“巡检真是太学才子，高明啊！”火光下，弓箭手和乡勇们各自散去，心中暗暗赞叹。

  尽管只相处了半年多一点，金牛寨的大多数弓箭手和乡勇已经深深地接纳了这位年轻的巡检。他聪明，擅长赚钱，从不独占好处，而且懂得灵活变通。更令人赞赏的是，他还提升了大家在周围百姓心中的地位，让大家的社会形象一下子提高了不少。

  要知道，历来，当差役并不是一个受人尊重的职业。百姓们害怕差役背后的官府，心里对他们个人却充满了轻视。即使每次弓箭手或乡勇的职位空缺，都会有人争破头去争取，但大家追求的只是那份收入和额外的好处，而非职业本身的尊严。甚至有些自称为耕读世家的大家族里，生活无忧的族长和长辈们会对担任差役的年轻一辈冷眼相待，好像他们损害了整个家族的声誉一样。

  不过，近几个月，这种情况有了很大的改观。随着新来的齐巡检用各种出人意料的方式解决了那些琐碎的纠纷，如找牛、找羊、打野猪、掏狼窝等事情，周围的百姓对金牛寨的弓箭手和乡勇的态度明显变得热情多了。以前，百姓们见到他们就像躲避瘟疫，现在虽然还是不太愿意接触，但至少不会那么急于避开。有时面对面相遇，他们还会给出一些微笑。

  尤其是齐巡检的才子名声传播开来后，百姓们对弓箭手和乡勇的态度更是提升了一个层次。尽管这种改变很大程度上是因为对齐巡检的喜爱而波及到他们，但仍然显着地提高了这些“乌”（差役）的社会地位。就连那些自封为耕读传家的大家族，对那些因生活所迫去金牛寨担任差役和乡勇的年轻一辈，态度也发生了微妙的变化。

  例如，有时族中长辈举办寿宴，过去那些被另眼相看，只能自己坐在门口的差役，现在也有机会被族长叫到身边坐下交谈。虽然大多数时候，族长问的还是关于金牛寨那位才情出众、“背景”据说也很硬的齐巡检，而且常常叫错差役的名字。但又有哪个年轻人会拒绝在家族聚会上靠近核心位置，受到族长和长辈的关注呢？况且，并非所有族中的长辈都那么视力模糊。

  有些家族的长辈眼光更长远，他们认为能写出“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”的才子，不会永远困在偏远之地。一个能在太学上舍读书，还有位神通广大的师兄的才子，肯定不会一辈子只做个九品巡检。万一哪天齐巡检飞黄腾达，当上了县令、知州、通判，甚至是转运使，他身边总会需要几个得力的亲信。说不定自家的晚辈哪天就会跟着齐巡检一起转运，鸡犬升天...  ...

  与其等到以后才去和晚辈缓和关系，扯上亲戚的情分。

  还不如现在就开始像个真正的亲戚那样相处。

  反正就是说几句好话，露几个笑容，或者在饭桌上多添一副碗筷，就算最后发现自己看错了人，作为长辈也没什么实质性的损失。

  人情的冷暖，大概就是这样。

  冷的时候，看得见它的冷漠。

  暖的时候，能用内心清晰地感受到。

  弓箭手和乡勇们察觉到周围人对他们态度的转变，自然会思考原因。

  越思考源头，就越发现像齐巡检这样做事得体、待人诚恳，还能带手下兄弟一起赚钱的上司，真是打着灯笼都难找第二个。

  同时，他们也越来越相信，自家一些长辈的推测，齐巡检不会在金牛寨待太久，很快就会平步青云。

  因此，即便在金牛寨里有人和巡检不是一条心，他们也不希望看到齐凌在晋升前陷入什么麻烦中。

  今晚，当他们听说齐凌选择假装失明，心中的敬佩之余，还有一种莫名的宽慰：“这样也好，这样大家都不用为难！”

  然而，王武、牛巨等人还没来得及完全松口气，

  窗户在火光的映照下突然打开，齐凌巡检的声音再次从屋里传出：“张帆，你去盘点库存，把最近半年查处的私盐全都找人搬去巡检所的大堂！”

  “王武，你去张家庄招募百姓救火。今晚参与救火的人，每人发两斤精盐。火灭后立即兑现！”

  “牛巨，你快骑马去县衙报信，如实报告你看到的情况！”

  “杨威、刘鸿，你们俩分头骑马去窦家堡、周家庄、李家寨、刘家窑招募人手，同样的条件，每人两斤精盐。让大家带上水桶和扁担，到三十里外的火点周围集合，等待调度！”

  “许蔷……”

  “贾良……”

