绿袍官员被一众参将守备唬的一句话都说不出来，虽然大明朝文武殊途，只是他不过是区区一介佐官，也没有权利处置四品五品的武官。

“休再聒噪，张阁老此时在何处啊？也不要去馆驿了，直接带路，本帅要面见阁老！”

李信看着那绿袍官员，不等他回过神来，就命令他带路去找张方严。

绿袍官员憋了半晌才回了一句：“阁老在私邸已经备了酒宴，为镇虏侯接风，请虽下官来吧！”

李信麾下的几名亲兵见那绿袍官员怂了，便发出了轻蔑的嗤笑声。那绿袍官员脸色更显难看，已经快成了绛紫色，奈何输了阵势只好佯作没有听到。他纵然羞愤交加，也是无可奈何，原本只是声色俱厉，要给对方一个下马威，哪成想这些贼子如此强硬，今日所为日后恐怕也沦为同僚笑谈了。

他兀自低头悔恨不已，暗暗诅咒着李信，诅咒着那些天杀的贼丘八。

张方严果然在私邸已经准备好了酒宴，只等李信到来。陪席的除了何腾蛟还有扬州知府吴祯。而张方严想的周到，还为李信的亲兵在院子里准备了一桌酒菜。好意不能轻拂，牛金松一声令下，随李信入城的数十人纷纷落座，却是一个个腰杆挺直，没人看桌上酒菜一眼，亦不动一筷一口。

这等模样看得院中皂隶咂舌不已，这等强悍士卒当是头一次见到，只可惜啊……有人忍不住在暗中摇头。

李信一身麻衣袍服进了正厅，张方严以及何、吴二人仅仅是略微欠身，以做招呼。

“镇虏侯远来辛苦，老夫略备薄酒以接风洗尘，请就坐吧。”

张方严半眯着眼睛，目光却似飘忽不定，说话时并不落在李信的脸上。但凡有这种目光的人，无非只有两个肯能，一为心怀不轨，心思慌乱，目光难以坚定。二为蔑视不屑与之做眼神交流。

李信发现自己的确低估了张方严其人。那个在太原时被商人卢金吉欺凌的张方严，在京师时对任何人都唯唯诺诺的张方严，在南下的大运河上被自己逼迫的无可奈何的张方严，乃至于眼前一派智珠在握的张方严……如许多的张方严汇聚在一起，才使得这个年逾古稀的老头形象更立体了起来。正所谓大智若愚，不外如此吧。

“阁老既有所命，李信敢不为之！哈哈……”

李信原本只是开个玩笑，想缓和一下厅中看似紧张的气氛，这等如火药般一触即发，哪里像是在位自己接风洗尘，倒像是兴师问罪来了。扬州知府吴祯却不阴不阳的回了句：“镇虏侯不要轻言妄语，阁老有所命，你果真能从之吗？”

这句话显然意有所指，又好似在提前打埋伏。李信只好讪讪着：“那是自然，那是自然。”

江都随时江南繁华之地，只这桌上的酒肉却颇为粗陋，俱是整盆整盘的肉食，与粗陶的酒坛。这应是江都诸位官员对自己的慢待吧，李信如是想着，但却并不说破，反而不管不顾的将面前的酒盅推开，拿了一只大碗来满满的倒上清冽的琥珀色酒水，不由分说端起来便一饮而尽。

李信善饮对这时代的酒水也多有品评，咂摸着嘴却是心道：张老头总算哎酒水上没有打折扣，此酒醇厚，唇齿留香，当得是上品。他再看张、何、吴二人还看着自己发愣，便笑道：“三位还不久坐，李信便要将这桌上的酒肉都吃尽了！”

三人脸上表情不一，张方严面色阴沉，看不出来心中所想。而何腾蛟则沉稳中却又带了几分讶异，显然没想到李信竟然如此襟怀坦荡，若是寻常人定要等他人先吃了酒肉，确认无毒无害才肯动碗筷吧。另一侧的扬州知府吴祯则面有不忿之色，为李信准备的下马威没能生效，反被其转客为主，自然心有不甘，闷哼一声在桌前落座，却也不动酒筷。

李信说罢也不理会三个人的表情与内心想法，便撕了一块酱牛肉放在口中大嚼起来。说实话，此时的他早已饥肠辘辘，若不先弄个酒足饭饱，一会哪里有经历应付这几个人的连番轰炸。李信有中预感，所为接风酒宴只怕志不在酒肉，而在他李信其人。

果然，不多时，张方严缓缓说道：“听说前几日南京大火，不知损失几何？老夫虽忝为浙直总督，却因江北军务缠身，不得亲往查探，甚为忧心哪。”

