谢昭得知姜婉并未给受刑侍女请大夫的行为后，手中的御笔停下。

  “继续看着吧。”

  姜婉此番经难大变，心性比之前刚入京时，才有了些做精明商人的果断。

  “陛下，镇北大将军夫人与其千金，已至京城，此刻正在殿外请见。”

  外头的小太监进来回话。

  谢昭将朱砂御笔搁在笔架上，“传。”

  “是。”

  很快，镇北大将军的妻女便走了进来。

  “镇北大将军之妻乔氏，携女拜见陛下。”

  风尘仆仆，一袭墨青松云纹衣的端庄妇人，与她身边红衣明媚的少女，整齐地俯首而拜，同声道：

  “愿陛下万年长乐！”

  “都起来吧。”谢昭温声道：“赐坐上茶。”

  “谢陛下隆恩。”

  乔氏一直夫驻守边疆，常常行走奔波在田野和士兵之中，肤色被北云的烈日晒得发褐，原先温婉艳丽的眉眼，如今添上了岁月的坚韧，与京中那些贵妇，是截然不同的模样。

  不过，她的女儿乔筝月倒是不同，谢昭所知晓的消息中，乔筝月自打知事起，就跟随在父亲身边，出去军营，如一般将士们训练，甚至还随军剿匪过，风吹雨淋的，她身上却半点看不出是常年待在军中的人。

  少女才十八的年华，身姿窈窕，红色的广袖罗裙，配着被梳起来的云髻，金簪玉钗，肤色如雪，看起来跟京中那些娇养出来的小姐一样。

  谢昭很难想象出，她那双看起来柔若无骨的手，拿刀在战场上进出的模样。

  “镇北大将军一直为大周镇守北云，劳苦功高，朕初登大宝，委实不知道该如何赏赐镇北大将军。”

  谢昭面色真诚的温言开口，底下坐着的乔夫人微微垂首恭敬道：“陛下此言，实在是折煞我等了。”

  “外子他身为大周的将军，维护边关安稳，这是他应尽之责，又敢厚颜要赏。”

  谢昭道：“正因如此，朕才要更加厚赏。金银钱财，这些都是旧例，朕思来想去，看到战王与战王妃，朕才想起来，大将军的女儿正值议亲的年纪。”

  “乔夫人当年出身名门，大将军又是大周股肱之臣，乔小姐的婚事自然不能马虎。”

  “是以，朕才下旨，请夫人跟小姐回京，择亲赐婚。”

  乔夫人闻言立即起身行礼，“陛下厚恩如此，将军府感激不尽。”

  一直沉默的乔筝月忽而开口问道：“陛下，请恕臣女无礼，不知陛下打算为臣女与哪家公子赐婚？”

  声冷硬如冰，与她外表表现出来的沉默无害，截然相反。

  谢昭看着她，想到她的名字，便不由得想起镇北大将军的一些旧事。

  镇北大将军是个奇人，他夫人乔氏出自学医世家，从前朝到大周，家中长辈多在太医院任职，担任太医院院首。

  然而风光了近百年的乔家，最后因诊治大周一位宠妃，被人构陷，全族被灭，就留下乔氏这么一根独苗，

  镇北大将军求娶乔氏后，生下的长女被他从母姓，说是延续乔家的香火。

  当时所有人，哦不，即便现在，还是有人不懂镇北大将军的脑子是怎么想的。

  对于那些不理解他，甚至反骂他此举大损天下男子威严的人，镇北大将军表示，你谁啊？

  于是，乔氏的女儿，就随母姓，取名筝月。

  乔氏幼年家中突逢大变，她过得很不好，婚后，生下一女后伤了身子，再也无法受孕，是以，镇北大将军如今就只乔筝月一个女儿。

  谢昭目光温和的看着她，“婚姻之事，不是儿戏，朕赐婚意在厚赏将军府，如此，这结亲的人选，自然是要你自己挑的喜欢，朕才下旨。”

  乔筝月自接到京中要为她折亲赐婚的圣旨，心中一直烦躁郁闷。

  她本以为，皇帝叫她回来，立马就要嫁人，没想到，竟然是将选择权交给她。

  乔筝月心底对谢昭的不满减退不少，还好皇帝没有乱点鸳鸯谱。

  “多谢陛下隆恩。”

  谢昭让她们母女起来，“京中有才有貌的未婚公子，多如牛毛，你们母女好不容易回京一次，也正可以借此机会，多休息一段时间，看看京城的变化，赐婚一事，不着急，慢慢来就是了。”

  乔夫人母女又是一番感激，谢昭心领了，赐婚的事暂且就这么定下。

  谢昭朝乔氏又问起之前的事，“镇北大将军可曾查明，此前传信士兵意外消失的原因？”

  话题跳得有点快，乔氏仍旧不慌不忙，淡定如常道：“回陛下，将军他至今未能抓到幕后凶手，但他心中已经有了怀疑。”

  谢昭将她眼底的沉重看在眼中，脸色也正了起来，他心底灵光一动，莫名想到后宫中最近异常老实的阿兰陵，他道：“是北蚩吗？”

  乔氏深呼出一口气，“陛下心思敏锐。”

  “北蚩自与大周求和以来，近年来一直十分安分，并没有闹出什么袭击大周北云边境之事。”谢昭声音听不出情绪，“而且，他们在朕登基大典宫宴上，还将他们的公主献给了朕。”

  乔氏道：“是啊，正因如此，将军他更加怀疑北蚩怀有更大的阴谋。”

  说着，她从怀中拿出一封密信，递给小喜子，谢昭接过小喜子奉来的信，将密信拆开。

  在他看信的中间，乔氏沉声道：“将军他派人潜入北蚩府城之中，二十人，只有三人勉强活着回来，带回一点消息。他不能离开北云，托臣妇将此信带给陛下。”

  谢昭漆黑的眼珠仔细的从那些墨色字句上看过。

  镇北大将军虽是个武将，却写得一手堪比书法大家的字，六页的墨纸，通篇下来，重点落在了一点上：

  北蚩信奉神明成风，百姓痴狂，行事非人，望陛下谨慎而待。

  这一点，谢昭在得知阿兰陵的身份后，心中隐隐有些猜测，上行下效，出身皇室的阿兰陵，都曾入所谓的神殿，供奉神明，窥一斑而知全豹，由此可猜测，底下的百姓，会是什么样。

  镇北大将军的这封信，如今彻底将他心中的猜测盖实。

  谢昭将信纸折好，抬头看向乔氏：“那三名勉强活着回来的探子如何了？”

  乔氏坚毅的面容上露出了不忍，“回陛下，他们回来时，已经不成人形，第三日，交代完消息，就再也无法忍受自己的模样，让将军将自己枭首而亡。”

  不成人形，多是用来形容人受了重刑之后惨状，然而谢昭听完乔氏的话，竟然无比准确的明白过来，她口中的不成人形，或许就是字面上的意思。

  谢昭沉默下去，“他们是大周的勇士，朕会派人传旨，加赏其身。”

  乔氏真心而拜：“陛下仁厚。”

  正事都已经说完，乔氏便带着女儿退下。

  上了马车，乔氏闭上了眼，声音沉沉：“你身边那个疯狗，绳子栓紧了。这里是京城，不比北云，狗惹了事，受罚的不只狗，还有狗主人。”

  乔筝月面色如常，颔首应是。

  乔氏听到她冷硬的声音，叹了口气，睁开眼看着被自己精心教养长大的女儿，“月儿，你从前明明不是这样的。”

  乔筝月看着自己母亲一脸复杂情绪的模样，垂首沉默。


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