如此出色，你是否该赞许一番”，九娘见状不禁莞尔，同时向戚少陌表达了自己的感激之意。

  楚东阳转头望向戚少陌，竟然破例地向他展露了一丝浅淡的笑容，并说道：“多谢！”

  戚少陌瞬间愣住，紧接着露出如孩童般的灿烂笑容，回应道：“楚大哥无需与我客气！”

  余苏瞥了戚少陌一眼，心头涌现出一种异样的感觉，对楚东阳继续说道：“楚大哥，若您二位欲入住客栈，不妨选择‘花满楼’。这家客栈以及本店均为我姐夫所有，我可请姐夫提供免费住宿服务，如此一来便可节省不少银两。”

  京城的客栈价格普遍较高，而诸如“花满楼”这类环境整洁、设施豪华的客栈，其房价更是令人咋舌。

  所有的参与者之中，包括那些暗暗使用“绝杀”的人，总数大约有六、七十位左右，假如他们任意选择一家旅馆度过一宿，所需支付的费用绝不低于百两白银，而这样的花费对于他们来说至少需要涉及到三至四个夜晚才能完全结束。若能成功地撤销住宿费用，这个时候肯定能够节省下一笔相当可观的金钱。

  然而，如此众多的人在同一家旅馆内免费居住，并且持续这么长时间，这家旅馆的老板岂不是会损失惨重吗？

  当九娘正准备拒绝时，她注意到了戚少陌从怀中取出了一叠银票，然后用力地拍在桌子上，使得桌面上的碗碟都震动不已。

  戚少陌以轻蔑的眼神看着苏霂，并冷笑着说道：“不就是钱财吗？我戚少陌有的是！我并不在乎你去找你的姐夫来为我们免除费用！”

  戚少陌必须承认，“花满楼”的确是京城中最优秀的一家旅馆，无论是旅馆内部的环境设施还是服务质量，都是非常出色的。如果楚东阳等人不愿意住在自己的府邸，而是决定选择旅馆作为居所，那么“花满楼”无疑是最佳的选择。

  苏霂瞪大了眼睛，紧紧地盯着桌子上的那一叠银票，气愤得脸色都变得铁青！

  “你有钱？那就请你把接下来几天大家的餐费一并支付了吧！刚才嫂子已经说了，早餐、午餐和晚餐都会在这家名为‘天下第一楼’的餐厅用餐，按照今天早上的标准来计算，你先去预付三天的餐费吧！”苏霂咬牙切齿地说道。

  戚少陌扬了扬眉毛，指向餐桌上的饭菜，说道：“这个标准？呵呵，实在太差劲了！随便找一家酒楼的水平都比这里高得多。甚至连燕窝鱼翅都没有，这些菜品究竟好在哪里？”

  九娘不禁皱起眉头，戚少陌这是在炫耀财富，还是有意挑衅呢？

  “好啦，各位都稍安勿躁！”九娘抬起头来，瞥了他们俩一眼，然后斟酌了一下语气，说道：“我们这里并不缺银两，用不着你们互相争夺着付款。”

  楚东阳此前曾明确告知，此次进京的所有费用皆由恭亲王负责支付。那么，关于食宿方面的费用自然也应该向他提出报销要求。

  九娘说着，转头朝着旁边的楚东阳微微一笑，轻轻地挽起他的胳膊，扬起眉毛，眨了眨眼睛，问道：“关于我们的食宿费用，是否已经得到妥善解决了呢？”

  楚东阳点了点头，回答道：“是的，恭亲王会全权负责。”