李信端起面前满满的酒碗再次一饮而尽，然后抬袖子抹了一把油汪汪的嘴巴，又极为享受的砸吧了一下嘴。吴祯面对这等粗鄙行为，皱眉不止，又不能出言训斥，只耐着性子等着他与张方严的对话。

“拖阁老的福，只筋子巷烧没了大半，于全城却无大碍。”

李信说的轻描淡写，其中凶险，只要做过一任父母官的都可猜得出一二，尤其像南京这种南方大城，城内民宅房舍鳞次交叠，一旦火势大起，控制不及便会蔓及全城。

但南京失火并非今日所言主旨，吴祯显然对张方严的慢节奏开场白有些不满和急躁，便清了清嗓子，单刀直入：“天下不太平，留都失火且不算，连今上圣旨都被流贼野寇劫掠了去，实在是我辈臣子之奇耻大辱啊！”

只是此话说者无意，听者有心。何腾蛟现在虽然被张方严以公文调至扬州任淮扬兵备道，但他毕竟曾为济西兵备道，传旨天使被害的济宁正在其辖境之内。奇耻大辱之言，使何腾蛟大有愧意。

吴祯好像全然没注意到何腾蛟的尴尬表情，又继续追问李信，“不知镇虏侯对此如何看啊？”没等李信回答，便又不阴不阳的补充了一句：“此事众说纷纭，不知镇虏侯以为哪一种说法靠谱一些啊？”

李信情知吴祯这是有意刁难，又看了一眼张方严，心道此一问只怕绝非张方严所愿，便将一块牛肉塞入口中，含糊不清道：“传言不可信，为官者须以实证为根本，如果也学着那些乡野莽夫以讹传讹，岂不是愧对了皇恩，愧对了这一身的官服与乌纱？”

言罢，又是一碗酒进了肚腹之中。

吴祯想要直击李信要害，却不想被李信夹枪带棒的给骂了回来，还直把他比作乡野莽夫，说他罔顾圣恩，愧对头上乌纱，这对一个自诩忠君文臣，的确是难以言说的侮辱了。

对此，吴祯那肯轻易吃了亏去，正待反唇相讥，却听张方严道：“捕风捉影的事，的确做不得数，这一点老夫赞同镇虏侯的说法。摒弃谣言，稳定大局，才是当务之首要！”

直到此时，张方严才抬眼直视着李信：“不知镇虏侯以为然否？”

“阁老金玉良言，自是以稳定大局为当务之急！”

张方严对李信的回答满意的点了点头，随即又叹了口气。

“多事之秋，又雪上加霜，为人臣者不能为主上分忧，实在无颜以对。今次大运河断了，流贼肆虐于山东齐鲁之地，老夫曾派人做试探攻击，均惨败而回，不知镇虏侯可有应对良策？”

李信亦直视着张方严，打算从他的眼睛里看出他的真正目的。只不过那双浑浊的眼睛里，却有着太多的内容，一时间竟难以分辨，哪个是为真，哪个又是虚张声势。但总归不能顺着张方严的话说下去，便对了。

此时的李信肉以吃足，便再喝了一碗酒来解渴，只是这种未经发酵的米酒却是没甚劲道，直与喝水一般。

“依阁老所言，当务之急乃是恢复南北交通，不知李信说的可对？”

张方严点头。李信继续道：“流贼势大，并非一日可剿，但南北交通又一日不可断，既然如此何不以海路取代运河？如此可解燃眉之急。”

李信的说法的确出乎张方严意料之外，他有些难以置信的看着眼前打着饱嗝的将军，暗暗思量着，以海路暂时取代河运或许真是一个不错的应急之法。但他今日志不在此，自然不能任由李信将话题扯远。

“山东乃朝廷勾连南北之要地，不可久留贼人之手，老夫欲北上驱逐逆贼，打算以镇虏侯哦为帅，不知……”

李信一阵冷笑，只怕这并非图穷匕见，张方严一定还有后招。于是他也不急于表态，而回做出了一副耐心倾听的模样。张方严在李信那里没能得到回应，竟问了一句令李信大为恍然的话。

“镇虏侯觉得淮扬兵是否可造之才？堪与流贼一战？”

这才是真正的图穷匕见吧，直到此时此刻，李信终于弄清楚了张方严此番令自己前来赴会的根本目的，所为者无非如先前一般，没断了谋夺三卫军权柄的念头，而这一回不但要夺了军权，只怕还惦记着三卫军那百万石米粮吧。

李信的猜想在一瞬之后就得到了印证，扬州知府吴祯阴着脸笑道：“阁老打算以镇虏侯为淮阳总兵，统管淮安、扬州两镇兵马，入山东剿贼！”


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