海棠强忍着眼泪，笑道：“我从这儿经过，渴得厉害，想讨口热水喝喝，不知道方便不方便？”

  “那有啥不方便的？进来吧。”男人说道。

  海棠走了进去。她六七岁离开家，十年过去，她爹已经认不出来她了。好在，看起来，她爹待她娘依旧极好。

  进了暗沉沉的屋子，海棠看到床上躺着一个妇人。她记忆中的娘亲，是个美人，可眼前的妇人，憔悴得很，几乎看不出年轻时的模样了。

  “姑娘，你要喝热水是吧？你自己倒好了，我眼神不济，干不了什么。”她娘笑着说。

  娘的眼神不好？可是这些年哭坏了？

  海棠忍住泪意，从桌子上拿起一个碗，倒了半碗热水，慢慢吹着热气，喝了下去。

  “够不够？不够你再倒。”她爹走了进来，热情地说。

  “够了，够了，谢谢大叔和婶婶。”海棠来到院子里，用舀子盛了一些水，把碗刷了刷，放回了原处。

  海棠搭讪：“婶婶，你吃的是什么药？”

  她娘苦笑着说：“什么药都吃。生我们家老二的时候，落了病根。后来，老二不满一岁，家乡发洪水，我们仨被冲走了，侥幸抱了个木盆，没有死，但身子在洪水里泡的时间长了，腿也坏了。反正就是一身毛病。”

  “她这病啊，都是打哭上来的。当初家里穷得揭不开锅，我狠狠心把闺女卖了，她因为我这跟我置气，怀着孩子天天哭。从那儿开始，她眼睛就不太好了，身子越来越差。”她爹说。

  海棠越发心酸，忙垂下睫毛，掩饰道：“大叔和婶婶都是好心人，以后日子会越来越好，说不定闺女会找过来，一家人还能团聚。”

  她娘抹了一把眼泪：“要真是那样，我死也瞑目了。”

  海棠忍住相认的冲动，悄悄在桌子上放了一两银子，笑道：“那婶婶歇着吧，我走了，谢谢你们的开水。”

  她爹笑道：“这有啥？不用客气，姑娘慢走。”

  海棠快步出了杂院，眼泪汹涌而出。

  杂院里，她爹劈了一会儿柴，进到屋子里倒水喝，突然发现桌子上有一两银子。

  “那姑娘留了一两银子？”他惊讶地问。

  “怎么会？一碗热水，怎么也不值一两银子。是不是那姑娘不小心落下了？”她娘说。

  “估摸着是。这会儿那姑娘也走远了，上哪儿找她去？”她爹犯起愁来。

  “等她发现银子丢了，应该会回来找吧？掌柜的，你先收起来吧，人家姑娘来找的时候，你再还给她。”芷荷说。

  “好，知道了。”她爹将银子装了起来。

  “咱们卿卿也该这么大了。不知道她被卖到哪里去了。”她娘又叹息起来。

  男人沉默着出去干活了。

  海棠不敢狠哭，唯恐被人看出什么痕迹，她哭了片刻，便擦干净眼泪，往马车等着的地方走去。

  路过一家胭脂铺子的时候，海棠走进去，拿出五百个铜板，买了一盒胭脂。

  这是她第一次买这么贵的胭脂。

  与周嬷嬷碰头，一起回府之后，海棠便揣着胭脂，去了齐芳院。

  赵曼香懒洋洋地靠在美人榻上，问海棠：“听说你病了，看过大夫了吗？大夫怎么说？”

  海棠微微一愣，赵曼香怎么知道她病了？

  想了想，估计是她提着药进府的时候，被人看到了吧。

  “没什么大事，大夫说气血两虚，养一养就好了。”  海棠温婉地笑着回答。

  赵曼香收回视线：“那就好。把今日的避子汤喝了吧。”

  睫毛猛地扑闪了两下，海棠还是上前去，乖巧地端起避子汤，一饮而尽。

  “我有心从二等丫鬟中提一个上来，你看着金蕊怎么样？”赵曼香随口问道。

  海棠笑着上前，一边帮赵曼香按着肩膀，一边轻声说：“奴婢觉得很好，金蕊姐姐性子直爽，嘴皮子利索，颇有些像……像……”

  像是突然意识到什么，海棠住了口。

  点到为止即可。为了避免赵曼香骂她，她急忙改口：“奴婢也不懂，少夫人觉着谁好，便提谁上来吧。”

  赵曼香回头瞪了海棠一眼，想了想，也是，金蕊的性子太像杜鹃了。刚打发走了杜鹃，她可不想再弄一个那样的人在眼前晃悠了。

  按了按眉心，赵曼香道：“罢了，问你也是白问，我自己再想想吧。”

  伺候完赵曼香，海棠出了正屋。

  蜜柚正提着一桶热水往耳房里送。

  “蜜柚，拿木盆给我盛点热水，我要净一净手。”海棠故意支使蜜柚。

  蜜柚应下，不一会儿，便端了一盆热水过来。

  海棠给蜜柚使了个眼色，故意大声说：“别慌着走，一会儿还用得着你。”

  蜜柚便站在旁边等着。

  海棠压低声音说：“蜜柚，这次少夫人会提一个二等丫鬟上去，那必然得有人补二等丫鬟的缺，你争一争吧。”

  “我……我恐怕不行。”蜜柚有些犯怯。

  海棠从袖子里掏出刚买的那盒胭脂，塞到蜜柚怀里，小声道：“我不好帮你说话，你把这一盒胭脂送给青提，求一求她。她要是帮你在少夫人面前讲几句好话，说不定事情就成了。”

  “这胭脂不便宜吧？海棠姐姐，我不能要你的东西。”蜜柚把胭脂塞了回来。

  海棠瞪她一眼：“你不争一争，就永远被人欺负。就算事情不成，你讨好一下青提总没有坏处。快收着，别让人看见。”

  蜜柚迟疑了一下，终于将胭脂偷偷藏在了袖子里。

  “我如今处境尴尬，表面上，我会尽量远着你，你别往心里去。”海棠站起身，悄声叮嘱。

  蜜柚重重点了点头。

  “好了，你帮我把这水泼了吧！”海棠大声说了这么一句，转身离开了齐芳院。

  她眼下是通房，还没有用丫鬟的资格，不能把蜜柚要到身边。如今，只能尽量帮助她在齐芳院过得轻松一些了。

  回到青山院，海棠惊讶地发现，青山院正堂的西半部分点了烛火。

  其实，青山院正堂中间有个大会客厅，东边是小会客厅和书房，西边是卧房和暖阁。只是，盛怀瑾嫌麻烦，便既在书房办公事，又在那里睡觉，西边便被闲置了。

  如今怎么收拾了出来？

  海棠走了过去，简极笑道：“海棠姑娘，世子爷吩咐，让你从今儿起住在暖阁里。”


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