  还没等大家劝阻，命令如流水般一个接一个从窗户里传出。

  “这……”牛巨、王武、张帆等人带着不同的情绪应答，转头看向窗户。

  借着火光，他们看见了一张苍白的脸。

  苍白得像大病初愈，嘴唇和眼角却带着明显的黑眼圈。

  头发和鬓角湿漉漉的，像是刚从河里游泳回来。

  原本挺拔高大的身躯突然变得有些驼背，明亮的眼睛如今布满了血丝。

  “愣着干什么？听清楚了就快去！”齐凌知道自己现在的样子一定很狼狈，也知道突然改变计划会让手下人感到困惑。

  但他无法解释原因，只能绷紧脸庞，大声下达命令。

  这半年多逐渐积累起来的威望，在这一刻得到了充分的证明。

  尽管内心充满疑惑、犹豫甚至反抗，但当弓箭手和乡勇们察觉到齐凌语气中的愤怒，他们立即齐声回答：“是！”然后，他们小跑着分头去执行命令。

  三十多里的山路确实遥远。

  等他们赶到，该烧的东西可能早已化为灰烬。

  巡查召集了附近十里八乡的人一起去灭火，虽然代价高昂，但也相当于给兄弟们找到了几百个同伴。

  不管粮草库那边发生了什么，也不可能让成百上千的救援者同时陷入困境。

  （注：困境是指被牵扯进诬告中。）

  此时此刻，齐凌无暇顾及手下兄弟们的感受。

  他一边迅速换衣服，一边咬着牙弯腰对自己胸口说：“记住，只有这一次，绝不会有第二次。而且，你不能干预我具体怎么做。否则，我宁愿与你同归于尽！”

  心脏部位没有回应，但疼痛减轻到他能忍受的程度。

  齐凌感到非常屈辱，却无可奈何。

  他明白，如果在战乱年代，自己成为俘虏，肯定熬不过第一次酷刑就会叛变。

  就像刚才，他咬牙坚持，最终还是没能抵挡住那种刀割般的心痛。

  所谓仅此一次，下不为例，只是给他找个台阶下。

  所谓不能干预他具体做法，更是多余。

  他已向“残魂”低头求和，后者还会在乎他用什么方式履行承诺吗？

  他的心脏受“残魂”控制，如果今晚偷懒，后者自然有办法再次让他痛苦不堪。

  ......

  弓箭手和乡勇们行动迅速。

  半年来，从走私贩子那里没收的私盐，在一炷香的时间内，就被抬到了齐凌平时审案的大堂上。

  这些盐都是顶级的凌盐，洁白如雪，细腻如砂糖。

  平时，弓箭手和乡勇们哪怕洒落一点都会心疼地皱眉。

  今晚过后，还不知道能剩下多少！

  有句话说，重赏之下必有勇夫。

  更何况，很多乡亲热情肠，他们需要的不是奖励，而是一个领头人。

  随着王武、杨威、刘鸿等弓箭手骑着骏马，举着灯笼，高声宣布齐巡查给出的救火赏金，临近金牛寨的几个村庄里，原本因火光惊醒、犹豫是否去救火的百姓立刻有了动力，纷纷拿起工具，跟随王武等人向马后出发。

  通往永兴军路第四粮草库所在的牛头山方向，火光照亮了半边天空。

  然而，乡亲们举起的火把仍形成一条条明亮的长龙，坚定地沿着山路向火源聚集。

  白天刚下过雨，山路湿滑，大家无论多么热心急切，也无法走得很快。

  直到两个时辰后，所有的队伍才在牛头山脚下集结完毕...

  西北地带的马匹充足，齐凌和他的手下兄弟们因为有马代步，比普通百姓提前了一个半小时到达。然而，仅仅几十个弓箭手和乡勇，面对那燃烧了半边天的大火，又能有什么办法呢？齐凌组织兄弟们多次冲锋，但都无法接近火源。

  他们只好在火场的上风处砍伐树木，清除杂草，防止火势失控蔓延，同时等待援军的到来。等到大部分百姓赶到，粮草库的火势已经开始减弱。

  为了确保安全，齐凌把百姓分成四组，由王武、杨威、刘鸿、张帆各带一组，轮流打水灭火，向火势的下风方向施压。这个方法立即见效。

  粮草库在选址时就考虑了取水便利，所以离溪流并不远。牛头山虽名为山，其实只是一座小丘，山头不高。在弓箭手的引导下，百姓们用桶和盆接力从溪水中打水，逆风泼洒，持之以恒。