  在场的众人听闻此言，无不感到惊讶，没料到竟然是恭亲王承担了这笔开支。

  既然如此，戚少陌与苏霂也就不再争论，两人各自寻了一把椅子坐下来，戚少陌品茗，苏霂则专心享用早餐。

  用过早餐后，一行人便前往位于“天下第一楼”附近的“花满楼”客栈。

  此时已至辰时，街道上熙熙攘攘，车水马龙，马车行驶速度较慢，骑马者亦不敢疾驰而过，只能悠哉游哉地缓步前行。

  “花满楼”客栈距离“天下第一楼”不远，不消片刻功夫便已抵达。

  得知消息的严子焱严三爷携同爱妻苏蕾走出家门，待楚东阳等人到达“花满楼”之际，严子焱夫妇早已等候在店门口。

  “姐姐、姐夫！”苏霂面带笑容，向他们挥手示意。

  严子焱夫妇则微笑着迎上前去，严子焱对苏霂说道：“你何时归来的？为何未提前派人送个口讯，也好让我们前去迎接。”

  苏蕾却轻轻拧了一下自家弟弟的手臂，嗔怪道：“你这一去便是两三个月，连封书信也未捎回给父母！你这个顽皮鬼……”

  苏霂被拧得疼痛难忍，忍不住哀号起来，反驳道：“姐姐，众目睽睽之下，您总要给我留些颜面。姐夫，您也该约束一下您的妻子，怎能突然动手呢？这么做岂不是有失体统吗？”

  严子焱露出一个优雅的微笑，视线移向楚东阳等人处。

  他当然认得覃旻，但除此之外，其他之人均为生面孔。

  在这一瞬间，严谨先生略显惊讶，然而他保持着礼貌疏离的态度说道："尊敬的各位，请允许我邀请您们进入内部空间进行短暂的休息，我们早已为您妥善预备了舒适的客房。"

  紧接着，楚东阳微微颔首表示赞同，接着他转身走到了马车旁边，小心翼翼地将九娘从马车上抱下来，并紧紧握住她的手，温柔地对她说："来吧，我将引领你入住我们这里最豪华的客房。"

  九娘则以微笑回应，表示同意。

  然而，就在这个时候，几个骑着高头大马的人疾驰而来，他们在"花满楼"门前停下脚步。其中领头的那位迅速翻身下马，径直走向楚东阳，眼神却始终紧盯九娘不放，他用尖锐而刺耳的嗓音说道："封九娘，接旨吧！"

  奉旨？

  九娘陷入了迷茫和不解之中，疑惑而无措地看向那个嗓音尖细且装扮如太监般的人物。在此时刻，她完全不清楚应如何回应这种情况。

  既未有任何功绩，亦未曾犯任何罪责，她实在无法理解为何皇帝会降旨于她？！

  此外，这所谓的「奉旨」究竟又应该如何进行呢？仅需跪拜即可吗？

  当九娘正在思索是否要向地面跪下时，当朝诸臣纷纷向那位名叫  "王公公"  的宦官跪拜时，她瞥见楚东阳也在其中。

  她略显迟疑地准备跟着跪下，然而身旁的楚东阳紧紧按住了她的双膝，并向王公公请求道：“王公公，内人已怀有身孕，身体较为柔弱，不知能否……”

  王公公将视线再度投向九娘身上，久久凝视后，方才挥手说道：“皇上乃是英明之君，特地下令嘱咐奴才，九娘既然已有身孕，那便免去这些繁琐礼仪，只需站立接受圣旨便是！”

  九娘再次感到震惊，原来她怀孕之事，竟然连皇上也已知晓？随后她又想到，皇上拥有无边法力，遍布天下的情报网让他随时掌握一切，此前楚东阳曾入宫觐见，想必此事定然是楚东阳禀报皇上之后才知晓的。由此可见，皇上得知她怀孕一事，并非什么新鲜事。

  王公公展开圣旨，用尖利的嗓音逐字逐句地宣读其内容，然后收回圣旨，目光锐利地盯着九娘，说道：“还不赶快向皇上表示感谢！”

  这份圣旨所使用的文字过于深奥难懂，九娘听得颇为吃力，部分内容更是难以理解。然而，她似乎听懂了是赐予她黄金百两、上等丝绸十匹以及千年人参一支......所有的赏赐之物此刻皆放置于后方马车上的那几个大箱子中。

  于是，她低头缓缓走过去，恭敬地抬起双手接过圣旨，声调正式地说道：“多谢皇上的赏赐，皇上万岁万岁万万岁！”

