晌午的日头高高悬挂，姐妹俩绕过梨树，穿过田间小径，沿着潺潺溪流回了家。

  正是吃笋的时节，李家的榉木方桌上，出现了一道春笋炖鸡。春笋鲜嫩，融合了细滑的鸡肉，一股鲜香之气弥漫在屋中。再加上一碟清炒的碧色时蔬，以及一盘煎得金黄油亮的菌菇，很能勾起食欲。

  女孩嘴里塞得鼓鼓的，李桃手里的筷子也没停过。饶是沈茹兮素体虚弱，平日少食，也不禁多用了小半碗米饭。

  午后，菱姑弯腰从箱笼中翻找出几块上好的衣料，要给姐妹俩做春衫。

  “抽条了许多。”她用木尺给李桃量了量，回头看去，“荷儿也来。”

  床榻上，女孩斜斜倚在母亲怀里，感觉泛起了一丝困倦，嗓音也软糯着：“菱姑，不用做我的衣裳了，把姐姐穿着小的挑拣几件给我就行。”

  沈茹兮听了，略微心疼的说：“还是做两身吧。”

  “娘亲，读书很累的，我这会儿想睡觉。”

  沈茹兮捏捏她细嫩的脸蛋：“那你今日都学了些什么？说来听听。”

  女孩眸光微微闪烁，索性阖了眼睛，装睡。

  沈茹兮几人霎时哭笑不得。

  酉末，李昀山披星戴月回到家，迎接他的是一大桶热气腾腾的洗澡水。沐浴后，他换了皂色衵衣，由着沈茹兮帮他绞干头发。

  待她拿了巾帕去净房清洗，女孩偷溜进来，绕到他身后，伸手为他捏肩捶背。

  “爹爹，您一人做活很辛苦，我帮您种田好不好？”她撇了撇小嘴，“我真的不太喜欢读书。桂花、小兰都与我一般年纪，她们也没去私塾......”

  李昀山哑然失笑。

  “荷儿，读书可以明事理。你爹就是书念得少，大字不识几个，除了种地，别的不懂。”

  “那得学到什么时候啊？”

  “唔，能读信、写字。若是像你姐姐那样会作画，就更好了。”

  女孩撅唇，神情里满满的不乐意：“爹爹讨厌！”说完，抬手重重地给他捶了几下，溜烟儿跑了。

  李昀山：“......”

  一连两日，女孩的脸鼓作包子状，不同她爹说话。

  晚间，一灯如豆。淡淡的光在半钩起的薄布帐子上铺匀，里边的人儿微阖着眼。

  李昀山在床沿静坐许久，用试探的语气道：“她若实在不爱读书习字，便不去私塾了吧？”

  “自打她出生起，你就一直这么惯着她，没有半分父亲的威严。”帐内声音轻柔温软，似嗔似怨。

  李昀山身体慢慢倾过去，抚了抚她素白的面颊，“你生她俩时，遭了不少的罪。那时我就发愿，倘使你们娘仨都能好好的，别说一直宠着你们，如需折寿几年，我也心甘。”

  沈茹兮美眸微睁，神情里漾出一丝动容。

  “桃儿像你，娴雅端淑。荷儿年岁渐长，若也能知书识礼，往后寻夫家时，定然让人高看一眼。”他说着，脸上浮出暖暖笑意，“如今瞧来，却不该束缚着她。这世间女子不易，难得活出了真性情......”

  堂屋很暗，一线光亮从内室门框处的缝隙里漏出，照在女孩微垂着的浓密睫羽上，投落下两道小扇子状的影儿。

  瑶城城外四五里处，有山名曰绂云山，百川书院便是傍山而筑。山长裴哲学识渊博，通儒达士，其兄裴鸿为当朝太傅，深受圣人倚重。

  书院占地不小，装饰古朴雅致。彼时春风拂槛，草木渐次生出新叶，蓊蓊郁郁。

  韩绍清穿了月白色细布襕衫，握着一根青竹笤帚，不疾不徐的清扫着地面。

  几名同样身着月白细布襕衫的少年沿着回廊谈笑走过。为首一人浓眉炯目，黑发束冠，腰间系着金线流云纹的腰带，行走举止间，流露出一股浑然自成的贵气。

  到了回廊转角处，他脚步忽地一顿，偏头看向庭院中那个挺秀身影，唇边挂了笑：“韩兄，城里的怡瑞轩最是适合吟诗作赋，与我们同去如何？”

  话音方落，其余几人伫足，神色各异地望了过去。

  他手中的笤帚停住，眸色平静回望过来：“多谢，今日不便。”

  少年笑意不变：“那么，待下次吧。”说罢，悠然迈步往前。另几人或挑眉，或嗤鼻，短暂交流了一下眼神，继而跟上。

  两刻钟后，洒扫完毕。韩绍清通过月洞门，沿着青石小径往前行去，穿过一片茂盛的枇杷树林，一座结实的木屋映入了眼帘。他将笤帚与撮箕归置好，在木屋面前站定，轻声问道：“荀伯，在家吗？”

  沉缓的脚步声渐近，一道佝偻的身影从阴暗里走出，停在稍稍明亮的门槛边。

  老人抬了眼皮，眸中古井无波：“今儿是晦日吧？”

  他颔首：“有劳荀伯了。”

  老人未作应答，缓缓转了身。屋内一阵轻微声响后，便有一只枯槁如树皮的手伸出，朝他递过去一把铜板。韩邵清接过，道了声谢，回身踏着青石离去。

  两旁或种植，或野生的花木随风摇曳身姿。一条缀着心形小叶子的细长藤蔓不知从哪里穿出，妖娆而缓慢地探向他的月白色衣摆。

  忽地，一道凝聚了压迫感的寒凉眼神刺过来，藤蔓仿佛被施了定身咒，僵住不动，片刻后，瑟瑟地缩回了丛中。

  入夜，暗色的天空中，飘着一弯弦月，月儿周围散落了淡色的浮云。

  静心轩东南角的一间寝屋内，韩邵清在烛光下书写家信。

  “据闻那萧容是从京城来的，出身高门，家世显赫，一人就占了西面的半个院落，山长还破例准许他带了仆从。”范莨觑着他好半晌，仍是没能把得住嘴阀，“他数次相邀，想必有意结交于你，这等好事，为何拒而不应？”

  他笔下动作未停，烛光照着他俊秀的侧颜，奕奕生华，而那眸中依旧无波无澜：“曲意逢迎，实难为之。”

  范莨翕了翕嘴，又道：“有人眼巴巴盼着这般的机遇，却求而不得。你倒好，直接弃之如敝屣……”

  “若想诚心与人交好，亦无不可。”他将狼毫笔搭在豆绿砂的澄泥砚上，目光略作停留，“反之，依我拙见，与其分出心力去钻营取巧，不如专于学，足履实地，充盈自身，方能在仕途上长久。”

  范莨不知听进去多少，返身上榻了。

  百川书院每月逢十八日有考核，俗称堂课。号完卷后，蔡夫子笑呵呵地把首名嘉奖递到韩邵清手中。

  范莨双目圆瞠，霎时失语。

  其余学子看向这名从偏僻山村来求学的同窗时，不由暗自收起了轻蔑与不屑，从而添上几分正视。


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