  灭火的速度逐渐超过了火势向上风方向反扑的速度。随着火线被冷水压制，逐步向下方收缩，几段被烧毁的院墙慢慢显现出来。

  与电视上展现的不同，并非所有建筑都是青砖碧瓦。即使是为西北前线提供支持的重要粮草库，它的院墙也是用黄土筑成的。由于高温，倒塌的土墙已经变形，表面甚至有些陶器般的结晶。冷水一淋，破碎的声音不绝于耳。

  "小心别靠得太近，别让热气烫伤了！"尽管齐凌上辈子没参与过灭火，但在部队里学过如何避免火焰伤害，于是果断地大声命令冲在前面的乡勇和百姓，"先集中力量往一段院墙泼水，等它完全不冒热气了，再泼下一段。别急着往里冲，以免被火势反扑，变成饺子馅。"（注：饺子）

  "是，巡查官！"

  "好，好，知道了，巡查官放心！"

  "巡查官英明……"

  响应声此起彼伏，其中夹杂着明显的奉承声。弓箭手、乡勇和百姓们，不管是否理解齐凌的意图，都坚决执行了他的命令。一段段倒塌的院墙被水冷却，更多的墙体渐渐显露出来。

  依靠越来越多的百姓前来救火，齐凌命令兄弟们稳步向前推进，跨过湿润的院墙，将冷水泼向院子里的其他火源。一波接着一波，毫不松懈。

  仿佛感受到了百姓们的努力，到了深夜，天空又开始下雨。起初，雨势很小，像是火上加油。但很快，雨越来越大。

  "巡查官真是有福之人，连老天爷都在帮助我们！"弓箭手、乡勇和百姓们士气大振，高声呼喊，向火场发起了最后的冲击...  ...

  "这跟我有什么关系，是老天爷心疼大家太辛苦呢！"齐凌抬头擦掉脸上的雨水，笑着回答，接着大声喊道："大家注意脚下，没烧完的粮食可能会很烫，小心别陷进去烫伤自己！"

  "知道了！"

  "遵命！"

  "巡检放心！"

  弓箭手、乡勇和百姓们纷纷应答，一片嘈杂。

  然后他们继续向粮草库的核心地带挺进。

  "许蔷，贾良，你们各带五个人，去周围搜查一下。"齐凌向大家挥手示意，收起笑容，迅速转向两位熟悉的乡勇小头目，"如果发现守粮草库的士兵，不管是死是活，立刻带回来。"

  "是！"许蔷和贾良两人应声执行命令。

  齐凌再次抹去脸上的水，骑马跨过已冷却的断墙。大雨中，火势正在明显减弱。

  其实他已经可以找个地方避雨，但他留在火场附近，完全是因为前世在部队养成的习惯，与同伴共进退。

  尽管留下来他也帮不上什么忙。

  "唏嘘嘘…"马匹似乎踩到了什么东西，一边努力保持平衡以免摔倒，一边发出委屈的抗议声。

  齐凌迅速低头，借着剩余的火光，隐约辨别出那是一具被烧焦的牲畜尸体。

  头部朝外，看起来火灾发生后曾试图逃跑。

  但由于被院墙阻挡，最终未能逃脱火焰和高温的侵袭。

  不对，牲畜尸体旁边似乎还有一个被烧成焦炭的人。

  没有蜷缩成一团，而是倒下的姿势。

  齐凌愣了一下，本能地跳下马，抽出刀，想用刀尖在地上划个圈，将人和牲畜的尸体圈起来，以便县城的验尸官检验。

  "叮！"刀尖似乎碰到了什么东西，发出清脆的声音。

  齐凌又是一惊，借着火光仔细一看，发现是一个破碎的陶罐。

  大约三斤装黄酒坛子大小，因为是陶器，经受住了大火的高温。

  现在被雨水一淋，破碎的边缘隐约散发出一圈圈亮光。

  是油渍！没烧干净的油渍！

  即使齐凌之前有所猜测，仍被这个隐藏的事实震惊。

  有人故意纵火。

  然而，大火燃烧了这么久却没有蔓延。

  刚一开始下雨，火势就立刻减小。

  起火的是粮草库。

  但里面可能已经没有多少粮食了！

  这种情节他在前世的影视剧中见过无数次，简直是再老套不过的桥段。

  如果写成小说，肯定会遭到读者的猛烈抨击！

  而今晚，如此经典的情节竟在他眼前真实上演！

  "我说过，你也答应过，不会有第二次。"齐凌果断跳上马，拨转马头，同时郑重地对自己说，

  "我什么都没看到，也无能为力。"

  "别逼我，我疼得要死也不会管。

  大不了，我把身体还给你。

  我去当个孤魂野鬼算了！"

  ...

  他迅速在心里怒吼，骑着马冲出了粮草库。

  身后，暴风雨随着夜风，倾盆而下。


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