  王公公颇有欣赏地点了点头，这位封九娘确实与其他女子有所不同，面对荣耀或屈辱都能保持镇静，不卑不亢。即使获得了皇上的赏赐，她仍然能够如此平静从容，这一点实属难得。尽管出身乡村，衣着简朴，但她却丝毫没有乡野村妇的气息，虽然无法与京城各大官员家中的千金相媲美，但却展现出了几分大家闺秀的风范。

  沉稳，冷静，气质非凡，难怪如同楚东阳这般之人都会为之心动倾心，甚至还曾言称封九娘便是他的命运......的确，他们二人堪称绝配！

  戚少陌从容地掏出一锭重达十两的白银递给了王公公，笑容可掬地道：“王公公您辛苦了！”

  “哪里的话，不辛苦不辛苦……多谢戚公子的慷慨解囊！”王公公毫不犹豫地接过银子，顺势收入了袖袋之中。

  按照惯例，这笔打赏银子本应由楚东阳或九娘支付，然而此刻的九娘尚沉浸在震惊之中，尚未意识到这个问题；至于楚东阳，他对此事并不了解，亦不愿通过贿赂宫中的宦官以获取皇帝的好感，因此二人均未有所行动。

  此次楚东阳与九娘进京，戚少陌以主人翁的姿态热情款待他们，由于他自幼生长于官宦之家，对于这类打赏事宜驾轻就熟，因此便主动承担了这份责任。

  “行，洒家就不再过多叨扰诸位了，现在即刻赶回宫向皇上禀报此事！”王公公满意地摩挲着袖袋中的银子，面带微笑地向众人颔首致意后，便翻身上马疾驰而去。

  “恭喜嫂夫人！”众人纷纷向九娘道贺，苏霂则提议道：“我们还是先将这些赏赐搬入内堂为宜，毕竟在大街之上摆放实在不妥，往来行人皆驻足观望……”

  九娘这才恍然回过神来，微微颔首道：“那便依苏先生所言，将它们搬入内堂吧！”

  “正是如此，房间早已为诸位准备妥当，天字号房便是诸位的居所，将这些赏赐尽数搬入其中，保管万无一失！”严子焱笑容温和，举止优雅地向众人做出邀请之姿。

  在楚东阳的默许之下，“绝杀”的兄弟们将几口沉重的木箱搬运至花满楼客栈之内。

  九娘与楚东阳并肩而行，她转头对紧随其后的戚少陌说道：“戚少爷，方才真的非常感谢您的帮助。”

  她刚才一直陷入沉思，完全忘记了支付赏钱之事，若非戚少陌及时出手相助，恐怕那位王公公将会带着不满的情绪返回宫中，甚至可能在皇上面前恶意诋毁楚东阳，给他带来不必要的麻烦……尽管此类事件尚未发生，但她深知人情世故，明白自己刚才的疏忽，只是因为一时间未能反应过来而已！

  “嫂夫人不必客气。”戚少陌笑容满面地抬起头，信誓旦旦地保证道：“我曾承诺过，只要你们来到京城，便由我负责接待，务求让你们在此期间吃得舒心、住得安心、玩得愉快，因此这些琐碎事务便交由我来处理即可。”

  九娘含笑注视着戚少陌，问道：“那么，戚少爷您究竟希望得到何种回报呢？”

  戚少陌略显惊讶，随后笑容如阳光般灿烂夺目，坦诚地回答道：“嫂夫人果然目光如炬，任何秘密都无法逃脱您的洞察力！实不相瞒，在下渴望拥有一把弓弩。”

  初次踏访杏花村之际，戚少陌便已得知九娘擅长制造弓弩，然而那时她所制作的弓弩主要用于狩猎，其射程及威力仅较普通弓弩略胜一筹，因此戚少陌并未表现出浓厚的兴趣。如今他听闻楚东阳手中握有一把性能卓越的弓弩，其有效射程高达百米，发射速度迅猛精准，即使武艺高超之人亦难以躲避。

  面对如此强大的弓弩，戚少陌顿时燃起了强烈的好奇心。


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