白水乡本无啬夫，王莽将刘氏削爵之后，舂陵侯所食之邑收归朝廷，而刘氏族人自然也没了特权，赋税纳粮之事便顺理成章。所以白水乡有了啬夫。

  这啬夫五十岁上下，姓宋名宽，字伯谦。秉性内敛，处事公正，不似那游徼飞扬跋扈，与舂陵刘氏相处的还算融洽。

  刘演瞧见啬夫被引入正堂，起身相迎道：“长者光降，未曾远迎，恕罪，恕罪。”

  张氏等人也都跟着起身施礼相迎。

  宋宽朗声道：“伯升何须多礼，你我邻里之间休要见外。适才仓头说知，子张家中田业欲要转卖他人，可有此事？”

  闻言，刘演瞥了张氏一眼。

  张氏会意，上前施礼先请众人落了座，随后开口道：“今日劳烦宋公来此，特因家道寥落。我夫刘玄横死异乡，君姑见今抱疾在床，君舅又身陷囹圄。我妇道人家无计奈何，只得请宋公来做中保，将田产鬻卖赎买君舅回家颐养终老。长者若念邻里之情，可怜我孤儿寡母，成全此事，小妇人必感恩戴义，永不忘恩。”

  正所谓鸟之将死，其鸣也哀。张氏的一番哀告，果然让堂中之人个个动容。

  而宋宽也早听说了刘玄身死之事，如今见张氏话中满是凄恻，开口叹道：“唉！圣公之事我已知晓，初闻时只当竖子妄言，不想竟真如此命薄。尸首可有寻访？”

  张氏低泣道：“寻访无果，已尸骨无存矣！”

  宋宽便又装模作样的哀叹几声，劝慰了几句。

  其实刘玄遇贼害命，早在白水乡传的沸沸扬扬。甚至传出许多版本，说刘玄尸身被强贼挖心剖腹，刮骨熬油做了下酒菜。

  也有说尸身被野狗叼去乱葬岗，啃成一具白骨，早已分不清模样，与众多无名鬼做了邻居。

  宋宽初时也将信将疑，这死不见人活不见尸，事情颇为可怪。

  如今见张氏这等模样，心中不禁感慨。几年前刘骞死于非命，如今刘玄又客死异乡，刘潭一脉只剩得两个孙辈，都是黄口之年，香火虽然存续，却风雨飘摇前路未卜。

  此情此景，宋宽不免心生恻隐，将做中保之事应承下来。

  刘演见状，便顺势引荐了宗佻，开口道：“宋公，这位便是买主，唐子乡宗佻，宗毅成。”

  宗佻起身向宋宽见礼。二人寒暄过几句，倒是宗佻十分的客气，因为今日购得了田地，日后交粮纳税便牵系到这位啬夫身上。

  此时，刘演又开口道：“如今元伯族叔卧疾在床，行动未便。不如将叔父翁敖请来代书，也好做个见证。”

  这元伯便是刘敞的表字，而翁敖则是刘庆的的表字。刘庆乃是刘敞的亲兄弟，也是一位宽厚长者。

  白水乡并未设立三老，这刘敞身为前舂陵侯，便是舂陵刘氏的族长，也代行三老之责。

  如今他下不得床，所以将刘庆请来，既可以代表刘敞，也可以做亲族见证。官方、亲族、买方、卖方齐聚，签下地契文书，日后也生不出是非。

  宋宽见刘演如此说，点头称是。张氏便又着人去请刘庆。

  不多时，刘庆疾步而至，来到厅中对着张氏劈头问道：“你要鬻卖祖田？如此不惜产业，日后怎做得生理？”

  张氏闻言，泫然欲泣，又将说与啬夫的话讲述一遍。

  刘庆听完，默默无语，叹了一口气和宋宽见礼，寻下一个座位坐下。

  此刻该来的都已来了，张氏叫人备好笔墨，刘庆执笔，把地契文书誊抄写好，众人各签下姓名。

  因为宗佻所携田资不够，便将两匹马做了抵押，等家人从唐子乡回来，再补上所欠铜钱。这地契文书便由他先收了。

  田亩一共卖得四十三万二千钱，地契上写的明白。

  等一切交割完毕，张氏向宋宽礼拜道：“贱妾还有一事相求，烦请宋公见怜！”

  “哦！何事？”宋宽问道。

  张氏开口道：“如今家中男丁零落，我一妇道人家愚昧浅薄，懂不得规矩，怎见得县中明庭当面。只得烦请宋公代为传话，愿将鬻卖田产所得之资四十万钱，赎买君舅性命。君舅老迈，困陷大狱已有数日，也不知受了多少苦楚。望宋公见怜，使得君舅及早脱离牢笼，便是活命之恩！”说罢又向宋宽施一大礼。

  宋宽见状将张氏扶起，开口道：“此事好说，明日我便去蔡阳，想必县中诸公不会为难子张。”

  四十万钱巨资赎买一条性命，便是刘潭亲手杀了人，想来县令大人也会融通。更何况那游徼不过是借机寻事，刘氏父子并无多少罪过。

  如今刘玄已死，家中产业也被卖于他人，只剩下刘潭一人，留他一条性命也碍不得什么。

  宋宽晓得其中端地，而这四十万钱必然也有他的一份，所以便痛快答应下来。

  堂中众人夸了一声宋公高义，这场买卖也接近尾声。

  宋宽当先离去，之后刘庆劝慰张氏几句，唉声叹气的也出门而去。

  宗佻将已经派人回唐子乡取钱，明日便可回转的话对张氏说了，起身和刘演一起告辞而去。

  看着空下来的厅堂，张氏心中也跟着空了下来，便又坐在那里愣愣的发起呆来。

  第二日，宗佻家仆带着大钱从唐子乡赶回，身边还跟着数十人马，马背上带着许多物事。

  将剩余的田款和暗中说好的数万钱交付后，剩下只等宋宽消息，不过这和宗佻倒也没多大关系了。

  他挑出一匹好马送给了刘稷。刘演推脱不过只得收下，只喜的刘稷兄长兄短的也不知道叫了多少。最后实在忍耐不住，骑上马撒欢去了。

  而礼下于人必有所求。原来宗佻有意在白水乡起造别院。他那唐子乡除了祖宅，也并无多少产业，不然当年也不会铤而走险，行商河北。况乡中色啬夫视其兄弟如眼中钉，耳中刺。宗佻不愿再惹是非，便想于白水乡安家落户，和族弟宗广一起打理产业也落得自在，所以向刘演探问情况。

  刘演闻言眼中一亮，他对宗佻多有相惜之意，便拍着胸脯道：“毅成只管放心，便在舂陵安家，日后做得邻里，你我把酒言欢，胜在唐子乡百倍。”

  这话倒不是刘演夸口，刘氏虽然风雨飘摇，但瘦死的骆驼比马大。那县乡中的诸吏虽然虎势在侧，但也看人下菜。他刘演岂是等闲，不是刘玄那等懦弱之辈，乃白水乡地头蛇也，这数十位门客中不是白养的。

  宗佻看到刘演将胸脯拍的邦邦响，便安下心来，吩咐家仆借主人家锅灶整治酒宴。

  于是又是一场酩酊大醉。


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